«Только что получил сообщение, что силы коалиции Силвер-Бей подверглись нападению близ Кэмпбелла и уже два дня не выходят на связь».
Мангров встал, оглядел толпу, выражение его лица постепенно успокоилось, а затем заговорил. Его голос, поначалу тихий, был невероятно пронзительным, долго эхом разносясь по залу.
Один человек, затем двое, затем ещё больше людей замолчали. На мгновение никто не отреагировал, некоторые всё ещё искали источник шума. Но зал постепенно начал затихать, и тишина, казалось, была заразительной.
Наконец, даже Вероника и герцог Людвиг перестали спорить и оглянулись.
На мгновение в зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как упала булавка.
После долгой паузы кто-то наконец встал.
Это был представитель Силвер-Бей, предположительно, Десанло или герцогства Рыба-Меч. Его лицо выражало явное беспокойство. «Новости верны, сэр?»
Мангров понимал его беспокойство, но лишь кивнул. «Из Силвер-Бей».
Толпа взорвалась возмущением.
«Марта, как и кто мог атаковать силы коалиции?»
«Если эти монстры вокруг Кэмпбелла, наше отступление под угрозой».
«Вы шутите? Они прямо здесь, прямо перед нами».
Вероника нахмурила красивые брови, её сердце наполнилось негодованием по отношению к этим некомпетентным людям. Она встала, прислонившись к столу. Её изумрудные глаза сохраняли серьёзное выражение. Её властный голос пронзил, словно острый меч, заглушая гул в зале.
«Хватит! Хватит спорить!»
В зале снова воцарилась тишина. Женщина-легионер встретила взгляды всех присутствующих и подтвердила: «Это ещё одна Сумеречная армия.
Похоже, они продвигаются на юг по Вечнозелёному коридору в Анзеруту.
После вторжения Йоргендигона мы потеряли контроль над этим регионом. Отсюда они проникли в Четыре Королевства, а отсюда и отсюда атакуют Кэмпбелла».
Она прижала руку к кристаллу перед собой, и в центре зала появилась карта Четырех Королевств. По её указанию пробежала яркая линия, очерчивающая его центр.
Для всех эта линия была больше похожа на леденящий кинжал, пронзающий спину Вавилонской крепости.
Оказалось, что им противостоит не один легион, а два.
Эта новость была словно пощёчина, оставив многих надолго ошеломлёнными. Некоторые начали бледнеть и откидываться на спинки своих кресел.
Это были посланники из небольшой страны.
Но некоторые, всё ещё сохраняя надежду, вставали, смотрели на карту и возражали: «Госпожа Вероника, а как насчёт горцев Анзеруты?
Неудивительно, что мы не знали об этом заранее».
«Мы слышали об этом, но просто не восприняли это всерьёз».
Вероника обвела Анзеруту кругом и указала на это место. «Мы все видели, что такое Сумеречный Легион. Кланы горцев, столкнувшиеся с Кристальным морем, вряд ли смогут спастись, но не все кланы живут там. Кланы, живущие во внешних регионах, могли услышать эту новость или заметить, что некоторые кланы, с которыми у них были торговые связи, исчезают бесследно, и с этого начался их исход».
«Им не нужно было знать, что угрожает Анзеруте, но эти традиционные племена, как правило, очень проницательны, иначе они бы не пережили столько демонических набегов. Миграция кланов внутреннего круга сжала жизненное пространство более слабых кланов, живущих на окраинах Анзеруты, вызвав цепную реакцию, которая переросла в массовый исход по всей Анзеруте». «Сэр, вы предполагаете, что массовый исход горцев Азеруты может быть вызван Сумеречным Легионом».
«На самом деле, разведчики, которых мы послали, видели лишь поверхностный исход. Они не могли проникнуть вглубь Азеруты, а кланы на периферии не могли рассказать им, что там происходит на самом деле».
Вероника оглядывала толпу, её фигура была прямой, как остриё меча, голос то поднимался, то опускался. Она призывала защищать Вавилонскую крепость. Эта внезапная новость оказалась для неё крайне пагубной, но анализ женщины-легионера был совершенно лишён личных соображений.
«Возможно, мы недооценили ситуацию, приписав массовый исход катастрофе, вызванной падением Чёрной Луны.
Подозреваю, другая причина в том, что Кристаллические Скопления намеренно позволили некоторым горским кланам сбежать, поскольку они осаждали легион Круза и не имели возможности уничтожить всех горцев».
«Ты предполагаешь, что Багровый Легион может быть в Азеруте», — Мангров внезапно поднял голову.
«Не могу гарантировать, старый стервятник, но для них необычно так долго терять с нами связь.
Однако, если эти два события связаны, это наиболее вероятный сценарий», — сказала Вероника, глядя на своего бывшего партнёра. «Резонансная башня кристаллического скопления блокирует магическую связь, что объясняет полное молчание Красного Легиона».
«Другими словами, это всего лишь предположение».
Мангров поднял густые брови. Ситуация была ужасной, но, как закалённый в боях генерал, он сохранял спокойствие. Он пошарил в кармане в поисках трубки, но вдруг понял, что огня у него нет.
Он покачал головой и в отчаянии положил её на стол. «Но это наиболее вероятный сценарий.
Как солдаты, мы не можем этого гарантировать, но мы должны хотя бы проявить решительность, верно?» Вероника взглянула на колеблющихся посланников и презрительно покачала головой. «Их появление в Кэмпбелле — ещё один сигнал: мы, возможно, больше не можем полагаться на Багровый Легион. Возможно, они высвободили свои силы. Альянс Серебряного залива стал для них сюрпризом, но скоро настанет и наша очередь».
Толпа проследила за её тонким пальцем и увидела ещё одну линию, проведённую через Четыре Королевства, простирающуюся прямо в тыл региона Алкаш.
Стихло даже дыхание.
Во мраке повисла гробовая тишина.
Никто не сомневался в стратегической прозорливости Кристаллических Кластеров, ведь их клыки были явно обнажены. Даже если они были всего лишь стадом безмозглых фиолетовых тварей, их хозяин уже доказал свою хитрую тактику.
Хладнокровный и хитрый командир, неутомимая и бесстрашная армия. Почему-то в этот момент первым делом всем на ум пришли духи нежити Мадары.
Возможно, только они могут противостоять этим монстрам.
Все невольно задумались об этой мысли.
«Давайте голосовать». Мангров поправил пальто и встал со своего места, приподняв густые брови и оглядев присутствующих. «Время на исходе. Вместо того, чтобы бесконечно спорить, давайте просто проголосуем. Остаться или уйти, не стоит тратить время».
Этот тихий голос эхом разнесся под пустым сводчатым потолком.
Все затаили дыхание.
Оставаться или уйти.
Казалось, был только один выбор.
Но теперь в зале повисла зловещая тишина.
Даже самые радикальные из прежней группы молчали. Герцог Людвиг стоял молча, нахмурившись, обдумывая своё решение. Положение, в котором они оказались, было настолько отчаянным.
Сила, грозившая уничтожить мир, была достаточно мощной, чтобы потрясти сердце каждого и заставить усомниться в решении, которое они когда-то считали правильным.
Вероника вздохнула, глядя на толпу. Они и так были напуганы, так зачем же им оставаться?
Она невольно взглянула на Тумена, сидевшего напротив. Эта легендарная фигура, редко высказывавшая своё мнение на протяжении всего собрания, казалась молчаливым наблюдателем, оставаясь в стороне от решений, принимаемых людьми, будь то правильных или неправильных.
Она увидела, как старик поднял глаза и кивнул ей с лёгкой улыбкой.
Когда началось голосование, было объявлено поднятие рук.
Герцог Мехотов бросил последний взгляд на зал внизу, затем вернулся с террасы в комнату.
В комнате было всего несколько человек. Его дочь, в сопровождении старшего сына и молодого канцлера Нидвина, была в центре внимания. Глава семьи Корни, родственник королевской семьи, и вице-магистр Ордена Пламенных Рыцарей мрачно стояли в стороне.
Тем временем старый канцлер Нидвин сидел в кресле, его веки были опущены, словно он спал. В очаге горел уголь, яркое пламя освещало небольшую комнату тёмно-красным светом.
Тени каждого вытянулись, скаля зубы и когти на пёстрых стенах, словно демонические существа.
Герцог посмотрел на дочь и скомандовал: «Фаина, отдай кольцо.
Ты понимаешь, что делаешь?»
Все уставились на неё.
Гнетущая атмосфера в комнате, казалось, держалась только на ней.
Фаина закусила губу, сердце её наполнилось страхом, но она покачала головой. «Ты что, с ума сошла?» Молодой граф Мехотов сердито посмотрел на сестру. «Не знаю, что с тобой. Это королевский знак. Верни его канцлеру до прибытия Великого магистра и Его Королевского Высочества наследного принца».
Но когда он подумал о сестре, его сердце смягчилось. «Ради меня и моего отца, лорд Нидвин не будет держать на тебя зла».
«Брат», — твёрдо ответила Фаина. «Если бы это был канцлер, он бы понял, почему я это сделал. Разве это моя вина? Кольцо не пропало, так почему же Его Королевское Высочество наследный принц до сих пор не взошёл на престол?»
«Хмф».
Граф Мехотов тяжело фыркнул.
Он разочарованно взглянул на сына. По сравнению с ним этому мальчику не хватало решимости дворянина.
Но потом он взглянул на Фаину, и его сердце сжалось ещё сильнее. Эта дочь обладала некоторой юношеской дерзостью, но была гораздо более дерзкой.
Что ещё важнее, у неё не было мозгов.
Знал ли он, кто за этим стоит? Эта женщина была настоящей катастрофой.
Размышляя об этом, он невольно взглянул на молчавшего старого канцлера. Вся эта семья, каждый из них, был лёгкой добычей.
Он познал отца Серебряной Королевы и железную руку предыдущего поколения, императора Круза. Тактика его внучки была зеркальным отражением его собственной.
Герцог Мехотов сетовал на недостаток ума дочери, но мысль о том, что канцлер столкнулся с той же дилеммой, имея не самого блестящего сына, на мгновение успокоила его.
В этот момент глава семьи Кони наконец не выдержал: «Фаина, что бы вы ни думали, вы должны хотя бы отдать кольцо. Вы должны хотя бы признать, что оно вам не принадлежит».
«Это не домыслы», — холодно фыркнула Фаина, не слишком вежливая с посторонними. «Кольцо действительно не моё, но принадлежит ли оно теперь королевской семье Крус, сказать трудно».
«Заткнись!»
«Фаина, ты сошла с ума!»
Герцог Мехотоффен и граф Мехотоффен-младший одновременно вскрикнули.
Последний, обливаясь потом, посмотрел на старого канцлера Нидвина, но был несколько удивлён, что глава семьи Кони не стал его сразу опровергать, а старый канцлер лишь слегка нахмурился.
Тогда старик наконец открыл глаза.
В глубине его слегка затуманенных глаз, казалось, торчали два острых меча, настолько острых, что было трудно смотреть прямо в них.
«Ладно, хватит разговоров», — произнёс он медленным, старческим голосом, сильным и полным магии, отчего в комнате внезапно воцарилась тишина. «Фаина права. Эту ошибку нельзя приписать ей. У нас с Его Святейшеством Великим были свои соображения, но мы не ожидали, что всё дойдёт до такого».
