Перед уходом Ярута вновь ощутил тревогу.

Он обернулся, чтобы взглянуть на свою сестру, Пейю, и короля Лоринделя.

В коридоре впереди тянулись высокие арочные окна от пола до потолка.

Мягкий солнечный свет проникал сквозь стекло, отбрасывая яркие пятна каждые несколько метров.

Частицы пыли плясали в тонких лучах, и переплетение света и тени образовывало глубокое пространство.

Конец коридора, казалось, вел в неведомый мир.

Истовьер спокойно встретил его взгляд, его худое лицо стало ещё серьёзнее, чем когда-либо.

«Идите, Ваше Высочество», — сказал он.

«Но я не знаю, смогу ли я это сделать».

Ярута почувствовал лёгкий страх и замешкался.

Исидор сказал ему: «Король Святого Осора должен сам принимать решения».

«А что, если он неправ?» — спросил Ярута.

«Мы делаем так: тщательно обдумываем и взвешиваем всё заранее, а затем принимаем решение.

Приняв решение, мы должны иметь смелость взять на себя ответственность», — сказал Исидор. «Никто не застрахован от ошибок, но мы никогда не должны совершать их вслепую. Вы обдумали это, Ваше Высочество?»

«Обдумал, господин Исидор. Я считаю, что решение брата Брандо верное. В этой общей войне мы все должны объединиться, верно?»

«Значит, вы приняли решение», — задумчиво кивнул Ярута.

«Если вы ошибётесь, вас будут критиковать. Вы этого боитесь?» — спросил Исидор. «Нет, я не боюсь, господин Изидорвилль, — сказал Ярута, — потому что верю, что наша отправная точка верна.

Даже если мы столкнёмся с временными неудачами, это будет не из-за самого решения.

Я найду первопричину и исправлю её. Я не боюсь трудностей, потому что их всегда можно преодолеть».

Король Лоринделя не мог не быть тронут духом юноши. Невинные мысли всегда хороши. Возможно, в будущем он столкнётся со многим и обнаружит, что мир не так прост, как ему представлялось. Но пока он придерживается этого изначального намерения, любые трудности преодолимы.

«Так о чём же вы беспокоитесь, Ваше Высочество?» — снова спросил он. Глаза Яруты потускнели.

«Но я же ваш наследный принц, не так ли?

Разве вас не беспокоит моя тесная связь с господином Брандо?

Думаете, вашим будущим королём станет манипулировать кто-то извне, ставящий интересы Святого Осора выше интересов других народов? Поэтому вы и приняли такое решение?»

Услышав этот вопрос, Исдовелл расхохотался и сказал: «Ваше Высочество, эльфы не неблагодарны».

Он посмотрел на мальчика с ещё большим восхищением. «Ваши сегодняшние слова доказывают, что вы один из нас, а проницательность лорда Фэнхоу поистине удивительна».

Но Ярута всё ещё не до конца понял смысл слов эльфийского лорда.

Исдовелл продолжила: «Ваше Высочество, вы действительно верите, что выбор графа Тонигера правильный?»

Ярута кивнул без колебаний. «Достаточно», — громко ответил Истовре.

«Если ты веришь, что это действительно правильно, действуй. Эльфы будут рядом, оказывая тебе непоколебимую поддержку».

Этот ответ ошеломил Аруту.

Поведение короля Лоринделя полностью противоречило его ожиданиям.

Его сестра, дева-охотница Пиа, подошла безмятежно. Будучи дочерью горца, она не произносила громких речей. Она молча вложила Кольцо Королевы Ветров в руку брата.

Хотя она и молчала, её нежный взгляд передал все слова, которые она хотела сказать брату.

Это было традиционное, стойкое качество, которое горцы хранили на протяжении поколений.

Оно было простым, но прекрасным.

Арута держал кольцо, и палец на нём мерцал во мраке.

Эльфы наблюдали, их длинная процессия, подобно серебряной волне, кланялась друг другу, огибая коридор, приветствуя будущего короля.

Пока юноша наблюдал за этой сценой, его сердце внезапно наполнилось тёплым чувством, словно шёпотом, нашептывающим ему на ухо о тысячелетней славе и вере этого эльфийского королевства, о древнем чувстве единства.

Юноша почувствовал, как в уголках глаз пересохло, и осторожно вытер их тыльной стороной ладони.

Он поклялся, что никогда никого не подведёт.

Всё близилось к концу.

Вероника смотрела на поднятые, словно лес, руки, чувствуя нарастающее уныние и разочарование.

По общему признанию, никто в этом мире не желает смерти.

Все боятся смерти.

Особенно когда страсть угасает, остаётся лишь инстинкт выживания.

Это, безусловно, необходимо для выживания любой расы, и, возможно, не стоит этого стыдиться.

Но ещё страшнее смерти – потеря надежды. По сравнению с необъятностью истории жизнь смертного – лишь мимолётное мгновение.

Достижение славы и успеха – необходимость, но когда приходит смерть, всё обращается в ничто.

Итак, тысячелетиями, словно люди снова и снова повторяли этот процесс, в чём смысл существования?

Мало кто задаётся вопросом о собственной жизни.

Ибо цивилизации и сообщества, состоящие из отдельных людей, построены на бесчисленных песчинках.

Песчинки появляются и исчезают, империи возникают и рушатся, история движется вперёд, но в конечном итоге оставляет свой след. Смертные постепенно меняют мир и будущее.

Возможно, каждый из нас повторяет процесс рождения и смерти, но сегодня и завтра отличаются. Возможно, будущее и надежда – окончательный ответ на этот вопрос.

Однако в этот момент этот ответ потерял смысл.

Чувствуя себя потерянной, Вероника услышала рядом благородный всхлип: «Слава Богу, мы наконец-то можем покинуть это проклятое место. Я жила в постоянном страхе, боясь, что однажды больше никогда не увижу свою семью. Как только эльфы позволят нам войти, я немедленно перенесу свою семью в Каролис. Если Дракон Сумерек доберётся туда, мы найдём способ добраться до Цзюфэна».

Вероника обернулась и увидела заплаканного дворянина. Незаметно для себя она спросила: «Куда мы пойдём после Цзюфэна?»

Вельможа онемел, на мгновение ошеломлённый.

Вероника покачала головой, её интерес внезапно угас. Она раздвинула толпу, собираясь уйти.

Но тут она заметила герцога Людвига, всё ещё сидевшего неподалёку. Видеть его было душераздирающе: сначала он твёрдо стоял против неё, а затем неожиданно воздержался от голосования.

Герцог Людвиг растерянно сидел на своём месте. Он несколько раз пытался дотянуться до карманных часов, но рука его так сильно дрожала, что ему это не удалось.

Вероника посмотрела на этого человека и поняла, что, возможно, из двух возможных вариантов повешения он выбрал более жестокий, погубив свою надежду.

Но, возможно, другие могли умереть с большим достоинством.

Даже если Вероника и хотела что-то сказать, стоя перед герцогом Людвигом, в мгновение ока постаревшим на десять лет, ей было трудно говорить.

Сердце её наполняло беспокойство. Оставаться в этой крепости, возможно, было неверным решением, но где же оно?

Неужели вся надежда потеряна?

Она могла остаться здесь и умереть храбро.

А как же остальные?

С угла круглого стола верховный друид Грей Ню наблюдал за этой сценой, покачал головой, встал и покинул своё место.

Мастера-ремесленники Серебряного Альянса тоже удалились. Хотя они с самого начала не высказывали никакого мнения, они просто обсуждали что-то между собой, время от времени покачивая головами и редко улыбаясь.

Только представители горцев и горцев остались сидеть, равнодушно наблюдая за представителями Серебряного залива напротив.

Эти мелкие дворяне обсуждали свою судьбу и, что ещё важнее, как коалиция Серебряного залива должна их спасти.

Фаэнцайцы тоже встали, собирая на столах различные пергаментные документы. Позади них ещё раньше ушли послы из разных княжеств Белого города.

В зале царило оживление, некоторые кивали верховному друиду Грею.

Но тут

ветренные эльфы, наблюдавшие за происходящим отстранённым взглядом, внезапно поднялись со своих мест и дружно уставились на южную дверь.

Вероника уже собиралась уходить, когда заметила, что неподалёку герцог Людвиг, не обращавший внимания на происходящие вокруг перемены, выразил удивление. Он задрожал и встал со своего места, устремив взгляд ей за спину.

Она инстинктивно отвернулась.

Многие тоже обернулись.

Буга остановились у северных ворот, и послы из разных княжеств Белого города оказались в ловушке позади них. Оба повернулись в ту сторону.

Те, кто всё ещё оставался на своих местах, замерли: фаэнцанец смотрел на своих коллег, а представители Серебряной бухты обменялись взглядами.

Бешеный шаг верховного друида замедлился, и он повернулся, глядя в их сторону с лёгким удивлением.

Раздался тихий щелчок.

Южные ворота скрипнули, открываясь.

Зал на мгновение затих, когда ряды эльфийских стражников, облачённых в серебряные доспехи и увенчанных крылатыми шлемами, хлынули из ворот, сопровождая молодого человека.

В этот момент каждый эльф ветра в зале инстинктивно поклонился.

Но их салют был адресован не молодому человеку.

Он был адресован предмету в его руке.

Это было кольцо.

Под пристальными взглядами толпы Ярута, держа в руках священное кольцо, спустился по ступеням к круглому столу, где сидели представители эльфов. Он высоко поднял голову, оглядывая знатных особ всех рангов в зале, затем поднял кольцо и аккуратно положил его на стол.

На кольце в тусклом свете, льющемся из центра зала, мерцала девятиполосная эмблема Святого Осора.

«Кольцо Королевы Ветра!»

Кто-то с острым взглядом узнал его и удивлённо воскликнул.

Вероника прищурилась, услышав эти слова, и её сердце забилось чаще. Рядом на лице верховного друида тоже отразилось удивление.

Ярута оглядел всех присутствующих.

Сотни глаз были устремлены на сына бывшего охотника.

Но юноша не собирался отступать. Напротив, его переполняла безграничная отвага.

Сегодня он понимал, что должен сделать.

Это было обещание, неисполненное тысячу лет. Через тысячу лет оно будет исполнено вновь в руках потомков туманных эльфов, в руках нынешних эльфов ветра.

Давно исполнившееся обещание.

Ярута тихо произнёс: «Ветровые эльфы Святого Осора готовы остаться и защищать эту крепость».

Его голос, эхом разносившийся по залу, был тихим, почти детским.

Но каждое слово имело вес.

Он посмотрел на места крусцев.

В зале было так тихо, что можно было услышать, как упала булавка. Дворяне крусцев были ошеломлены. Неужели эти эльфы сошли с ума? Буга перестал шептаться. Рядом с ними верховный друид вернулся на своё место, задумчивый, словно чего-то ожидая.

Только ветровые эльфы смотрели на кольцо, затем на своего будущего короля, с серьёзными лицами.

Ярута снова заговорил: «Где сегодня наши бывшие союзники, потомки Пламенного Короля? Помнишь клятву, которую ты когда-то дал?»

Веронике инстинктивно захотелось расступиться и вернуться на своё место. Как крусцы могли нарушить своё обещание? Даже ради себя она должна была остаться и сражаться бок о бок с эльфами.

Но прежде чем она успела заговорить, ей ответил ясный, сильный голос:

«Крузианцы здесь».

«Кто говорит?»

«Кто осмеливается представлять крузианцев?»

Встал знатный советник, качая дородной головой и оглядываясь по сторонам, пытаясь найти говорящего.

Но слова тут же застряли у него в горле.

Толпа расступилась, автоматически освобождая путь. В центре стояли друг напротив друга тяжеловооружённые Рыцари Пламени. Шестнадцать рыцарей провели в зал молодую девушку.

Блондинка тоже держала в руке кольцо.

Но оно было больше похоже на пламя, на золотое кольцо, пылающее в её руке.

Кто-то из толпы сглотнул: «Священное Кольцо Пламени».

Фаина шаг за шагом спускалась по ступеням и подошла к круглому столу.

Она взглянула на молодого охотника перед собой.

Затем она торжественно положила кольцо на стол, подняла голову и ответила эльфам ветра: «Эти два кольца – свидетели этой клятвы. Народ Круза готов сражаться плечом к плечу с нашими бывшими союзниками».

Эльфы кивнули.

«Возможно, в прошлом у нас были обиды», – ответил Исдовелл, король Лоринделя, стоявший позади Аруты. «Но сегодня всё кончено. Тысячу лет назад мы были товарищами, и сегодня мы всё ещё товарищи».

«Клянусь Кольцом», – хором ответили эльфы.

Арута с восхищением посмотрел на благородную дочь. Он также поднял Священное Кольцо Королевы Ветров и торжественно ответил: «Во имя Священного Кольца».

В воздухе.

Два сияющих священных кольца.

Напротив друг друга.

Всё было так же, как тысячу лет назад.

Какая жалость, что их всего два!» Верховный друид Грей вздохнул, наблюдая за происходящим.

Возможно, эпоха Семи Колец в гармонии осталась в прошлом.

На стенах Кэмпбелла оборона коалиции Серебряного залива рушилась.

Но истинное отчаяние людей было вызвано не превосходящей силой Сумеречной Армии. Бланк торжественно стоял за зубцами. Рядом с ним сестра-принцесса Магдал прикрыла рот рукой, с ужасом наблюдая за происходящим.

Из-за стен Кэмпбелла выплывала огромная чёрная сфера.

Марта, что это, чёрт возьми, такое?

Белая Гора.

Воздушные эльфы и вампиры стояли лицом друг к другу.

Двадцать шесть представителей обменялись взглядами, затем подтянули стулья и заняли места по обе стороны длинного стола.

Посмотрев на обе стороны, клерк молча взял перо и написал первое предложение на пергаменте:

«Эпоха прошла».

Огромный серебряный дракон взмахнул крыльями и приземлился на руины города. Дельфина первой спрыгнула с его спины. Приземлившись, она увидела двух неожиданных людей, помимо посланников Буга, пришедших её встретить.

Хуанхо и Фанци стояли лицом друг к другу. Хуанхо улыбнулась ей.

«Вы прибыли, мисс Дельфина».

На восточной границе Фаэньцзана, на огромном леднике.

Королева эльфов с некоторой тоской смотрела на айсберги, мерцающие пурпурным светом вдали.

Её народ, армии диких эльфов, гибли толпами по пути. Рыцари Фаэнцана собрались в стремительный поток, но всё ещё не могли пробить ни единой бреши в обороне Нэн.

Внезапная вспышка пурпурного света пронзила небо.

Она подняла взгляд на пронизывающий ледяной ветер, словно внезапно что-то осознав.

«Последняя битва, тысячелетняя и бесплодная, наконец началась».

Алуин, Замок Фонарей

В тёмном подземелье под землёй молодая девушка запрокинула голову, глядя на единственный луч света, струящийся с потолка.

Её руки и ноги были скованы тяжёлыми железными кандалами, и при каждом лёгком движении цепи, прикованные к стене, дребезжали.

Через мгновение Антитина молча закрыла глаза.

Ей была знакома тьма.

Розовая кровь капала по холодному металлу.

«Брандо»