Ноябрь – месяц морозов.

В воющих степях трава увяла, выпал сильный снег. Эта зима выдалась особенно суровой для львов-токининов.

Экспедиция провалилась, и начались бесконечные внутренние распри.

Вожди кланов обвиняли друг друга и спорили. В некоторых районах к югу и западу, по слухам, солнце погрузилось в вечную ночь. В снежной буре погибло множество коров и овец, а беженцы хлынули со всех сторон, что ещё больше усугубило ситуацию.

В толстой палатке из коровьей шкуры было тепло, как весной.

Яркое пламя спички горело, издавая треск, и изредка искры поднимались и поднимались по тёмному дну котла.

В котле томилось баранье ребрышко, пузырьки клокотали над толстым слоем жира. Воздух был наполнен ароматом мяса, смешанным с благоуханием клубней.

Взгляд Наэля погрузился в раздумья.

Метод летосчисления Львиного народа несколько отличался от других цивилизаций. Из-за отсутствия аграрных традиций они использовали увядание и расцвет растительности для обозначения двух важнейших сезонов года. Пастбища увядали и расцветали, и год проходил.

Казалось, это было совсем недавно, в сезон пика растительности, когда племя было полно сил и энергии. Он только что завершил церемонию совершеннолетия, завязав свою белую гриву в кнут, полный решимости стать величайшим воином Львиного народа.

Как и его предки, он вернет себе давно утраченную честь Токуи.

В то время казалось, что всё идёт как по маслу.

Но в мгновение ока они потеряли всё.

Он потерял своих друзей детства, отца и многих близких друзей. Однако львы Токинина были с переломанными спинами, и они не могли подняться.

Эта суровая зима могла обернуться катастрофой для клана.

Юные львы были в смятении.

Токинин утратил свою славу; когда же они её вернут?

«Наэль, Наэль», — прошептал человек рядом с ним, и Наэль наконец пришёл в себя. В шатре кипела жизнь. Семь или восемь вождей кланов окружили трёх людей, их зелёные глаза были полны злобы.

Обстановка в шатре была напряжённой. Рыцари-люди опирались руками на мечи, их лица были настороженными.

Маги спрятали руки в рукава, сжимая что-то. Только человек, выдававший себя за посланника, половина лица которого была видна из-под капюшона, сохранял спокойствие.

Бледно-зелёные глаза Наэля оглядели группу. «После смерти отца у меня больше нет мыслей.

Я просто хочу провести свой народ через эту суровую зиму», — сказал юноша-лев.

Он встал, и медные ленты на его нагрудной гриве зазвенели. «Хотя Токинин временно лишились своего любимого короля, это не значит, что мы побеждены. Мы не будем заключать союз с людьми».

«Эта зима холодная», — сказала стоявшая посередине девушка-человек, её прекрасное лицо наполовину приоткрывала капюшон. Она слабо улыбнулась. «Завтрашняя зима будет ещё холоднее».

«Ты думаешь, что провоцируешь нас?» — нахмурился Наэль. «Но я не буду спорить с женщиной. Уходите».

Девушка подняла голову, и сердца всех присутствующих замерли. Их встретили глаза, сияющие, как звёзды, мудрые и глубокие, словно они видели сердца людей насквозь. «Я дочь герцога Тикса. Вы осмелитесь заключить со мной пари, Ваше Высочество Наэль?»

«Какое пари?» Наэль явно не хотел, чтобы женщина смотрела на него свысока. «Я уговорю вас. Ставки — будущее людей-львов Токинина».

«А если проиграете?»

«Я женюсь на вас».

Сердце человека-льва ёкнуло. Женщины-львы стройны, и их внешность мало чем отличается от человеческой.

Но, несмотря ни на что, он не мог отрицать абсолютную красоту девушки. Эти пронзительные глаза поразили его с первого взгляда.

Но он всё же покачал головой: «Я не могу принять это».

Девушка, не обращая внимания, взглянула на своих спутников.

Затем волшебник вытащил из рукава кусок древнего пергамента. На глазах у толпы волшебник осторожно развернул пергамент и положил его перед главами кланов львов.

Когда львы увидели пергамент, выражения их лиц изменились.

Наэль сжал кулаки, внезапно почувствовав прилив крови к голове. Его глаза горели яростью, когда он смотрел на девушку.

Лицо, которое раньше казалось таким невинным, прекрасным и пленительным, теперь стало злобным и исказилось в его глазах.

Это был всего лишь смятый кусок пергамента, казалось бы, незаконченный.

Пожелтевшая, обугленная и потрескавшаяся бумага была густо исписана словами, но в чистом углу отпечатался едва заметный почерневший след когтя.

Этот след когтя, разорванный пополам, напоминал унизительную метку, искажающую и разрывающую историю и честь львов.

Под давлением Тёмного Дракона, когда Храм Земли первым вышел из Священного Завета,

Разъярённый Король Огня Гилт разорвал клятву, символизирующую преданность Токинин Королю Людей-Львов, и бросил её перед своим бывшим лучшим другом.

Герой Людей-Львов, Король Лев той эпохи, был слишком смущён, чтобы встретиться лицом к лицу со своим другом, был слишком смущён, чтобы принять свою часть завета.

Таким образом, этот вечный позор оставался в Крузе почти тысячу лет. Эта ненависть терзала львов Токинин поколениями.

Их бывший король был вынужден сделать это по приказу Храма Земли.

Вскоре после выхода из завета величайший герой в истории львов умер от депрессии.

И семья Наира является наследницей этой великой фамилии.

«Сегодня, тысячу лет спустя, мы все знаем правду», — тихо ответила девушка.

«Король Лев по-своему искупил свою вину, но историю не выбирают.

Тысячу лет народ Токинин терпел незаслуженное порицание».

«Мой отец просто попросил меня вернуть его тебе».

Наир был ошеломлён.

Так же, как и другие вожди львов.

Это была давно утраченная слава Токинин, тихо покоившаяся там. Инстинктивно хотелось дотянуться и схватить её, но это казалось таким трудным, таким близким и таким далёким.

Тысяча лет сожалений: из-за неудач и чувства неполноценности, вызванного предательством, львы были вынуждены оставаться в ловушке на этих бесплодных пастбищах.

Бесчисленные племена жаждут этого желания ночь за ночью, заставляя каждого короля-льва мечтать вернуться в тот момент, даже если это означало немедленную смерть, чтобы изменить судьбу Токинин.

Но люди не могут выбирать историю.

Смятение, чувство неполноценности, неуверенность в себе — таково мышление многих Токинин. Трагедия, кажется, была предопределена с самого начала. История без героев – это безрадостная, вечная ночь для нации.

Ведь все они – потомки предателей.

Но лев наконец сжал кулак.

«Чего ты хочешь?»

– спокойно спросил он. Самоуважение и честь нации не зарабатываются благотворительностью. Прошлые поколения творили зло, и будущие поколения должны искупить его.

Девушка посмотрела на короля-льва, ещё подростка, но уже обладающего королевскими манерами. «Эта зима очень холодная.

Многие погибнут на пастбищах», – сказала она, глядя на снег за пределами шатра. «Следующая зима может быть ещё холоднее. Еда на пастбищах не прокормит столько людей. Они бросят стариков и убьют слабых. Возможно, только один из десяти новорождённых переживёт голод. А сколько молодых и сильных людей потерял Токинин в этом году? Сколько времени потребуется, чтобы восстановиться?»

Она обернулась и улыбнулась, улыбка была такой тёплой: «Ваше Высочество, Наир, у нас есть только одна просьба: выведите нас с этих лугов».

Она поклонилась толпе и повернулась, чтобы уйти.

В палатке было тихо,

только журчала вода.

«Ваше Высочество», — прошептали вожди кланов львов.

Они обменялись взглядами, их зелёные глаза были полны тревоги и беспокойства, но было и что-то ещё.

«Подождите».

Наир наконец набрался смелости крикнуть: «Вы идёте в Анзеруту?»

«Вы заключили союз с хазерами?»

Девушка замерла, повернулась спиной и кивнула.

Юноша-лев, казалось, был полон решимости.

Он повернулся к своим людям и сказал: «Принесите эти вещи».

В палатке повисла тишина.

Слуги принесли коробку и аккуратно разложили её содержимое на низком столике, добавив к ней потрёпанный пергамент. Это был разорванный завет, который люди-львы веками по крупицам собирали.

Эти фрагменты, казалось, символизировали одержимость Токининов. Они бережно собирали их, словно могли когда-нибудь вернуть им давно утраченную славу.

Но в этот момент всё это казалось незначительным.

Вскоре на низком столике появился смятый, рваный клочок пергамента. Он был примерно в четверть или пятую часть своего первоначального размера. Разрушающийся, тёмно-красный след от когтя был неровно разбросан по фрагментам.

Наэль взглянул на девушку.

Он шагнул вперёд, полоснул ладонь когтями и капнул кровью на почерневший, засохший след.

Капли розово-красной крови упали, и в ярком свете костра старое и новое словно слились воедино.

«Лев Торкининов, обнови своё обещание».

«То, что мы не смогли сделать тысячу лет назад, мы тысячекратно возместим сегодня». «Мы присоединимся к вам».

«Чтобы закончить эту войну».

Точно так, как описано в «Голубой поэме».

«Что это за место?»

«Айрел».

Брейсон смотрел на мерцающие огни огня в небе. Чёрные столбы дыма поднимались над равнинами, видные даже когда звёзды померкли и наступила ночь.

Айрел был крупным городом в Коркове, вторым по величине после столицы. Мерцающие огни там доказывали, что в Коркове всё ещё бушуют бои, и Белые Львы ещё не полностью пали.

Трое мужчин стояли на горной тропе, их глаза отражали сияние, и они молча наблюдали за происходящим.

Сопровождающие их рыцари тоже молчали. Несмотря на ранения, зрелище, представшее перед ними, давно заставило их забыть о боли.

Королевство, охваченное пламенем, было их позором.

Все молча стиснули зубы.

«Это ваш город», — спросил слегка приглушённый голос.

Это был старый гном, гордо восседавший на спине тяжело бронированного горного козла с боевым молотом в руке. Он прищурился, указал в ту сторону и пробормотал что-то.

Брейсон повернул голову, глядя на него с некоторым удивлением. Прошли годы с тех пор, как он видел гномов на поверхности.

Хотя, за Мглистыми горами на севере, действительно существовал малоизвестный путь, ведущий под землю.

Эта древняя дорога вилась между возвышающимися горами, через глубокие долины и древние леса, мимо острых скал и обветренных колоссов, в конечном итоге достигая входа в древний проход.

Много лет назад горные гномы контролировали вход в подземные ходы, охраняя врата в подземный мир.

Глубоко в горах они построили замки, причудливо соединённые между собой, образуя город гномов. На пике своего могущества королевство гномов даже создало огромную империю.

Но с упадком Серебряного народа рунные гномы исчезли вместе с Серебряными равнинами. Империя гномов пала, и её слава рассыпалась, оставив после себя лишь бесчисленные руины во тьме.