Когда Фаина распахнула дверь и вошла, Дельфина, дочь канцлера, склонилась над столом и что-то писала.

Комната внутри крепости была не слишком просторной и напоминала шестиугольные серебряные соты.

У стены стояла утопленная кровать, стол представлял собой металлическую платформу, а рядом стоял стул.

Дочь канцлера сидела в кресле в плиссированном чёрном платье, струящемся по серебристому полу. Её фигура была грациозной, длинные волосы ниспадали волнами, словно чёрное дерево. От неё исходило смертоносное очарование, хотя она больше напоминала паука «чёрная вдова».

Увидев её, она отложила перо, опустила его в чернильницу, затем подняла глаза и спросила: «Что случилось?»

«Мне наконец-то удалось уложить Элизу; она боится», — ответила Фаина, осторожно закрывая дверь.

«Все бы боялись, особенно в такие времена», — сказала Дельфина, поднимая пергамент со стола и скатывая его в рулон. «Но, по крайней мере, у неё есть хорошая сестра».

Она опустила свиток в почтовый ящик и закрыла крышку.

Затем она посмотрела на Фаину, оценивая подругу с ног до головы. «Ты очень изменилась».

Выражение лица Фаины было спокойным. На ней был лишь простой бронированный корсет, длинные золотистые волосы были собраны в пучок. Она больше походила на обычного рыцаря, чем на наследницу Мехотова. После всего, что ей пришлось пережить, высокомерие некогда непокорной юной леди исчезло, и она научилась зрелости и терпимости.

Услышав слова дочери канцлера, она выдавила улыбку. «Спасибо. Я была такой наивной».

Дельфина поставила почтовый ящик на стол и жестом пригласила Фаину сесть. «Как там обстановка снаружи? Я тут пишу. Слышала, что нападение Кристаллического скопления очень ожесточённое».

«Положение ужасное. Им нет конца, а наши силы истощены», — кивнула Фаина. «Большинство предпочитает отступать, но твой дед и лорд Вала ещё не приняли решения. Господин Нидвен уже решил эвакуировать гражданских, прибывших с нами, в лес Лоуэн-Крик».

«Мой отец не слишком ответственный человек, но он более чем квалифицирован для гражданской администрации», — усмехнулась Дельфина с лёгкой презрительной улыбкой. Затем, сменив тон, он серьёзно произнёс: «Мирные могут эвакуироваться, но все остальные должны оставаться здесь. И, помимо стариков, женщин и детей, должны остаться и молодые, трудоспособные граждане».

Фаина удивлённо посмотрела на неё. «Но генералы считают, что акрополь за пределами крепости продержится максимум три дня.

Если мы останемся в ловушке в крепости, мы будем заперты насмерть».

Дельфин, словно предвидя её удивление, улыбнулся и объяснил: «Всё не так серьёзно. Наша главная проблема сейчас в том, что армия нежити Мадары не может прибыть. Вот почему наши силы так рассредоточены. А ещё есть катастрофа на Белой Горе, эльфы, блокирующие границу, и армия, противостоящая Мадаре на границе.

Всё это создало кажущийся тупик. Но это лишь иллюзия, а не настоящий тупик. Все знают, даже сам Эльфийский Двор, что корень этой проблемы не в нежити, а в Буга.

«Возможно, мало кто говорил вам, что между нашим миром и Серебряным Народом всегда существовали серьёзные разногласия. Оглядываясь назад, можно увидеть это».

С одной стороны, смертные, как более слабая фракция, захватили основные ресурсы континента, в то время как превосходящий и могущественный Серебряный Народ был вынужден отступить из этого мира. С другой стороны, сами смертные испытывают чувство неполноценности. Мы подсознательно боимся огромной власти Серебряного Народа. Это подозрение имеет вековую историю, уходящую ещё во времена Войны Святых. Сегодня недоверие Буга к смертным лишь усугубляет этот конфликт.

«Справедливо будет сказать, что Буга никогда по-настоящему не доверяли смертным. Они выступают в роли стражей, наблюдающих за хаотичными границами мира, обитающих высоко над облаками и вмешивающихся в споры обыденного мира с высшей позиции.

Что ещё важнее, у них свои обычаи и взгляды, и мы никогда по-настоящему не понимаем намерений волшебников, поэтому невозможно судить, хороши они или плохи».

«На самом деле, именно это отношение находит отклик у смертных, ведь и Круз, и Эльфы Ветра добились своего нынешнего положения путём борьбы».

Мы никогда не позволим ещё одному Тёмному Дракону править смертными. Тень Буги, стоящая за катастрофой на Белой Горе, произошедшей сейчас, лишь усилила это беспокойство и вывела на поверхность все эти противоречия.

«Итак, чтобы разрешить этот тупик и вернуть Святого Осора и Мадару за стол переговоров, нам просто нужно изменить отношение Буги и раскрыть истинного организатора катастрофы на Белой Горе».

Фаина покачала головой. «Но даже если Святой Осор и Мадара вернутся за стол переговоров сейчас, уже слишком поздно».

Она снова вздохнула: «У нас не так много времени».

«Конечно», — Дельфина моргнула. «Не…» Ты мне веришь?

Фаина, уже преисполненная восхищения мудростью своей находчивой подруги, невольно кивнула, а затем с некоторым смущением добавила: «Но решения дворян нелегко поколебать. Если они не видят надежды, твой дед и мой отец, вероятно, примут решение».

«Тогда измени всё прежде, чем они примут решение».

Глаза Фаины невольно расширились. Изменить решение Совета дворян – разве это их дело?

Если бы перед ней не сидела прославленная мудрость Цветка Империи, старшая дочь прославленного премьер-министра Нидвина, она бы подумала, что её подруга сошла с ума. Дельфина, однако, была бесстрашна и говорила откровенно: «Большинству людей это трудно, но у нас с тобой сейчас есть естественное преимущество. Чтобы изменить решение знати, нам нужно всего лишь заручиться поддержкой нескольких действительно влиятельных голосов. Герцог Мехотов, имперский канцлер, и великий престол Валла представляют мнение местного правительства, центрального правительства и Храма соответственно. Добавьте к этому твою учительницу, леди Веронику. Если военные тоже будут на нашей стороне, что мы, остальные, можем решить?» Фаина несколько раз покачала головой: «Я бы не осмелилась так сказать. Отцы не станут слушать наши глупости».

«Это не обязательно так», — сказал Дельфина, и его губы слегка изогнулись в лукавой улыбке. «Кстати, как продвигается порученное тебе задание?»

Фаина с любопытством посмотрела на Дельфину и покачала головой. «Я уже спрашивала твоего отца об этом. Он сказал, что никогда не видел кольца, но выглядел очень рассерженным и велел мне не вмешиваться».

В её лазурных глазах мелькнуло сомнение. «Дельфина, ты что-нибудь знаешь об этом кольце? Оно важно? Кажется, мой отец очень обеспокоен этим».

Дельфина не ответила прямо, а спросила: «А как насчёт других дворян?»

«Нет, никто из них не видел кольца, и Великий Престол тоже о нём не упоминал».

Услышав это, Дельфина наконец странно улыбнулась. «Фаина, я также спрашивала великого визиря Валу и моего деда. Угадай, что они сказали?»

Фаина посмотрела на неё в замешательстве.

«Конечно, они не осмелились ответить», — сказала Дельфина с холодной улыбкой. «Фаина, позволь мне сказать тебе. Это кольцо — Священное Кольцо Пламени, символизирующее верховную власть Империи и трон Круза.

Он не исчез со смертью королевы Констанции. Я почти уверена, что он у моего деда.

«Что?»

— Фаина снова удивилась словам Дельфины. «Дельфина, ты…»

Дельфина выглядела гораздо спокойнее. Она продолжила: «В Империи есть только один способ принудительно изменить решения Дворянского совета: указ Его Величества. Но принц Ленарет ещё не император.

Поэтому на данный момент Священное Кольцо Пламени представляет верховную власть Империи». «Но, Дельфина, Кольцо Золотого Пламени — это всего лишь кольцо.

Хотя оно и несёт в себе союз между дворянством и королевской семьёй, сам по себе этот символ не представляет Императора Круза. Этот союз имеет силу только тогда, когда его хранит наследник престола Круза. Не забывай об этом». Фаина, не понаслышке знакомая с тайными соглашениями между королевской семьёй и дворянством, быстро нашла лазейку и напомнила подруге: «Я помню, что королева Констанция не назначила ни одного принца, который унаследовал бы императорскую корону до своей смерти. Поэтому даже Его Королевское Высочество, самый популярный и любимый старший принц, должен дождаться проведения церемонии Золотого Пламени, прежде чем взойти на престол».

«Нет, Фаина, Её Величество назначила наследника ещё при жизни», — спокойно ответила Дельфина.

«Как это возможно?» — выпалила Фаина, и её прекрасные глаза наполнились недоверием. «Разве не ходят слухи, что она замышляла убить всех наследников престола?

Его Королевское Высочество Ленарет избежал смерти, лишь укрывшись в Эруине.

«Я видела это собственными глазами», — уверенно сказала Дельфина, хотя сама не была свидетельницей. Она стояла вдали, когда Её Величество доверила ей свою сироту, и её подозрения были лишь догадками. Конечно, теперь она была уверена, что подозрения верны: «Перед смертью Её Величества она назначила наследника.

Согласно договору между дворянами и монархами, она передала кольцо на хранение Великому Престолу Вале и моему деду».

Фаина выглядела озадаченной. «Ты говоришь, что они скрыли завещание Её Величества? Но это невероятно, Дельфина. Могу ли я быть уверена, что всё, что ты говоришь, правда?»

Дельфина презрительно посмотрела на неё.

«Истина довольно проста. Наследник, назначенный Её Величеством Констанцией, не был членом королевской семьи». Несмотря на все усилия сдержаться, Фаина не смогла сдержать крика, услышав эту новость. Её голос дрожал, когда она спросила подругу: «Дельфин, наследник, назначенный Его Величеством, это не ты?» Дельфина прикрыла рот рукой, тихонько усмехнувшись. Она не удержалась и сказала: «Ты слишком много думаешь.

Ты действительно знаешь этого человека. Он не политический союзник Её Величества; Напротив, они, пожалуй, враги». Фаина нахмурилась. У Серебряной Королевы было бесчисленное множество врагов, бесчисленное множество в самой Империи, не говоря уже о бескрайних морях за её пределами. Как она могла догадаться? Но, по непостижимой причине, первым на ум пришёл эруинит.

Она инстинктивно взглянула на дочь канцлера.

Дельфина слабо улыбнулась и ответила: «Возможно, ты имеешь в виду именно этого человека». «Я вообще не о нём думала». Фаина поспешно, не задумываясь, начала защищаться, но, как только поняла, что ошибается, её лицо вспыхнуло.

Она опустила голову, словно страус.

Дочь премьер-министра невольно улыбнулась.

Но, вспомнив о собственной нелепости, она быстро утихла.

«Как Ваше Величество могли выбрать господина Б-Брандо? Хоть он и граф, он дворянин Эруина», — наконец спросила Фаина.

«Потому что, в каком-то смысле, Её Величество дальновиднее любого из нас», — серьёзно сказала Дельфина, успокаиваясь. В её фиалковых глазах вспыхнул огонёк — именно такими людьми она восхищалась больше всего. «Изменить решение знати Круза — это только начало. Эльфы ветра, фаэнцанцы, послы из Мадары и лорды княжеств Серебряного залива, которые могут прибыть в любой момент, должны убедить всех, что эту крепость ещё можно защитить.

Необходим баланс сил. Это практически невыполнимая задача, но возможность есть».

«Хотя личности наследного принца Святого Осора и его сестры неизвестны, они, несомненно, попадут под влияние этого человека в решающий момент.

Старый Белый Волк Серебряного залива и нынешняя Сестра-Принцесса связаны с ним ещё более тесными отношениями.

Отношение друидов Элланты уже очевидно.

И также широко известно, что Серебряный народ также его поддерживает.»