Издалека раздавались радостные возгласы. Три семиглавых василиска атаковали лагерь мятежников внизу. Эти массивные существа, чьи груди возвышались над верхушками деревьев, задирали головы до высоты елей, подбрасывая мятежников в воздух. Семиглавые василиски были закованы в броню, даже их головы венчали шипастые шапки. Слои кольчуг защищали их длинные шеи. Вялые стрелы и копья мятежников оказались бессильны против них. Их атака пронеслась сквозь лагерь, деревянные стены заскрипели и разрушились под ударами. Ряд железных людей в лагере встретил их атаку, но был раздавлен их ногами.

Столкнувшись с таким монстром, психологическая защита мятежников окончательно рухнула.

С криком боли они развернулись и разбежались во все стороны.

Рыцари Гвардии Белого Льва с изумлением наблюдали, как железные фигуры четвёртого яруса, созданные волшебниками-ремесленниками, были разметаны, словно бумага. Хотя они и знали о существовании этих василисков в Вальхалле, они не ожидали, что они окажутся столь грозными.

Неужели мисс Моника была так бережно обращалась с этими сокровищами?

Десятки горгулий взмыли в воздух, управляемые гигантским элементалем ветра. Они ринулись на василисков, но по команде своих тренеров василиски качнули туловищами, обнажив двухэтажные башни, которые они несли на спинах.

На вершине башни, за парапетом, стройными рядами стояли древесные эльфы-лучники с серебряными длинными луками. Они натянули тетивы, и скрип их луков эхом разнёсся по лесу.

«Натяни свой лук!»

«Выпусти!» Град чёрных стрел обрушился, словно стена, вздымающаяся с неба и проносящаяся подобно урагану. В мгновение ока большинство горгулий исчезло, оставив лишь джинна ветра, яростно ревущего в воздухе, чьё облакоподобное тело грохочет молниями.

Но командир на башне заметил этого одинокого командира. Поднялся чёрный флаг, и эльфы обратили своё внимание на бегущих внизу мятежников. Физические атаки были практически бессильны против бестелесных элементалей. Друид принял меры. С башни полетели пылающие стрелы, поражая элементаля ветра, заставляя его завыть.

Джинн ветра когда-то был союзником народа буга.

Естественно, серые волшебники народа сассард не могли игнорировать своих союзников, подвергшихся нападению. Они поднялись из леса и попытались остановить чудовищ.

Но прежде чем они успели начать атаку, из облаков спустились ряды серебряных фигур. Это были валькирии, восседающие на пылающих конях и вооруженные серебряными копьями и саблями.

Они с ревом устремились на поле боя.

Валькирии из Тонигера прибыли на подкрепление, присоединившись к тем, что вела Брунгильда. Их число значительно увеличилось, почти образовав огромную силу.

С тех пор, как Облачные Врата начали ремонтироваться, Вальхалла начала призывать валькирий небольшими группами.

Увидев этих валькирий, молодые рыцари Гвардии Белого Льва не могли не возликовать. Хотя теперь они были измотаны и напоминали кучку нищих, это не умаляло их энтузиазма и волнения. Эти валькирии были их главной поддержкой в течение нескольких дней. Если бы они не сдерживали Серых Магов Сассарда, их магия давно бы обратила их в пепел.

Серые Маги и валькирии были старыми соперниками, их боевая мощь была примерно одинаковой, что затрудняло определение победителя за короткий промежуток времени.

Но с потерей мятежниками основной силы поражение было лишь вопросом времени.

Конечно, для тонигеров это уже не имело значения. По сравнению с битвой при Минтае это было всего лишь незначительное событие, а достижения нескольких тысяч благородных мятежников были ничтожны.

Выйдя из шатра принцессы Гриффин, Брандо подошёл к Фрейе.

Валькирия Аруина сидела одна на скале, погруженная в свои мысли, не обращая внимания на битву внизу. Когда Брандо нашёл её, она вздрогнула и, лихорадочно вытирая слёзы, спрыгнула со скалы, покраснев.

«Ты ничего не видела?» — спросила Фрейя, покраснев.

«Разве ты не видела из шатра?»

Такой ответ, естественно, вызвал на неё пронзительный взгляд.

Фрейя на мгновение замешкалась, вспомнив об Антитине и почувствовав укол вины. «Брандо, я не защитил мисс Антитину.

Прости, я…»

Брандо покачал головой. «Твои противники — Сасарды. На этот раз мы хорошо постарались. Если ты действительно хочешь извиниться, иди и скажи Антитине лично».

«Что?»

Брандо взглянул на битву вдали.

Он отвёл взгляд и сказал: «Пошли, мы пойдём и спасём Антитину».

Глаза Фрейи расширились от недоверия. Она указала на свою грудь и сказала: «Я тоже пойду».

«Почему ты не хочешь идти?»

— улыбнулся Брендо. «Ты потерял её, так что, конечно же, ты должен её найти. Я возьму тебя с собой».

Фрейя почувствовала прилив тепла в сердце, но не могла говорить. Она могла лишь нежно смотреть на него, её глаза выражали её чувства.

Это была благодарность и признательность.

Конечно, дело было не только в этом.

«Прости, Брендо», — вдруг сказала она, полная извинений.

Брандо был ошеломлён. «Что случилось? Разве я не говорила, что тебе не нужно извиняться?»

«Дело не в этом», — Фрейя покраснела.

«Просто это случилось в прошлом».

«Что случилось?»

Фрейя лишь покачала головой, притворяясь молчаливой.

Казалось, это было так давно.

В моём сердце остались только воспоминания.

«Я хочу найти своих родителей. Дядя и тётя сказали, что расскажут мне, кто они, когда я вырасту. Говорят, мой отец — рыцарь, такой же великий, как лорд Эвертон, и когда-нибудь я тоже хочу стать рыцарем».

«Роман, конечно же, хочет стать торговцем.

Торговцы могут заработать кучу денег, больше, чем мы с тётей когда-либо сможем потратить».

«А ты, Брендель?»

«Я…»

«Не знаю, но я не хочу учиться фехтованию. Я хочу, чтобы мой дед понял, что истинная сила в этом мире — не только меч. Однажды, если у меня будет сила, я сделаю так, что Ароин навсегда освободится от войны, чтобы его жители могли жить в мире без мечей, а не в постоянном страхе, как сейчас».

«Как это возможно? Нежить такая ужасная, как они могли нас отпустить? Брендель, как ты собираешься с ними справиться?»

«Я ещё не решила, но у меня такое чувство, что я видела такой мир во сне. Если он существует, я обязательно его найду».

Её прежняя ребячливость постепенно сменилась зрелостью. Подойдя к юноше и девушке, она спросила их: «Брандо, мистер Марден – главный инструктор по фехтованию в Риденбурге. Он действительно способный человек. Я собираюсь вступить в ополчение, и Брейсон тоже. Не хочешь ли ты защитить остальных? Пойдём с нами».

Молодой человек покачал головой. «Возможно, мне придётся ненадолго вернуться в Брэггс. Мы ещё поговорим. Мой отец хочет, чтобы я унаследовала его мельницу. Он писал, что здоровье моего деда ухудшается, и, возможно, он захочет меня увидеть».

Она почувствовала лёгкое разочарование, но были вопросы, которые она так и не задала.

«А ты, Роман?»

«Я подожду возвращения Брандо. Если он пойдёт на учения ополчения, я тоже пойду».

Молодая женщина кивнула и повернулась, чтобы уйти.

Эта разлука длилась семь лет.

Когда они снова встретились, был разгар лета, год цветения; И в ту летнюю ночь звёзды на небе были особенно яркими.

Они шли бок о бок по лагерю. Фрейя молча смотрела на Бренделя, идущего рядом. Оказалось, он никогда не забывал, что они тогда сказали.

Оказалось, Роман всегда это знал. Оказалось, что глупой была она. Но почему он выбрал этот путь? Господин Марден сказал, что его путь отличается от нашего.

Значит, господин Марден уже что-то видел.

Знал ли он с самого начала, что Брендель – потомок Святого Меча Дария?

Фрейя молча размышляла.

«Он уже просветлён, Фрейя?

Он умеет летать?»

Фрейя пришла в себя и посмотрела на руку, протянутую ей Бренделем.

«Да», – кивнула она. – «Андреа и другие научили меня».

«Тогда возьми мою руку».

Она протянула руку, помедлила мгновение, а затем положила её в тёплую ладонь.

В этот момент её бьющееся сердце неожиданно успокоилось.

Ряды сидений, религиозные рельефы и двенадцать ярусов колонн поднимались один за другим, поддерживая каскадную арку, окутанную тьмой. Сто семьдесят каменных статуй взирали из теней на шумный зал.

На сводчатом потолке была картина, изображающая финальную битву между Лазурным Рыцарем и Сумеречным Драконом, героями народа богов, и уничтожение мира.

Голубая и красная краски занимали половину фрески, а свет струился через центральное отверстие.

Единственный луч белого света пронзил тьму, резко выделив круглый стол в центре зала из мрака.

Фаэнцанцы, Крузи, Эльфы Ветра, представители государств Серебряного Залива, Буга и Друиды занимали каждый свою секцию.

Затем шли представители государств Белого Города, Варвары. В центре круглого стола восседал мастер, тиран стихий Мин’р в красном одеянии. Тумен, Модфис и Андриг стояли по обе стороны от старика.

Рядом с ними стоял Мефистофель, Грейсворд, который пристально смотрел на место, где сидел представитель Круза. Сейчас оно было почти пустым: там сидели только Мангров, герцог Людвиг, несколько других военных и Вероника.

Эльфы ещё не прибыли, и место Святого Осора занимали лишь несколько стражников. Девушки-эльфийки с длинными луками на плечах перешептывались.

Место Серебряного Альянса тоже было почти пустым, осталось лишь несколько кошек и котят. Большинство волшебников покинули Вавилонскую крепость, оставив лишь нескольких учеников, которые так и не выступили с предложениями.

В месте друида сидел молчаливый старейшина, подтверждая существование Небесного Кольца.

Хотя в штатах Серебряного залива кипела жизнь, мало кто имел право голоса. Многие из них интересовались новостями из Четырёх Королевств и тем, почему коалиционные силы Серебряного залива до сих пор не достигли Алкаша.

Что касается представителей варваров, то большинство из них были горцами, бежавшими из Валахии, и горцами Анзеруты.

Они редко присылали своих представителей, но и редко высказывали своё мнение. Наконец, прибыли представители Фаэнцана и различных княжеств Белого города.

Первые в основном состояли из членов Королевских Рыцарей Фаэнцана и Небесных Рыцарей, прибывших на помощь по приказу Папы.

Последние же были в основном просто вспомогательным отрядом, за исключением наёмников численностью более 300 человек, присланных Гильдией Авантюристов Дальнего Орла.

В конце концов, Фаэнцану и диким эльфам Элланты всё ещё приходилось бороться с угрозой, исходящей от Великой Ледниковой Энергии и Кошмарных Насекомых с востока.

Решение об эвакуации Вавилонской крепости фактически принималось главным образом на основе мнения эльфов ветра и народа Круза. Однако их внезапное отсутствие перед встречей вызвало недоумение у большинства, и в зале послышался гул обсуждений.

Почти все ключевые представители Святого Осора отсутствовали.

Эльфийская стража, ответственная за поддержание порядка, естественно, не стала бы участвовать в совещании такого уровня.

Однако со стороны Круза внутри армии возник серьёзный спор. Вероника решительно выступила против эвакуации крепости, и её настойчивость была небезосновательной. После отступления из региона Алкаш армия Кристального Скопления могла начать атаку с Алкашских гор через все Четыре Границы.

За ними простирались тысячи миль равнин, совершенно непригодных для обороны.

Далее им пришлось бы отступить в Сумеречный Лес, полагаясь на Белые Горы и Осенние Горы для обороны.

Хотя древний лес здесь служил естественной границей Святого Осора, его значение для армии Кристального Скопления было неясным.

Что ещё важнее, условия там были не лучше, чем здесь.

Если бессмертная Вавилонская крепость не могла устоять, какой смысл строить оборону где-то ещё? Они могли отступить сегодня, но как быть дальше? Придётся ли им снова бежать через пустоши, как во время Войны Святых?

На этот раз враг шёл не только с запада. Её идею поддержало большинство молодых офицеров, но она столкнулась с практическими трудностями. Наступление «Сумерек» уже прорвало последнюю линию обороны. Разрозненные акрополи и оборонительные сооружения за пределами Вавилонской башни будут полностью разрушены в течение следующих нескольких дней.

Без материально-технического обеспечения, сколько они смогут продержаться в этой изолированной крепости? Месяц, два, полгода или даже год?

С другой стороны, герцог Людвиг, если быть точнее, был категорически не согласен с таким отчаянным решением.

Застряв в крепости, ожидая, пока Буга решат свои внутренние проблемы, а затем позволив эльфам ветра передумать и возобновить переговоры с нежитью Мадары, военные действия не могли быть столь пассивными, полагаясь на наилучший вариант развития событий.

Что, если будет слишком поздно? Если объединённые силы людей и эльфов будут уничтожены, мир порядка не мог позволить себе такую потерю.

Его аргумент также получил поддержку некоторых, возможно, даже большинства. В конце концов, большинство людей понимали принцип: потеряв землю, можно спасти людей;

потеряв людей, можно спасти землю, но при этом теряется и люди, и земля. Это звучало вполне логично. Разумом Вероника не возражала против этой логики.

Но женщина-командир легиона испытывала более глубокую обеспокоенность.

Если силы коалиции отступят к Белой Горе и Горам Осеннего Сумерка, доступ Империи к Алуину будет полностью раскрыт.

Упоминание об этом далёком королевстве на юго-востоке Империи вызвало у Вероники лёгкое беспокойство.

Это была не сентиментальность, а смутное предчувствие чего-то большего.

Хотя Алуин был относительно незначительным образованием для большинства имперцев, это небольшое королевство продемонстрировало недюжинную силу во время недавних гражданских беспорядков.

Вероника нашла понимание молодого человека ещё более загадочным. Она чувствовала, что он может знать какой-то секрет; иначе было бы трудно объяснить быстрый расцвет этого маленького королевства.

Ещё труднее объяснить: если катастрофа на Белой Горе была понятна, то почему мятежный народ Буга поднял беспорядки в Алуине, месте, совершенно не связанном с текущей войной?

Что, если изначальной целью Сумеречного Дракона было уничтожить это маленькое королевство?

Чем больше Вероника думала об этом, тем яснее ей казалось, что она, возможно, раскусила намерения Сумеречного Дракона.

Однако это предположение полностью противоречило её здравому смыслу и логике. Сумеречная Армия не имела смысла игнорировать могущественные цивилизации Круза и Сент-Осора и вместо этого уничтожить маленькое, отдалённое королевство.

Она могла лишь предполагать, что у Сумеречного Дракона были другие намерения.

Но именно это ей было трудно сказать.

Военная операция такого масштаба, последствия которой могли повлиять на будущее всего континента, – это то, на чём никто не мог основывать свои суждения, независимо от того, насколько они были уверены.

Более того, она не могла доказать свою гипотезу. После катастрофы в Анзеруте наземное сообщение между Крузом и Ароуином давно прервалось.

Новости об этом королевстве теперь приходили почти исключительно из региона Серебряного залива, но регион Серебряного залива принимал магические сообщения с юга лишь в одностороннем порядке.

Никто не мог отправиться в Ароуин, чтобы проверить достоверность новостей. С началом войны коммерческая торговля между различными регионами давно прекратилась.

У Вероники не было иного выбора, кроме как придерживаться собственного мнения.

Но её позиция посторонним казалась почти упрямой, и даже её первоначальные сторонники со временем начали колебаться.

Были и те, кто выступал за войну, в основном молодые люди из разных знатных семей. Казалось, они были организованы, чтобы убедить эти колеблющиеся и двуличные фракции.

Сначала герцог Людвиг принял этих людей за агентов Вероники, но позже понял, что женщина-командир легиона, похоже, с полным презрением отнеслась к такому шагу.

Однако политическое влияние этих молодых людей было слабым, и ни одна из сторон не восприняла их слова всерьёз.

Герцог Людвиг лишь покачал головой в ответ на упрямство Вероники.

«Нет, нет», — неустанно возражал он.

Спор между ними становился всё громче, заглушая даже обсуждение в зале.

Люди повернули головы в ту сторону. Мангров выглядел немного смущённым, но в этот момент снаружи вбежал слуга.

У Мангров возникло дурное предчувствие из-за беспокойного выражения лица слуги. Слуга подошёл к нему и что-то прошептал на ухо.

Мангров внезапно встал со своего места.

«Что ты сказал?»