«Третья линия обороны Бируса прорвана».

«Батальон сэра Лаваля запрашивает поддержку».

«Вражеские летающие отряды появились у шпиля Сфинкса».

«Они на двенадцати часах».

Лицо Вероники было суровым.

Женщина-командир легиона указала жестом на тяжёлых арбалетчиков из Ади, стоявших неподалёку. Офицер отдал честь и повёл тяжеловооружённых арбалетчиков к вершине крепостного вала.

Небо изредка освещали фиолетовые искры, мимолётные, но достаточные, чтобы осветить всё обширное поле боя.

Яркие пятна света поднимались и опускались, освещая бледно-голубую сеть позади них.

Это была световая завеса шириной примерно в десять километров. Позади него в воздухе парил массивный объект, полностью оторвавшийся от земли, словно шестиугольная призма длиной и шириной в тысячи метров, сверкающая металлическим блеском.

Это была Вавилонская башня.

На фоне этой огромной башни перекрещивающиеся горы региона Алкаш казались миниатюрным песочным столиком, а человеческие укрепления – нитями пыли.

Что касается солдат-людей, защищавших эти крепости, то они были настолько крошечными, что их было почти не видно.

И всё же, даже самые ничтожные существа, заполняя всю долину, всё равно раскрашивали весь ландшафт цветом. По одну сторону холмистых гор располагались красные позиции племени крус, а по другую – бурное фиолетовое море, пересекающее их.

Вероника издалека наблюдала, как тяжёлые арбалетчики продвигались по дорожке вдоль городской стены.

С такого расстояния около шестидесяти арбалетчиков казались тонкими, словно извивающаяся чёрная линия.

С неба свистели кошмарные насекомые, заставляя арбалетчиков останавливаться и поднимать щиты.

Время от времени люди падали с городской стены.

Здесь смерть была обычным явлением.

Вероника ощущала спокойствие, словно жизнь и смерть больше не могли будоражить её чувства. Это механическое безразличие охватило всех на поле боя.

Она нахмурилась, прижав одну руку к животу, ярко-розово-красному на фоне чешуйчатой брони. Там, на её руке, пронзил бивень длиной шесть дюймов.

Мгновение спустя ещё одна дуга бледно-фиолетового света пронзила небо.

Пересекающиеся горы, запутанные долины, скрытые под ними, весь мир, освещённый фиолетовым оттенком, каждая деталь была различима.

Но мгновение спустя вернулась тьма, и ужасное поле битвы мгновенно исчезло.

Имперские элементалисты на вершине Всеведущего Шпиля готовились к контратаке. Их песнопения эхом разносились по ночному небу, а над облаками возникали яркие золотые кольца пламени.

Небо проливалось огненным дождём, золотисто-красное пламя оставляло за собой длинные шлейфы, словно расплавленная сталь, льющаяся из облаков, разбрасывая искры в глубины долины Алкаш.

Прежде чем пламя коснулось земли, оно открыло густое море кристаллических скоплений.

Они продвигались сквозь огненное море, попирая смерть.

Хотя кристаллические скопления ещё не прорвали последние линии обороны,

они были недалеко позади.

На протяжении всей истории Варнда оборонительные сооружения войн, вевшиеся за крепостные валы и крепости, никогда не были изолированы, даже для легендарных крепостей, таких как Вавилонская башня, построенная богами.

Однако с уходом той эпохи над облаками оборонительные системы, возведённые этими великими существами, давно исчезли. Их славная история ушла в прошлое, погребённая под пылью.

Сегодня от них остались лишь шрамы.

Хотя эльфы ветра и крусы восстановили эту систему,

грубое мастерство смертных не сравнится с чудесами, сотворёнными богами. Вавилон когда-то имел репутацию непобедимого, но теперь никто не осмеливается утверждать подобное.

Все защитники понимали одно: хотя эта крепость и могла служить психологическим оплотом, скрытого оружия в ней было мало.

Вероника замерла, изредка поглядывая на запад. Там располагались эльфийские позиции, осыпавшие её стрелами.

Подавляющее превосходство золотых эльфийских лучников на поле боя фактически остановило продвижение армии кристаллического скопления. Однако в море кристаллических скоплений немедленно появилось огромное осадное кристаллическое скопление. Плавающий пурпурный свет снова начал наступление, вынуждая эльфов отступать и разрушая бреши в их нетронутой обороне.

Эльфы ветра отправили свой самый элитный Легион Урагана и Королевскую гвардию Эльфийского двора из Четырёх Царств. Первые были шестивековым врагом Красного Легиона, а вторые – Гвардией Командира, наследием Эпохи Мудрецов. Их предшественниками были двадцать четыре Рыцаря Ветра.

Но лорд Исдовелл, командующий эльфами Ветра и король Лоринделя, не стеснялся признавать ограниченность своих сил.

Ему пришлось направить половину своих самых ценных эльфийских лучников на поддержку союзников-людей, иначе остатки Синего и Чёрного Легионов Крузе, которым удалось выжить в Восточном Меце, вероятно, истекли бы кровью в этой битве.

Это было важным условием, но, что ещё важнее, эльфы ценили своё обещание.

Хотя эти двое несколько раз были смертельными врагами на протяжении веков, клятва, выгравированная на каменных скрижалях тысячу лет назад, также сохранялась. Возможно, в этот день, если эльфы решат погибнуть в битве здесь, они без колебаний доверились бы тем, кто стоит за ними.

Даже если врагом были Крузе.

Битва достигла своего пика. «Бурные волны» – это было мягко сказано о наступлении Кристаллических Скоплений. Человеческие крепости, всё ещё стоявшие на передовой, пали одна за другой. Рыцари-посланники зачитывали имена тех, кто ещё не пал, но список становился всё короче и короче.

«Сир Марклз и его Хайлендский пехотный батальон запросили помощь. Сэр Спрюанс всё ещё там. Квази-мечник Уэйд и его батальон отступают».

Обрывки пергамента были брошены в проход.

Наконец, последний обрывок остался в его костлявой руке.

Третья линия обороны рухнула.

Но среди бушующих волн оставался последний риф.

«Сэр Валлар всё ещё здесь».

«Сэр Валлар и его люди отступили в крепость Золотого Сокола».

Когда третья часть дошла до рыцаря, его лицо изумленно поднялось, а голос дрожал: «Господин Лаваль, господин Лаваль, они всё ещё там».

Многие были ошеломлены.

В Валахии было место под названием Шети, где протекала бурая река.

В этой плодородной земле жил народ, который поколениями сражался с горцами. Они были потомками крузи, но имперское общество их не терпело.

Шети любили насмехаться над мелочностью имперцев, ведь они были потомками воинов, и десятилетиями каждый Шети таил обиду на предательство Империи.

Империя приняла горцев, но забыла Шети.

Граф Лаваль был истинным шетианцем, упрямым и консервативным, неприемлемым для высших сословий. Ещё больше раздражал его статус так называемого диссидента — проще говоря, несгибаемого приверженца королевы Констанции.

Такого человека, естественно, не любили повсюду, не говоря уже о том, что после падения Констанции, если бы не последовавшее падение империи, его лишили бы дворянства и, возможно, даже повесили.

Принц Людвиг однажды высмеял этого человека за его недальновидность, а дворяне, понесшие потери в битве при Восточном Меце, были ещё больше возмущены, неоднократно объявляя этих хетских крестьян варварами.

Но хеты были доблестными и искусными в военном деле, и этот регион исторически порождал лучших лучников и лёгкую пехоту во всей империи.

В центре поля боя

Когда скопления кристаллов взбирались на внешнюю стену, хеты отступали к гарнизону; когда скопления кристаллов прорывали гарнизон, хеты защищали внутреннюю стену;

а когда даже внутренняя стена переходила из рук в руки, хеты отступали к шпилю.

Их осталось немного, но шпиль всё ещё стоял.

Словно клык, пронзающий пурпурное море.

Герцог Людвиг инстинктивно приблизился к зубцам. «Чего вы всё ещё стоите? Идите и спасите их!»

Его вены вздулись, и, словно разъярённый лев, он зарычал на своих рыцарей.

Чья-то рука прервала его, и Мангров посмотрел на посланника.

Голос рыцаря был немного напряжённым: «Сэр Лаваль и его воины просят поддержки».

«Какая поддержка им нужна?»

«Ваше Превосходительство, посмотрите сами».

Крошечная фигурка поднялась на вершину шпиля и подняла над ним знамя.

«Это сэр Лаваль!» — воскликнул кто-то.

Но гораздо больше людей молча смотрели на знамя.

Это было коричневое знамя в форме клочка земли, земли, которую Шети охраняли поколениями, своей родины, плодородных равнин, окружённых бурыми реками.

Коричневый, белобрюхий сокол олицетворяет бесстрашный дух народа Шети, а рисовые колосья хранят самую глубокую надежду этой земли. Под колосьями лев держит в пасти жаворонка.

Народ Шети столь же предан и надёжен.

Это была бушующая пурпурная волна.

И одинокое знамя.

Многие проливали слёзы, сожалея о своих прошлых поступках.

Эти земледельцы из Шети доказали Империи свою преданность и храбрость, но Империя так и не смогла искупить свою ограниченность и предрассудки, и, возможно, именно это и стало причиной всего распада.

В этот момент Мангроув внезапно вспомнил о том маленьком королевстве на южной границе Империи, об этом бесстрашном монархе и о мече, который он взял с собой.

Герцог Людвиг бессильно прислонился к стене, не произнося ни слова.

«Они просили использовать Ангела Золотого Пламени», — прошептал рыцарь-посланник.

«Цель», — тихо спросил Мангров.

Рыцарь-посланник открыл рот, но все уже знали ответ.

Как королю для поддержания своего величия нужны и скипетр, и меч, так и Ангел Золотого Пламени — это меч Бабеля, символизирующий и справедливость, и величие.

Золотые лучи устремились вверх вдоль шестиугольной призмы. Возможно, они пролетели несколько километров, но на самом деле сошлись в одной точке за долю секунды.

Небо, казалось, пылало, облака пылали.

Огненно-красный луч пронзил сверху тёмные горы, а затем рассеялся на тысячи лучей, пронзив море кристаллических скоплений.

Одним ударом десятки тысяч кристаллических скоплений были обращены в пепел.

Наступление всего пурпурного океана захлебнулось.

Но в самом центре траектории луча остались лишь обугленные остатки величественного шпиля.

Флаги превратились в крошечные пепельные точки, уносимые предрассветным ветром.

Некоторые знатные дамы закрыли лица и лишились голоса. Их крики эхом отдавались от городских стен, но они не могли заглушить оглушительный грохот битвы.

«Золотого Пламенного Ангела» не следовало использовать в этот момент, но люди знали, что только самые храбрые достойны меча. Шети доказали свою храбрость.

Спускаясь с крепостной стены, Мангров похлопал своего старого друга по плечу, передавая послание герцогу Людвигу: «Многие погибнут здесь, но те, кто выживет, должны продолжать сражаться».

У Башни Сфинкса битва, исход которой был предрешён, подходила к концу; у человечества не было надежды на победу.

Молодой офицер из Ади стоял на крепостной стене, издали отдавая рыцарское приветствие командиру своего легиона. Взгляд командира выражал искреннее уважение, а затем он спрыгнул со скалы.

Бесчисленные кошмарные насекомые ползли по валам.

Вероника наблюдала за происходящим с отсутствующим выражением лица.

«Пора отступать», — сказал ей Мефистофель.

«Я даже не помню его имени, но знаю, что этот ребёнок — рыцарь Сломанного Меча», — прошептала она Серому Святому Меча. «Это лучшие юноши в империи».