Фаина была одета в небесно-голубой рыцарский мундир. Даже плотно сшитое, объёмное одеяние не могло скрыть её стройной фигуры. Её длинные, блестящие золотистые волосы были аккуратно собраны в пучок. Её сапфировые глаза излучали естественную, уверенную зрелость, не оставляя и следа от проницательной дочери дворянки.
Брендель был ошеломлён видом этой юной леди.
Фаина, казалось, была довольна его выражением.
Её глаза сузились, словно полумесяцы, и с озорной улыбкой она сказала: «Говорили, что ты здесь, и ты здесь».
«Ты искал меня?»
«Конечно, а что ещё ты мог подумать?» В её голосе всё ещё чувствовался намёк на прошлое, но Фаина скорее походила на лёгкий всплеск гнева. «Почему ты не приходила ко мне в эти дни? Ты же знала, что я здесь».
Брендель с некоторым удивлением посмотрел на девушку. «Встреча вот-вот начнётся, а ты не с герцогом Мохотовым?»
Глаза Фаины расширились от гнева. Она сердито посмотрела на Бренделя. «Меня сюда прислал отец».
Брендель невольно рассмеялся. «Извини, я была так занята в эти дни. К тому же, мне не подобает общаться с семьей Круз наедине, не так ли?»
Это объяснение мгновенно погасило лёгкое негодование Фаины. Бедняжку совершенно не волновали оправдания возлюбленного. Она с нежностью посмотрела на Брандо и многозначительно сказала: «Вообще-то, ты была наедине с семьей Круз. Даже открытый контакт был бы вполне уместен».
«Что?» Брандо был ошеломлён, недоумевая, почему эта молодая девушка не произнесла и пары слов, прежде чем пуститься в очередной бессвязный монолог.
Он не мог не взглянуть на рыцарей, сопровождавших Фаину. Двое молодых рыцарей смотрели на него с завистью, оба явно восхищаясь этим Цветком Мехотона.
Фаина, не обращая внимания на взгляды своих спутников, не пыталась скрыть своего восхищения. «Верно. Что такого замечательного в Эруине?
Если ты согласишься присоединиться к Империи, у тебя будет всё, что ты пожелаешь».
«Разве ответ на этот вопрос уже не известен?» — с улыбкой ответил Брандо. Если бы кто-то другой задал ему тот же вопрос, он бы, возможно, обиделся. Но тот же вопрос, заданный этой юной леди, пробудил в ней прекрасные воспоминания о Пассатах, о теплоте и уюте его объятий.
Фаина почувствовала тёплый взгляд Брандо, и её сердце слегка забилось, щеки слегка покраснели, очевидно, вспомнив ту же мысль.
Она пробормотала: «Но на этот раз всё по-другому».
«Что по-другому?»
«Что?»
«В смысле, а что изменилось?»
Фаина открыла рот, чтобы ответить, но тут же, словно вспомнив что-то, изменила слова. «Я знаю, ты не можешь отпустить эту принцессу из Эруина, но я ведь тоже принцесса, не так ли? Мой отец всего лишь герцог, а Мехотофан намного старше Эруина. Если ты не против, я готова рассмотреть это ради Империи».
Это рассмешило Брандо и расплакалось. Хотя он знал, что эта юная леди необыкновенна, иногда она была слишком уж восторженной. Даже Антитина невольно отвернулась, её плечи затряслись.
Метиса склонила голову, с удовольствием наблюдая за происходящим.
Фаина очаровательно покраснела, но энтузиазм и щедрость имперцев отличались от энтузиазма и щедрости эруинов.
Она продолжала пристально смотреть на Брандо, её тёмно-синие глаза ждали ответа.
Но Брендель покачал головой. «Фаина, спасибо, но я Эруин».
Фаина не могла скрыть разочарования. «Но Эруин вполне способен стать Императором народа Круз».
«Что ты сказал?» — пробормотал Брендель, не понимая тайного бормотания юной леди.
«Нет, ничего», — поняла Фаина, поняв, что проболталась. «В смысле, это мой отец велел мне найти тебя.
Сестра Дельфина тоже тебя ждёт».
«О». Брендель знал, что Дельфина никогда не шутит о важных вещах, и понимал, что Фаина, возможно, действительно представляет герцога Мехотоффена. Но ему было интересно, почему герцог разыскал его. Помимо связи с Фаиной, они с герцогом встречались лишь мельком, едва ли будучи знакомыми. А раз он был Эруином, у него, похоже, не было никаких корыстных интересов в Крузе.
И ему всегда казалось, что в этой молодой леди, стоявшей перед ним сегодня, есть что-то странное: она не решалась заговорить. Это было нетипично для неё.
Знаете, эта избалованная дочь дворянки, возможно, и ушла, но её прямолинейная натура укоренилась в ней, и её будет нелегко исправить.
Как говорится, «Легко изменить страну, но трудно изменить свою натуру».
Брандо с подозрением посмотрел на Фаину, чувствуя, что эта молодая леди, в сговоре с дочерью канцлера, что-то замышляет против него.
Что же касается Дельфины, то дело было не в том, что он смотрел на неё свысока, а в том, что у неё просто не хватило смелости.
Фаина, совершенно не подозревая, что возлюбленный уже внёс её в чёрный список, серьёзно спросила: «Ты больше не дворянка Эруина, Брендан?»
Брандо кивнул. С тех пор, как он добровольно отказался от титула графа Тонигеранденеля, он практически исчез из аристократического мира Эруина.
Хотя формально он всё ещё носил титул потомка семьи Кардильосо и Святого Меча Земли, эта должность не имела большого значения, и он никогда не считал её таковой.
Её Королевское Высочество даровала ему титул Почётного Спикера, но эта должность имела лишь некую обязывающую силу в Эруине. Это была скорее честь, символическая должность, чем дворянский титул.
Он вдруг понял, что имели в виду Фаина и Дельфина.
Дочь канцлера намеренно устроила ему встречу в качестве круза.
Если он настаивал на том, чтобы присутствовать на встрече в качестве эруина, лучшим вариантом для него было бы выступить в качестве графа Тонигера. Даже если бы он это отрицал, это не помешало бы другим принять то же самое.
Ведь граф представлял героя Эруина, легендарного лорда, не раз спасавшего королевство и королевскую семью. Более того, его роман с Её Королевским Высочеством был излюбленной темой. В конце концов, история принцессы и рыцаря всегда была популярна в Вонде. Что ещё важнее, люди признавали его статус фактического регента Эруина.
Таким образом, если бы он присутствовал на встрече с Халузером, нравилось ему это или нет, люди решили бы, что правителем был он, а не королевская семья Аруина. Хотя на первый взгляд это может показаться безобидным, это подорвало бы с трудом завоеванную центральную власть древнего королевства.
Возможно, принцесса-принцесса уже видела это, но по какой-то причине ни она, ни Халузер не проявили никакого беспокойства. Брендель понимал, какую связь между ним и братом. Было бы хорошо, если бы он этого не осознал, но, осознав это, он не позволил бы всем своим предыдущим усилиям пропасть даром.
Но сам Брендель понимал, что у него, возможно, нет никакого таланта к политике. Не только принцесса Гриффин наконец поняла это; Дочь премьер-министра тоже поняла суть дела.
Брендель вздохнул и перестал думать об этом мучительном вопросе.
Он мог бы обратиться за помощью к народу Буга.
Учитывая его статус, Соломон наверняка предоставит ему должность. Но это был не лучший вариант.
В конце концов, согласно священной клятве, Серебряный народ всегда был зрителями, а не участниками. Его роль заключалась в том, чтобы возглавить эту встречу. В конце концов, никто в этой войне не понимал Дракона Сумерек лучше, чем он.
Если бы он участвовал в мирной конференции как граф Тонигер, народ Аруина, естественно, получил бы преимущество, тем более что все видели ослепительный святой меч, когда Антитина восстала против волшебника Сэдлера. Это было особенно верно, учитывая, что Святой Меч Амбер мог находиться на территории Аруина.
Но если бы он отказался от этого преимущества, единственным вариантом, казалось, был бы Круз.
Причина была проста.
Потому что предком народа Круза был Гилт, Король Огня.
Но проблема оставалась. Он нахмурился и спросил: «Но я же всё-таки Эруин. Даже если бы я присоединился к вам, это было бы неправильно, не так ли?»
Фаина уверенно ответила: «Брандо, не волнуйся. Сестра Дельфина сказала, что удовлетворит тебя».
Брандо подумал об этой женщине с острым умом. Дельфина, конечно, не была человеком без решений, но на этот раз он просто не мог представить, как дочь канцлера могла бы разрешить эту щекотливую проблему.
Но всякий раз, когда он думал об этом манящем имени, его всё больше захватывало ощущение переплетённых пальцев, тепло её кожи, взгляд её полуприкрытых глаз и аромат её дыхания, напоминающий орхидею и мускус.
Сначала это впечатление было смутным, даже пугающим, но постепенно оно стало глубоким.
Брандо повернулся к Антитине, и служанка молча кивнула.
Свет в облаках мерк.
Трава рябила, и на пустыре постепенно проступали человеческие следы.
Представители, избранные различными народами Ордена, начали входить в место проведения Священной Белой Конференции.
«Учитель!»
Два таких же детских голоса одновременно раздались при входе.
Халузэр замер, его маленькая рука, спрятанная под толстым плащом, крепко сжимала скипетр.
Он настороженно посмотрел на Хуанхо, стоявшего неподалёку, с выражением лица, похожим на выражение маленького зверька, охраняющего свою добычу.
Хуанхо, уже зная о другом ученике этого учителя, тоже замерла, с любопытством наблюдая за ним. Она любезно осталась равнодушной к взгляду Халузэр, её лицо оставалось спокойным.
«Учитель, она…»
«Она Хуанхо. В каком-то смысле она твоя одноклассница. По словам Цзюфэна, ты её старшеклассник, её старший брат». Брандо, понимая мысли юного принца, напомнил ему: «Хотя Хуанхо может быть далеко от тебя в будущем, по крайней мере здесь, ты несёшь ответственность за её защиту».
«Так она учится у тебя фехтованию?» — мягко спросил Халузер, нахмурившись.
«Почти», — ответил Брандо.
Конечно, Феникс Файр учился у него не только фехтованию, но и мог считаться его преемником. В глазах других он был более искусным фехтовальщиком, так что это было вполне разумно.
Халузер почувствовал ещё большее разочарование, тихо пробормотав: «Было бы здорово, если бы я тоже мог научиться фехтованию».
Брандо посмотрел на глаза юного принца, которые становились всё глубже и глубже, словно в них сияли звёзды, и равнодушно покачал головой. «Ты неплохо владеешь тёмной магией, Халузер, и, возможно, это твоё будущее. К тому же, я же говорил тебе быть уверенным в себе. В твоём возрасте ты и фехтуешь неплохо».
Конечно, он не был таким же искусным, как Феникс Файр.
«Правда?» У Халузера, в конце концов, была детская натура. Хотя он часто пытался демонстрировать зрелость и хладнокровие, ожидаемые от правителя, перед Брандо всё было иначе.
Он испытывал сложную смесь благодарности, восхищения и ожидания.
Брандо кивнул.
Место проведения Священного Белого Камня представляло собой группу невысоких каменных столбов, окружающих монумент. Кто их воздвиг, было неизвестно. Каменные плиты были уложены стандартными концентрическими кругами в траве, чередуясь между низкими каменными столбами и массивным белым каменным памятником вдали.
С такого близкого расстояния казалось, что вся масса священного белого камня возвышается до самого неба.
Всё больше и больше людей входило на место проведения, и некоторые обращали внимание на это направление. Каждый шаг жителей Аруина теперь вызывал беспокойство, но мало кто мог опознать Брандо. Видя, как он беседует с молодым королём Аруина, все тайно пытались выяснить его личность.
