Среди тяжёлых, нависших облаков на горизонте одна за другой сверкали молнии, не свойственные этому времени года. Под бледно-фиолетовым горизонтом, насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя пустыня.

«Идут!»

— крикнул кто-то среди порывов ветра, ревущих флагами.

На горизонте появилась крошечная точка, за ней вторая, третья, и ещё больше, пока не образовалась мерцающая линия.

Подобно приливу, на стыке неба и моря появилась тонкая полоска воды.

А затем открылся бескрайний океанский простор.

Над этой изрезанной линией возвышались беспрецедентные по размерам фигуры Кристальных Лордов.

Тени Потомков Левиафана появились на небе, словно хвост гигантского кита, плывущего вверх и вниз сквозь облака.

Облака разошлись, открыв огромную тёмную сферу, подобную пустому глазу, взирающему на пустынное плато.

Все замолчали.

Толпа внезапно расступилась, и Фрейя, облачённая в белые львиные доспехи, подошла к городской стене в сопровождении своих рыцарей.

Резкий, порывистый ветер взъерошил гриву на её воротнике, отчего белая львиная грива встала дыбом и откинулась назад. В тёмных глазах девушки отражались фиолетовые молнии, клочьями, словно освещая её взгляд.

Её длинные волосы плясали на белоснежном лбу, а мягкость взгляда, по сравнению с глазами героической женщины-рыцаря прошлого, таила в себе очарование и нежность.

Все почувствовали перемену в поведении своего командира. Фрейя, словно новобрачная, крепко сжимала кольцо, поджав губы, наблюдая за происходящим.

В нескольких километрах отсюда слышалась дрожь земли.

С плато Карасу дул холодный ветер, проносясь по южным границам леса Тосанкад. Всё увяло и покрылось инеем, мир окутывало серебристое покрывало.

Брендель стоял на пронизывающем ветру, порыве ветра, который, казалось, нес аромат этого далёкого плато, тёплое, знакомое прикосновение. Он посмотрел на прядь волос, всё ещё перевязанную лентой, трепещущую в его руке, и чувство утраты охватило его.

Возлюбленная ушла, но её аромат остался.

За пределами замка Фир тихо падал снег в сосновом лесу, ветви колыхались на холодном ветру. Под высокими чёрными соснами Халузер стоял рядом со своей сестрой, и кружащиеся снежинки трепали его длинный плащ. Но молодой король молчал, его светлые глаза блестели от слёз, когда он смотрел на своего учителя.

«Проведя с тобой тысячу миль, мы наконец должны расстаться», — Брендель обернулся, бережно приглаживая прядь волос. Он улыбнулся и сказал: «Давайте остановимся здесь. В конце концов, в этой войне нам придётся сражаться на разных полях сражений. Я не хочу произносить никаких ободряющих речей, а просто хочу сказать: давайте будем плечом к плечу в этой битве, которая определит судьбу будущего. Есть надежда, и, возможно, однажды мы все сможем воссоединиться здесь».

Люди гордо стояли на холодном ветру: царь Соломон, король гномов Калифон, верховные друиды Грейфури и Фения, а затем жители Территории Пихты.

Перед всеми стояла прислужница, за ней Ферн, Крентия, гномы Одум, Куран, Лето и Тамар. Король троггов Таджиб скончался несколько лет назад, и его сын Такуб стоял позади всех, рядом с Уриэлем, который год назад покинул Белых Львов.

Затем шли дворяне Аруина во главе с Овервеллом, за которым следовал граф Один, чьи виски уже начинали седеть; Марджори и Они, женатые два года; и дородный Аврам, который, по слухам, недавно связался с Идни и заслужил благосклонность графа Серой Горы. Идни всё ещё с некоторым беспокойством смотрела на своего предводителя, оставаясь всё той же робкой, но добросердечной девушкой.

Служанка Левина, Эдса, в чёрном платье, стояла рядом с Киарой.

Наконец, шли Дельфира и её отец, граф Ласточкин Замок; среди них были и Ниа и Ронин, наездники на коровах, с которыми Брендель ненадолго встречался в Ампере Силе.

Среди них были также Аденей и Накуил. Они провели в Аруине шесть месяцев и скоро вернутся в Любик, чтобы повести народ пустыни на Великие равнины и построить там новый дом.

Все взгляды были прикованы к Бренделю.

«Учитель» Халузер несколько раз захлебнулся, едва в силах говорить.

«Халузер, сдержи слёзы. Его Величество, король Эруина, не может легко плакать», — сказал Брендель с улыбкой.

«Но…» — Халузер посмотрела на него со слезами на глазах, в её голосе слышались лёгкие рыдания. «Учитель, я хочу пойти с тобой».

Брендель не мог сдержать смеха. Он взглянул на принцессу Грифон, но та отвела взгляд.

Он вздохнул, пробираясь по снегу к Халузеру. Он поднял руку и постучал костяшками пальцев по короне.

Маленький принц посмотрел на своего учителя, его серебряные глаза сверкали, длинные густые ресницы трепетали в недоумении.

Брендель трижды постучал себя по голове и спросил: «Чувствуешь тяжесть?»

«Тяжесть лежит на тебе».

«Власть, долг, ответственность».

«Не опускай руки».

По его щекам текли блестящие слёзы.

Брендель повернулся и посмотрел на Антитину. «Тонигель, я тебя побеспокою».

Служанка даже не взглянула на него, лишь молча кивнула, опустив голову.

«Ваше Высочество».

«Не хочу этого слышать», — безжизненно ответил Гриффин. «Но я приказываю тебе вернуться живым и жениться на мне».

Брендель был ошеломлён.

Затем он слабо улыбнулся.

Он наклонился, чтобы поправить воротник Халузера, прикрепив к нему блестящую серебряную брошь в виде лилии.

Он встал и в последний раз взглянул на толпу, особенно на жителей Тонигеля, скользнув взглядом по знакомым лицам.

Затем он повернулся.

Ветер и снег проносились по небу, оставляя лишь одинокую фигуру.

В снежной тени повисла безмолвная тишина.

Слабое зимнее солнце, косо рассекая пространство, отбрасывало тени на коридор.

Издалека доносился грохот шуршащей одежды. Сью, сжимая в руках стопку грязного белья, бесстрастно шла по пустынному коридору. Солнечный свет отбрасывал на её лицо перекрещивающиеся тени.

Её здоровая загорелая кожа с годами стала ещё прекраснее, а черты лица – ещё более утончёнными и живописными. Благодаря своему высокому росту и грациозной фигуре, эта дочь Медного Дракона давно слыла прославленной красавицей на всей территории Пихты.

Многие дворяне выражали ей своё восхищение, как явно, так и тайно. Даже многие из Белых Львов выражали ей свою привязанность, включая молодого командира Серебряного флота Манрике.

Но молодая женщина отвергала всех без колебаний. Годами она тихо исполняла обязанности старшей горничной в замке Фир, фактически продолжая дело Фло.

Она остановилась у двери, постучала, повернула ручку и вошла.

«Мисс Ютта, переоденьтесь».

Но сцена в комнате поразила Су. Белоснежная кровать была пуста, лишь разбросанные простыни свидетельствовали о том, что здесь кто-то был.

Окно с одной стороны было открыто, и холодный ветер врывался снаружи, трепля занавески. Снег даже падал на стол, а затем таял, превращаясь в ледяную воду, капающую на деревянный пол.

«Мисс Ютта».

Безмолвно, сквозь ветер и снег, они продвигались вперёд.

В его памяти вход в гробницу находился у дна долины. Обломки колонн всё ещё стояли там, среди зарослей кустарника, их поверхность была покрыта толстым слоем снега. Каменные колонны были заброшены и находились в худшем состоянии, чем прежде, большая часть надписи стёрлась.

Прибыв сюда, Брандо на мгновение остановился.

Сцена, когда он обнаружил это место, словно застыла перед его глазами. Хотя некоторые детали померкли, память о людях и событиях была ещё глубже.

Казалось, он всё ещё помнил рыцарей Белых Львов, мог назвать их имена одно за другим. Некоторые из них позже погибли в Ампере Силе, Минтае или Крузе; другие были ранены и покинули Белых Львов, теперь женившись и воспитывая детей; а третьи продолжали сражаться на плато Карасу за будущее человечества.

Брендель нежно прижал руку к сердцу. Сердце билось медленно и сильно, но мысли кружились в голове.

Он смутно видел торговку с нахмуренными бровями и прищуренными глазами, которая хмуро смотрела на неё. Он протянул руку, чтобы ущипнуть её за щёку, и лёгкое прикосновение всё ещё оставалось в его пальцах.

«Брандо, я привязал себя к лошади. Ну как? Круто, правда? Ха-ха-ха».

«Вот так-то я в порядке».

«Ух ты, как больно».

И тут всё исчезло.

Брендель слабо улыбнулся, собрался с мыслями и опустил голову, чтобы войти в склеп.

В темноте лежал тусклый коридор. В воздухе пахло пылью, плесенью и зловонием земли. Древние каменные колонны поддерживали стены гробницы. Идя, Брандо вспоминал.

Здесь когда-то был агатовый барьер света, а за ним находился склеп, где они впервые столкнулись с упырями.

Он увидел каменную платформу и вспомнил, что на ней лежит Язык Пламенного Ворона, магический длинный меч с латунной ступенчатым наконечником, в котором всё ещё находился меч Ютты.

За ним лежал большой саркофаг.

Он вытащил из-за пазухи каменные осколки. Один, похожий на долото, был найден в саркофаге.

Брандо осторожно вернул осколок на место, поскольку он ему больше не нужен.

Он поднял взгляд. Обрушившаяся часть под склепом была заново раскопана, открыв место, где он, Банши с Оленьим Телом и Человек-Маятник сражались.

Из темноты появилась стройная фигура.

Элейн, уже оправившаяся от кристаллизации, очаровательно посмотрела на него с ленивой улыбкой на лице. «Ты здесь».

Брендель кивнул. «Где остальные?»

«Всё уже готово».

«Вам не обязательно идти, мисс Элейн».

«Сестра Элейн, — поправила похожая на оленя банши, — нет смысла оставаться здесь. Все участвуют в этой войне, так как же я могу оставаться в стороне?»

Брендель молча кивнул.

Они вдвоем спустились по нисходящей лестнице в пещеры, снова пройдя через лабиринт Энора и оказавшись на бесконечном хрустальном поясе.

Брендель остановился перед огромным кристаллом. Трейсимен, Король-Чародей и мечник средних лет оставались яркими, словно хрустальная печать, не давая им жить, одновременно остановила эрозию времени на протяжении последних тысячелетий.

Брендель молча отдал честь всем троим, затем прошёл и продолжил путь.

Банши с телом оленя молча наблюдала за ним сзади, но в её глазах мелькнуло уважение.

На багровой поверхности начали проявляться загадочные магические узоры. Признаки магической эрозии усилились за последние пять лет, некоторые трещины даже испускали фиолетовое свечение.

Брендель наблюдал за этими деталями, понимая, что пять лет – всего лишь мимолетный миг для печати, которая просуществовала тысячелетия. Причиной всему был непрерывно растущий прилив магической силы.

Как и стена мира на границе стихий, с пробуждением Дракона Сумерек печать была на грани обрушения.

Но что же скрывалось под ней?

Неужели это всего лишь Трон Судьбы?

Вдвоём они наконец добрались до врат. Здесь пещероподобное пространство значительно расширилось, по нему пробежала рябь золотого света. Приближаясь к этой ряби, можно было увидеть медленно вращающиеся, полупрозрачные золотые магические круги, похожие на стрелки часов.

Даже время здесь, казалось, текло быстрее. Брендель почти видел, как жизнь течёт сквозь зыбучие пески, но тут же покачал головой, понимая, что это всего лишь иллюзия, вызванная искажением колоссальной магической силы.

Это была точная копия мира Янтарного Меча, Точности Веков.

Брендель заметил здесь остальных. Перед вратами стояли Сиэль, Метисса, Медельфис и Хипамилия. Тигр Воробей со своей командой, а также Мароча и Ропар находились дальше.

Когда он прибыл, из темноты раздался радостный возглас. Из мрака появилась маленькая дракониха, а рядом с ней стоял Фрофа. Золотые глаза Алоза, словно пламя, смотрели на Бренделя. «Наконец-то ты здесь. Я так долго тебя ждал».

Брендель сначала окинул всех взглядом, затем встретился взглядом с каждым из своих подчинённых, которые ответили друг другу взглядом.

Затем она ответила Алозу: «Алоз, спасибо, что пришёл».

Маленький дракончик поднял подбородок. «Конечно. Одной Мистрили достаточно для битвы смертных, но эта война не менее важна для нас. В конце концов, это прямая битва с Драконом Заката. Соломон надеется, что драконы внесут свой вклад в это дело. В конце концов, мы последние из Золотой Расы. Конечно, главное в том, что я беспокоюсь о тебе».

«Последнее предложение – ключ к разгадке», – сказал Фроффа.

Алоц с раздражением взглянул на свою напарницу.

Брендель слабо улыбнулся, но его взгляд упал на кого-то в толпе.

«Сиань».

Горянка слегка побледнела и невольно отступила назад.

В конце концов, это был первый раз, когда она ослушалась своего господина.

Но она крепко сжала копье.

Она понимала значение этой битвы и, что бы ни случилось, больше никогда не покинет Бренделя.

Девушка уже приняла решение. Но Брендель посмотрел на неё и не сказал того, чего она ожидала.

Вместо этого он серьёзно сказал: «Держись рядом со мной позже. Ты немного слабее».

Си подняла недоверчивый взгляд.

Брендель улыбнулся ей. «Если я потерплю неудачу, нет смысла оставаться где-либо. Если хочешь остаться со мной, я исполню твоё желание».

Глаза Сие почти сразу покраснели, но она быстро отвернулась и вытерла их.

Брендель осторожно прошёл мимо неё, глядя на огромный портал света. Все замолчали.

Ведь каждый присутствующий точно знал, что произойдёт, когда они пройдут через него. После минутного молчания Брендель обернулся и спросил:

«Хотя каждый из нас давно понял цель своего прихода сюда, сейчас я всё же хочу спросить каждого из вас: готовы ли вы?»

Все кивнули.

«Тогда идите», — Брендель глубоко вздохнул. — «Лицом к трону конца, лицом к сумеркам».