Маршалл смотрел на лес на склоне холма, отбрасывавший глубокий черный оттенок на Сапфировые горы зимой. Патруль солдат медленно спускался по склону холма сквозь деревья. Лишь немногие сохранили доспехи, но их боевые одежды были изорваны и висели тряпками. Некоторые использовали в качестве оружия заостренные палки, и на лице каждого было написано голодное выражение. Он опустил голову и молча вытер свой длинный меч.
Клинок был погнут, но цел, потому что каждый из рыцарей Белого Льва Тонигера носил лучшее снаряжение, производимое лишь небольшими партиями в ремесленных мастерских. Изысканные доспехи и мечи, особенно те, что были закуплены партиями до 776 года, были приобретены по высочайшим стандартам, установленным купчихой, и изготовлены мастерами Хейзела. Изношенные хлопковые доспехи воинов знати не выдерживали ни единого удара врага.
Доспехи рыцарей лорда могли выдержать лишь несколько ударов, порой даже без бронебойных шипов. Он вспомнил изумлённый и испуганный взгляд светловолосого рыцаря во время их первого боя. Но одно лишь превосходное снаряжение не гарантировало победу в войне неравных сил.
Армия Горана Элсона образовала сплошную блокаду на юге, насчитывая несколько тысяч человек. Кроме того, были горгульи и железные люди народа Сассард. Гвардия Белого Льва и валькирии защищали Её Королевское Высочество, день за днём оттесняя их к Сапфировым горам. Горы не давали пропитания целой армии, особенно зимой. Даже если бы их было всего несколько сотен, мятежники заморили бы их голодом.
Маршалл жевал жёсткий корень травы – свой последний запас еды.
Он не мог вспомнить, как долго не ел, его мозг онемел от холода.
Его последним приёмом пищи была жареная горная крыса, которой он поделился с товарищами, но он не мог вспомнить, когда именно. Но найти еду становилось всё труднее.
Солдаты в патруле больше искали еду, чем защищались. Пересекать горы и леса сотнями людей было настоящей катастрофой. Им даже приходилось копать в вечной мерзлоте, чтобы найти спящих животных. Если кора сапфирового дерева не была ядовитой, её можно было использовать для супа.
Он помнил первые несколько кровопролитных сражений. Обе стороны сражались не на жизнь, а на смерть, чтобы победить друг друга, но, заплатив высокую цену, дворяне отступили, выбрав осадный стиль наступления.
Он помнил, как в первом бою убил трёх человек и был весь в ранах. Чем больше он убивал, тем меньше ран получал. В конце концов, враг прекратил атаку, так как у него не было возможности их убить.
Иногда он задумывался, не лучше ли было бы умереть в этих кровавых сражениях, избавив себя от страданий.
Он был одним из третьей группы Рыцарей Белого Льва, последних, кого тренировал Тонигер перед войной. Он был истинным Тонигером, простолюдином, чьи достижения на отборе были ни хорошими, ни плохими, обычным явлением.
Однако три дня назад он сменил своего капитана и стал Великим Рыцарем. В Аруине этот шаг означал стать настоящим дворянином, следующим шагом к баронству, но это было бессмысленно, потому что никто не знал, переживёт ли он следующую битву, как и тот, кого он сменил.
Маршалл ни о чём не жалел.
Он не был старшим сыном. Перед Второй войной Тонигера его отец-сапожник отправил его в армию, заставив встать на защиту настоящего мужчины.
Но он не дошёл до той войны, поскольку она закончилась в первую же неделю его службы.
В битве при Силе Ампера его выбрали в Гвардию Белого Льва, что, в некотором смысле, было шагом вперёд.
Но он лишь немного пожалел об этом.
Гвардия Белого Льва не сдавалась так просто.
Это было похоже на то, как прайд львов теряет своего короля.
Если бы этот лев всё ещё был там, они бы никогда не попали в такое затруднительное положение.
Маршалл осторожно опустил тряпку. Изогнутый клинок блеснул в зимнем холоде, его блеск, словно озеро тусклого света, отражающее красивое лицо с суровым выражением.
Молодой рыцарь слегка испугался, ведь это было не его собственное лицо.
Он удивленно поднял взгляд, на него упала высокая тень.
Со звоном его меч упал на землю.
И вот
Король Лев вернулся.
Старшая принцесса бледно прислонилась к свёрнутому коврику, её серебристые глаза отражали долгую, задумчивую мысль. Она была ранена, ослабла почти до скелетной слабости. Её и без того тонкие руки теперь отчетливо выделяли суставы. Синие вены тихо текли под почти прозрачной кожей, создавая мрачную красоту.
Потрескавшийся наклонный вход в шатер пропускал яркий свет снаружи, отбрасывая на неё тень. Она упрямо сидела прямо, сжимая меч в руках, и пристально смотрела в ту сторону.
Фрейя не могла не чувствовать разбитого сердца, видя её такой. Прошлой ночью Брунгильда сказала ей, что Её Высочество во сне покрылась холодным потом, промочив плащ, но она не произнесла ни слова с тех пор, как проснулась, словно рана полностью зажила.
«Съешьте что-нибудь, Ваше Высочество», — снова попросила она.
«А вы?»
— спросил Гриффин, оборачиваясь.
«Я поела», — быстро ответила Фрейя. «Солдаты нашли сиськи».
Она не могла продолжать, потому что Её Высочество смотрела на неё с полуулыбкой. Она указала на еду на тарелке. «Синицы отправляются на юг, в Шабли, на зиму. Это курица, как и та, что ты мне вчера дала. Вчера ты сказала, что нашла горлицу, и мы съели по половинке. Это та вторая половина, которая тебе полагалась?»
«Ваше Высочество, я…»
Гриффин покачал головой. «Фрейя, я вижу, что убыточный бизнес мисс Роман – это убыточное дело, сколько бы времени оно ни висело. Жаль, что она даже распределяла его как военный паёк. У этих маринованных цыплят уникальный вкус, как годовалые дрова. Неужели тебе никто не говорил?» Её бледное лицо озарилось игривым подмигиванием. «Как принцесса, я обладаю очень изысканным вкусом. Ты, может быть, и дочь Эвертона, но, будучи простолюдинкой, ты никогда не поймёшь жизни аристократки».
Разоблачённая женщина-рыцарь покраснела, размышляя, неужели её мозги действительно не в состоянии справиться. Иначе почему она не может справиться даже с такой простой вещью, как солгать?
Но улыбка Гриффина померкла. Даже в ослабленном состоянии она излучала властную ауру. Нахмурившись, она спросила: «Фрейя, ты что, тайком приберегла для меня свои пайки?»
«Но я не такая, как ты, принцесса», — быстро возразила Фрейя.
Гриффин посмотрел на неё.
«Ты мой командир, глупышка».
Она протянула руку и нежно погладила меч. «Мы уже всё решили.
Антитина покинула Магитане и отправилась к Маяку. Мы направляемся к Голан-Эльсону, и есть шанс спасти её. Если мои раны не заживут, ты примешь мой меч и будешь представлять мою волю спасти её».
«Принцесса», — перебил её Гриффин. «Это также за войну в Тонигере, Фрейя. И я не могу подвести мистера Брандо».
Она мягко прикрыла веки, её длинные ресницы слегка дрожали, и голос понизился. «Я не хочу никаких сожалений, понимаешь, Фрейя? Я не хочу никого подводить, как и мой отец. Он должен извиниться перед вами, народом Бучи».
«Он — это он, а ты — это ты», — сказала Фрейя, и её грудь тяжело вздымалась. «Все в Бучи проклинают твоего отца, называя его тираном, но у него хорошая дочь. Ради тебя мы готовы даже простить ему ошибки. Мы лишь надеемся, что эта принцесса сможет жить хорошо, и что однажды, под её правлением, это королевство станет ещё лучше, чем прежде». Глаза Гриффина вспыхнули, и она слабо улыбнулась. «Не волнуйся, я так просто не сдамся. Даже в самые тёмные моменты я никогда не была побеждённой. Я дочь Халфура, и в моих жилах течёт кровь Святой Белизны. Никто не сможет победить меня, даже смерть».
Она внезапно замолчала.
Её серебряные глаза застыли.
Фрейя собиралась что-то сказать, когда тонкая рука легла ей на плечо.
Фрейя почти застыла.
Она явно почувствовала, как кто-то вошёл в шатер, но решила, что это Брунгильда, поскольку валькирии не подали знака.
Но как только она почувствовала знакомое тепло руки на своём плече, она сразу поняла, кто вернулся.
Глаза сильного рыцаря тут же наполнились слезами, как у кролика. Она обернулась, и в её глазах появились слёзы.
Она хотела рассказать стоящему перед ней человеку, насколько тяжёлым было их положение;
она хотела сказать ему, как сильно она переживает из-за битвы в Тонигере; Она хотела сказать ему, что Антитину увезли эти люди, и её судьба неизвестна.
Ей хотелось расплакаться, как ребёнку.
Но долг заставил её стоять с достоинством, слёзы текли по лицу, пока она смотрела на знакомое лицо сквозь затуманенный взор.
Брандо смотрел на Валькирию, по щекам которой текли слёзы, с болью в сердце.
Он и представить себе не мог, что знамя Аэулуина из его памяти однажды предстанет перед ним, беспомощное, как ребёнок. Момент силы и решимости, хрупкости и нежности, эти две контрастные красоты, переплетённые воедино, глубоко тронули его сердце.
Но Её Королевское Высочество всё ещё была рядом с ним, и Брандо мог лишь нежно стереть слёзы с лица Валькирии.
«Простите, дамы, я опоздал».
«Но для меня это всегда в самый раз», — ответила Её Королевское Высочество со спокойной улыбкой.
Внутри тесной палатки они молча смотрели друг на друга.
Одна стояла.
Другая сидела на кровати.
Фрейя внезапно поняла, что им с принцессой, возможно, есть о чём поговорить. Слёзы всё ещё текли по её лицу, она крепко обняла Брандо и украдкой сжала его руку.
Брандо понял её намерение и в глубине души восхитился этой добросердечной девушкой. Он улыбнулся и кивнул.
«Я иду к мисс Брунгильде. Возможно, у неё есть ко мне вопросы», — неуклюже сказал рыцарь. С этими словами она повернулась и вышла.
Когда они проходили мимо, Брандо прошептал ей на ухо: «Еда снаружи. Я принёс вам кое-какие припасы». Лицо Фрейи вспыхнуло, и она убежала, не оглядываясь.
Принцесса Гриффин проницательно наблюдала за их разговором, её глаза блестели, улыбка едва различима, но в ней всё ещё чувствовалась тревога.
«Никто не сможет вас победить, Ваше Высочество», — сказал Брендель, глядя на свою принцессу. «Потому что они вам не ровня. Ваши рыцари стоят перед вами. Никто не может сделать этого без моего разрешения».
«Даже с вашего разрешения», — добавила принцесса Гриффин. «Господин рыцарь, похоже, вы многое испытали».
«Да, вы немного постарели?»
«Нет».
Сказав это, она, несмотря на свою слабость, невольно улыбнулась.
Брендель также почувствовал перемену в принцессе. Она повзрослела. Возможно, это была та самая она, постепенно обретающая черты, напоминающие её воспоминания.
Он протянул ей бутылку «Сердце Ангела» и жестом пригласил её отпить, но эльфийка осталась невозмутимой, лишь выжидающе глядя на него.
Брендель замер, и его сердце ёкнуло.
Он помог хрупкой девушке подняться, и они прижались друг к другу, выражая неопределённость.
Эльфийская принцесса доверчиво посмотрела на него.
Брандо опустил бутылочку «Сердце Ангела» с чуть учащенным сердцебиением и капнул каплю светящейся жидкости на кончик ее тонкого языка.
