Волшебник Садер взмахнул рукой, и Меч Львиное Сердце упал ему в руку. Он поднял меч вертикально и внимательно осмотрел его.

Послеполуденное солнце проникало сквозь щели между жалюзи, образуя узкую полоску света, которая падала прямо на клинок.

Клинок ослепительно сверкал.

Посмотрев на него, волшебник Садер заговорил.

Этот меч носил король Эк Львиное Сердце при жизни. Легенда гласит, что он символизирует идеалы, выбирая тех, кто разделяет те же благородные убеждения, что и его хозяева. Но мало кто знает, что он был выкован из фрагментов Святого Меча Одиссея, и в его клинке заключена душа Святого Меча. Его первым владельцем был вождь Рыцарей Пламени и предок будущего короля Эк.

Около семи веков назад этот меч был утерян народом Круз и привезён в эти дикие южные земли. Однако, как гласит история, король Эк украл Святой Меч у народа Круз. Скорее, это был предсмертный указ, оставленный Королем Огня. Основание Эруина и вмешательство Эльфов Ветра – всё это было сделано для того, чтобы скрыть великую тайну.

С этими словами он повернул клинок и положил Святой Меч Львиного Сердца на стол. «И этот меч – ключ к этой тайне».

Сказав это, волшебник Садер поднял голову и посмотрел на Антитину.

Его взгляд был пронзительным, но Антитина лишь слегка нахмурилась, её лицо оставалось бесстрастным.

В её голове прокручивалась другая сцена.

Она смутно помнила ту летнюю ночь: яркий свет Трона Королевы-Ведьмы окутывал южное небо.

Яркая полоса света протянулась по центру ночи, крест-накрест звёзд, триллионы звёздного света льются с неба, словно освещая самое глубокое сияние в её памяти.

Это был её собственный двор и мерцающая вдали река Брэггс.

«Папа, этот меч действительно настолько силён?»

«Конечно», — улыбнулся виконт Нессон, погладив дочь по голове. «Поэтому, Энни, тебе нужно поскорее вырасти».

«Почему?»

Виконт Нессон улыбнулся, но промолчал.

Он снова погладил дочь по голове, и она с лёгким гневом оттолкнула руку отца.

«Энни».

Виконт Нессон что-то вспомнил. «Хм».

«Помнишь, что я тебе вчера рассказывала?»

«Да, помню. Дедушка говорил, что мы потомки Элкана III, наследники Дома Сифа. Моё настоящее имя — Мория Эталина де Сифа».

Виконт Нессон улыбнулся и похлопал её по плечу. «Ты должна помнить. Хотя ты, возможно, никогда не будешь использовать это имя, кровь нашего предка, Эка, течёт в наших жилах, и это определяет нашу ответственность перед этим королевством».

«Ответственность».

То есть, однажды, когда Эруину понадобится, чтобы мы выступили вперёд, я надеюсь, ты будешь храброй».

«Хорошо буду храброй», — глаза девочки заблестели. «Папа».

«Хорошо», — рассмеялся виконт Нессон. «Пошли. Мама нас зовёт. Кстати, когда будет время, я отвезу тебя на нашу виллу в пригороде».

«Правда?»

«Конечно. Я держу слово».

Но они явно не сдержали его.

Антитина прикусила губу. Насколько она помнила, вскоре после этого имущество её семьи было продано, и жизнь внезапно стала бедной. Это обещание, уже невыполнимое, оставалось в силе.

Она ждала очень долго. Отец исчез, мать плакала и худела день ото дня. Лишь много лет спустя другой мужчина помог ей осуществить это желание.

Но двор её детских воспоминаний давно исчез.

Волшебник Садер, с подозрением наблюдая за сложным выражением лица девушки, спросил: «О чём ты думаешь?»

Тёмные глаза Антитины снова прояснились, постепенно обретая решимость.

Она очнулась от воспоминаний, медленно покачала головой и ответила: «Ни о чём, просто воспоминания об этом мече, мой господин».

«Что это?»

«Мой господин, вы должны понимать значение этого меча для потомков семьи Сифахе».

Садр понял и кивнул. «Всё в порядке, мы можем отдать его тебе, малышка».

Антитина не ответила, явно понимая, что двое мужчин не будут так любезны. Конечно же, она лишь слушала, как они продолжали: «Но мы должны узнать тайну этого меча. Он не имеет никакого отношения к твоей семье Сифахе. Этот меч на самом деле — ключ. Только истинный потомок королевской семьи Эруина может владеть им и открыть эту дверь».

Он сделал паузу, а затем продолжил: «Как прямой потомок нашего покойного короля, Эка, я верю, что ты нас не подведёшь, верно?»

Антитина на мгновение замолчала.

Присоединиться.

Или умереть.

Это был действительно простой выбор.

Долгое время она молчала, молча глядя на меч.

Волшебник Сэдлер, однако, не торопился, молча ожидая её ответа, словно уже принял решение.

Через мгновение Антитина наконец подняла голову и ответила слово в слово: «Понимаю. Как прямой потомок нашего покойного лорда Эка, я тебя не подведу».

Девушка произнесла эти слова с большой искренностью.

К сожалению, ни волшебник Сэдлера, ни Макаро не поняли.

Волшебник Сэдлера лишь погладил пальцами гладкое лезвие Святого Меча Львиное Сердце, затем поднял меч и протянул его ей.

Но Антитина не протянула руку, чтобы взять его.

Это твой единственный шанс, малышка, — с угрюмым видом пригрозил волшебник Сэдлера. — Возьми этот меч, или я уйду отсюда в ярости.

Антитина посмотрела на него.

Да, — сказала она, — но у меня есть просьба.

Просьба заставила волшебника Сэдлера на мгновение замереть.

Но, помедлив, он кивнул. Поскольку девушка-человек уже сдалась, он не хотел создавать дальнейших осложнений.

«Я хочу узнать о тебе», — спросила Антитина.

Садерский волшебник нахмурился.

«Не думаешь, что я прошу слишком многого, малышка?»

«Думаю, это разумная просьба, мой господин», — спокойно ответила Антитина. «Я доказала свою ценность, но сейчас я ничего о тебе не знаю».

Это правда».

Садерский волшебник наконец кивнул. Ему нравилось общаться с умными людьми, особенно с мудрыми.

Он чувствовал, что начинает восхищаться этой малышкой.

Ну, это может быть исключением. Так что же ты хочешь узнать?»

— ответил он.

О Сумеречном Драконе».

Садерский волшебник ахнул.

Антитина осталась невозмутимой, продолжая: «Замыслы Эруина — не просто игра Сасардов.

Я не хочу, чтобы со мной обращались как с ничтожной пешкой».

Садерский волшебник пристально посмотрел на юную девушку. Этот вопрос не был слишком резким, но был неожиданным. Он понятия не имел, о чём думает Антитина, знал лишь, что у неё дальновидное видение.

Он невольно взглянул на Макаро, и его разочарование росло.

Как может быть такая большая разница между людьми?

Дело не в том, что Макаро не был хитрым; просто уровень его мышления определял многое.

«Интересно», — пробормотал садерский волшебник.

Но скрывать было нечего.

Сасарды совершили такое деяние, скрыть его было невозможно. Он дважды прошёлся, прежде чем заговорить:

«На самом деле, Сасарды были гораздо ближе к Дракону Сумерек, чем вы можете себе представить».

«Около сорока пяти лет назад к нам приблизился чёрный дракон по имени Гвендолин. Сначала он пробыл в Олеге три дня, а затем отправился в Густу, где мы с Хельяновым с ним встретились. Вскоре после этого Сасарды обрели новую цель и расстались со своими бывшими коллегами».

«Королева драконов», — спросила Антитина.

Волшебник Сэдера медленно кивнул.

В голове девушки мелькнуло сомнение.

«Всего за три дня ты предал весь Серебряный Город, основываясь на его риторике. Я не дурак, лорд Сэдера».

«Ты переоцениваешь», — усмехнулся волшебник Сэдера. «Даже без этого повода раскол был неизбежным результатом в течение долгого времени. Фамилия Сэдера происходит от аристократов, правителей и хранителей тайн и знаний. Мы никогда не были на стороне низших волшебников Серебряного Общества».

«Есть ли среди Буга дворяне?»

«До Лазурных Рыцарей они действительно были», — с ноткой ностальгии сказал волшебник Сэдера.

Антитина склонила голову. «Но цель Дракона Сумерек — уничтожить наш мир.

Ты понимаешь это. Что ты получишь, сотрудничая с ним?»

«Вот эту историю тебе и рассказал Храм, малышка», — презрительно усмехнулся волшебник из племени Садель. «Они всегда используют такую паникерскую риторику, надеясь запугать мир и заставить его слепо следовать их велению».

Он опустил Меч Львиное Сердце, сделал жест руной и сказал: «Конец Сумерек — это не столько разрушение, сколько возвращение к изначальному состоянию. И наоборот, разве творение Марты не было сумерками для людей Хаоса?»

«Жаль, что мы не люди Хаоса», — сказала Антитина со смесью похвалы и сарказма. «Мы не можем думать с их точки зрения».

«Можно и так сказать», — волшебник из племени Садель развел руками, не обращая внимания на тон девушки. «Но в любом случае, разрушение — серьёзное слово, поэтому не стоит употреблять его легкомысленно. Мы не можем выйти за пределы нашего измерения и не можем уничтожить вселенную в нём. Даже Дракон Заката не может этого сделать».

«На самом деле, мы предпочитаем использовать метафору сноса старого дома, чтобы описать происходящее», — предложил он. «То, что будет разрушено в этой войне, — не более чем закон тиат, созданный богами».

«Снос старого дома…» — глаза Антитины вспыхнули гневом. «Но какая разница? Без этого мира, любимого Мартой, когда материальный мир рухнет, всё сущее потеряет опору. Как избежать этой участи? Если всё в конечном итоге потеряно, какой смысл приобретать что-то ещё сейчас?»

«В этом корень противоречия», — необычно спокойным тоном сказал волшебник Садер. «То, что вы говорите, справедливо для большинства людей. Но есть и другая возможность. Хаос — это не истинная пустота. Если мы сможем превзойти наши нынешние формы жизни, мы сможем достичь иного вида бессмертия».

«Это значит стать частью сумерек».

«Разве демоны не часть сумерек?»

Служительнице стало не по себе от этой логики, но она не осмелилась спорить и промолчала.

Сардальский маг наблюдал за её выражением лица, возможно, догадываясь, о чём она думает. Он невольно холодно фыркнул: «Вы всё ещё немного растеряны, не так ли? Это всего лишь точка зрения смертного. Вы смотрите на всё с точки зрения слабых. Вы, естественно, сочувствуете уязвимым, но какое отношение эти люди имеют к вам?»

Он наставлял Антитину: «Твои мысли неразумны. Это мир, где выживают сильнейшие. Мы выживаем, а некоторые должны быть уничтожены. Это не наша вина; это потому, что они слишком слабы. Мы можем решить, спасать их или нет, но это не наш моральный долг. У нас нет перед ними никаких обязательств».