«Кто я?»

Этот вопрос ошеломил Бренделя.

Был ли он Софи, или Брендель — граф Тонигер, или потомок Святого Меча Даруса, герой Эруинов, или спаситель, избранный Мартой, или Шут, или Король?

И какая из этих многочисленных личностей принадлежала ему по-настоящему?

Брендель пристально смотрел на возвышающийся Святой Белый Камень. Теплое послеполуденное солнце освещало его.

Время текло, как песок, и солнечный свет менял своё сияние. Тени на каменной стене тоже оживали, словно картины, запечатлённые непредсказуемым течением времени.

Он был героем, разрушившим небеса.

Королем, снимающим корону.

Это были сумерки мудреца.

Убеждённость идеалиста.

Четыре фигуры переплелись.

Словно мерцающие лучи света, они наконец сошлись в одну.

Брандо молча стоял перед каменной табличкой, словно перья света, сходясь за ним и наконец растворяясь в бесформенности.

Все смотрели на эту сцену в недоумении. Переплетение света и теней на каменной табличке было иллюзией? Или откровением? Кем был этот юноша, способный на столь поразительное зрелище?

Среди толпы только взгляд Тумена сохранял твёрдость, его голова слегка качнулась.

Это было спокойствие мудрости и глубокой глубины, словно будущее и туман больше не были тяжёлой вуалью, а пламя мудрости прокладывало путь из крови и огня по терниям тьмы. Увидев последний проблеск рассвета, страх и смятение исчезли.

Брандо что-то почувствовал и обернулся.

Одна пара молодых глаз, другая – пожилых. Один был учеником, другой – учителем. Младший был сдержанным и амбициозным, а старший – спокойным и уравновешенным. Тысячелетия пролетели, словно факел, новое и старое пересеклись в этот миг.

Брендель кивнул старику.

Не могу не поблагодарить тебя за твои наставления.

Возможно, это два конца истории: тот, кто несёт ответственность, не станет делегировать.

Все иллюзии исчезли, даже кольца померкли, каждое из них обрело свой первоначальный вид в руках своих владельцев.

Но все забыли обо всём этом, ибо Брендель молча обернулся и посмотрел на всех.

Кто я?

Теперь вопрос получил ответ.

Он посмотрел на человека-льва, его глаза сияли:

«Я – Брендель».

Наступила глубокая тишина.

Аура одного человека затмила всё.

Молодой лев долго не мог отреагировать, но его слабость немного смутила и разозлила его. Он прорычал: «Брендо, я знаю. Ты — владыка народа Тонигер, так называемый герой Эруина».

«Учитель — не так называемый герой, а настоящий герой», — сказал Халузер, вставая первым и сердито глядя на льва.

«Он всего лишь герой народа Эруина», — покачал головой лев. «Это трон королей. Какое право он имеет здесь стоять?»

«Разве он уже не король?» — мягко перебила его принцесса Магдал. «Разве ты не видел всего, что написано на каменной табличке?»

Молодой лев отступил назад. Он не ожидал, что кто-то его поддержит. Даже Буга и Серебряные Эльфы, стоявшие вдали, не вмешались.

Но его непреклонный дух не позволил ему сдаться. Он крикнул: «Тогда скажи мне, этот господин — король?»

Вопрос эхом разнёсся по залу собраний.

Сестра-принцесса замялась и закрыла рот.

Алоц был так зол, что готов был броситься в атаку.

Но Фрофа, стоявший рядом, быстро схватил её за руку и покачал головой.

Отпусти меня, Фрофа! Я преподам урок этому невежественному льву!»

«Ты пытаешься сорвать собрание, Алоц!»

«А-а!» — в ярости закричал маленький дракончик.

Рядом с Бренделем Фаина с тревогой поглядывала на Дельфину в толпе, но дочь канцлера невозмутимо улыбнулась и ободряюще посмотрела на неё.

Но как бедная девушка могла сохранять спокойствие, когда её любимому задавали вопросы?

Она топала ногами от досады и даже жаловалась лучшей подруге. Лев, торжествуя, гордо обратился к Бренделю: «Тогда, сэр, пожалуйста, отойдите и не мешайте нам».

Брендель взглянул на неё.

Голос ответил: «Боюсь, он никуда не денется, принц Нельфешель». Это был мягкий, спокойный голос дочери канцлера, в словах которого слышалась мудрость.

«Почему?» — молодой лев обернулся, неодобрительно глядя на Дельфину. «Разве ты не понимаешь, что я имею в виду, женщина?»

«Конечно, понимаю, Ваше Высочество, но, думаю, вы не понимаете, потому что Вашему Величеству место здесь».

«Ваше Величество», — усмехнулась Нельфешель. «Достойное Величество! Тогда, мисс, не могли бы вы сказать мне, где именно находится этот господин, король?»

«Он здесь король», — холодно ответил другой голос.

Брендоль с некоторым проницательным взглядом повернул голову, с удивлением глядя на толпу.

Нельфешель не сразу определил источник голоса, но это и не требовалось. Он гордо ответил: «Здесь король — король этой глуши или король Святого Осора?»

Эльфы ветра вскочили на ноги, сердито глядя на него.

Молодой принц-лев, осознав свою оплошность, быстро сделал извиняющийся жест в сторону эльфов ветра.

Но он не собирался отпускать Брандо. Вместо этого он посмотрел в сторону людей Круза.

Но твёрдый голос продолжал: «Потому что это не Манктор и не Святой Осор».

«Забавно», — сказал Нельфишер, немного раздражённый уклончивым голосом. «Тогда где же именно это место? Разве мы все не знаем, где находимся?»

Из толпы раздалось два-три смешка.

Дельфин, глядя в ту сторону, тоже усмехнулся лёгким, но гордым смехом.

«Ваше Высочество, конечно же, знает, где он, но просто не осознавал этого ни на мгновение. Разве наш мир не называется Вонде?»

«Король Вонде».

Нелфишер преувеличенно оскалился и дважды рассмеялся. «Как я мог не знать, что такой титул существует в этом мире?»

Но внезапно его смех оборвался. Львиный Принц увидел, что теперь настала очередь народа Круза восстать, и их лица мрачно устремились на него.

В этот момент Нелфишер внезапно вспомнил, что такой титул действительно существует в этом мире.

Это был Король Королей, Владыка Лордов.

Но он принадлежал лишь одному человеку.

Этого человека звали Гилт, юноша с Великих Равнин.

Он был мудрецом народа Круза, первым обладателем Святого Меча Одиссея, а также Королем Огня и одним из лидеров Священного Альянса.

Единственным звуком, оставшимся после этого, был шелест травы на ветру.

Все взгляды были устремлены на Бренделя.

Впервые они заметили, что рукоять меча позади него, отражая солнечный свет, ярко, почти ослепительно сияет.

Брендель наконец почувствовал неладное. Ответ Дельфины показался немного необычным.

Под всеобщим взглядом он обернулся, чтобы найти дочь канцлера, но она пряталась в толпе, лучезарно улыбаясь, словно маленький дьяволенок, чей план удался.

Это была сцена, которую она так жаждала увидеть.

Толпа внезапно расступилась, и появилась фигура.

Брендель посмотрел на голос и инстинктивно отступил назад. Это был старший сын из рода Круз.

Ленарет медленно вышел из толпы, спокойно оглядев всех, прежде чем принять корону от своего слуги.

Этот жест наконец дал ответ на вопрос Бренделя: какую роль Дельфина ему отвела?

Но эта роль…

Брендель молча смотрел на Ленарета, его взгляд вопрошал:

«Почему?»

Но старший сын лишь покачал головой.

Он перестал смотреть на Брандо и, подняв корону обеими руками, громко обратился ко всем присутствующим: «Как свидетельствует Кольцо Верховного Пламени, последний Император Империи перед своей смертью назначил человека преемником Круза. Теперь вера Золотого Пламени не угасает, и у Святого Меча Одиссея есть новый хозяин. Поэтому народ Круза сдержит своё обещание и помазает его королём».

Итак,

«Он станет законным правителем народа Круза».

Вот это да!

В зале собраний были не только люди.

В этот момент даже знать Круза была потрясена. Люди один за другим вставали со своих мест, и толпа хлынула.

Поднялся великий шум.

Брандо стоял, словно каменная статуя, среди толпы.

Оказалось, что это было легендарное Кольцо Высшего Пламени. Он всё ещё живо помнил, что произошло той ночью в Русте. Невольный взгляд умирающей Серебряной Королевы был подобен тонкому ножу, режущему его сердце.

Это была явно тоска по жизни.

Но почему он всё же выбрал этот путь?

Когда-то он задавался этим вопросом.

Но теперь он понял.

Брандо молча повернулся и злобно посмотрел на Фаину.

Старшая дочь Мехоторна отпрянула, понимая свою неправоту, и с тревогой ответила: «Брандо, ты должен это принять».

Брандо снова посмотрел на Дельфину, на великого визиря Валу, на старого канцлера Нидвена, на герцога Мехоторна и герцога Людвига. Этого ли они хотели? Или этого хотела она? Если он откажется, то не только Фаина и Дельфина будут унижены, но и жители Круза станут посмешищем.

Так каков же был ответ?

Но Брендан задумался про себя.

В этот момент улыбка дочери канцлера померкла.

Она подняла голову и нежно встретила взгляд Брендо, удивительно простой и незатейливый.

Она довела его до отчаяния, но можно сказать, что каждый шаг вёл его к последней ступени на троне. Так выберет ли он следовать своему сердцу или встанет на этот роковой путь?

Итак, вот и всё.

Брандо наконец понял, чем его наделила Серебряная Королева.

Он покачал головой.

Все смотрели на него, а он молча поднял руки и принял корону от старшего принца.

«Помнишь, что ты сказал Халузеру?» — тихо прошептал Брендо Линарат. «Она твоя, и однажды никто не сможет её у тебя отнять».

Линарат на мгновение замер, а затем с изумлением посмотрел на Брендо.

«Я верю, что однажды ты станешь хорошим королём». Брендо молча опустил голову и возложил корону на голову.

Затем он повернулся, оставшись спиной к старшему принцу. В этот момент на площадке воцарилась неописуемая тишина, словно даже ветер стих.

Юный принц-лев невольно отступил назад, его лицо побледнело.

Халузер сжал кулаки от волнения. Это был его учитель, тот, кем он восхищался больше всего; как бы ни было трудно, его невозможно победить.

Он был словно живая легенда, озаряющая реальность каждого.

Надежда, искра цивилизации, погасла, но в конце концов, её снова подхватит чья-то рука.

Дельфина молча наблюдала за происходящим. Дочь премьер-министра на мгновение отвернулась и тихонько моргнула.