Магдал смотрела на Кэмпбелл издалека. Этот важный торговый город, соединяющий Серебряный залив и Четыре Королевства, казался несколько заброшенным в утреннем тумане.
Такое зрелище было непривычным.
Те, чьё существование зависело от повседневной жизни этого огромного города — фермеры и ремесленники, жившие в его окрестностях, и странствующие торговцы, курсировавшие по различным торговым путям, — обычно были заняты на рассвете, пробуждая город от спячки и наполняя его древний город яркими красками ещё до первых лучей солнца.
Но сегодня город лежал, словно спящий зверь, безмолвно притаившись на плодородных полях за лесом Орло.
Утренний ветерок ерошил волосы Магдал, а густой, необычный аромат, витавший в воздухе, ещё больше тревожил Её Высочество, Принцессу Церкви, стоявшую там.
За её спиной, в огромном походном шатре, перекликающиеся голоса свидетельствовали о том, что лорды коалиционных сил из региона Серебряного залива, как большие, так и малые, ещё не достигли согласия.
После катастрофы на Белой Горе эльфы ветра объявили блокаду своих границ, запретив чужакам проход через их территорию.
Это перекрыло путь коалиции на север, что привело к обсуждениям о том, стоит ли изменить маршрут через Четыре Королевства на территорию, контролируемую Имперским Багровым Легионом.
Людей беспокоили разные вещи, но главной была забота о безопасности похода.
После смерти Чёрной Луны из Четырёх Королевств не поступало никаких вестей.
Люди и эльфы ветра отступили, и последними новостями о Багровом Легионе было то, что они пытаются объединиться с войсками Первого Принца Имперского Королевства на севере. Затем весь легион таинственным образом исчез, по-видимому, исчезнув из виду за одну ночь.
Перед катастрофой на Белой Горе Вероника поручила эльфам ветра отправить разведчиков к западу от Четырёх Королевств, чтобы определить местонахождение Багрового Легиона. Однако, достигнув восточной части Анзеруты, эльфы заметили лишь большое количество горцев, мигрирующих на север.
Родина горцев была полностью охвачена огнём из-за гибели Чёрной Луны. Массовый исход из Анзеруты вызвал бурную реакцию среди всего населения горцев. Кланы, изначально проживавшие вдоль реки Бута, к востоку от Варгуса, где когда-то проходил Брандо, в Анзлове, древнейших и священных землях горцев Анзеруты, мигрировали на север, в регион Красной Горы, в то время как местные кланы Красной Горы продолжили движение на север, в южные Четыре Королевства.
Эта цепная реакция спровоцировала массовый исход всего населения горцев.
Ни один из этих мигрирующих кланов не утверждал, что видел исчезновение Легиона Круза по пути.
После катастрофы на Белой Горе эльфы отгородились, и новости с севера на юг прекратились.
Некоторые предполагали, что Багровый Легион был уничтожен Драконом Сумерек или, в лучшем случае, что Крузы оказались в ловушке к юго-востоку от Вечнозеленого Коридора. Фактически, без естественного барьера в лице горцев Анзеруты, территория между Четырьмя Королевствами и Вечнозеленым Коридором стала потенциальной территорией противника.
Другими словами, никто не осмеливался гарантировать, что коалиция сможет безопасно пройти через эту территорию.
Разногласия сохранялись, но под неумолимым настоянием свирепого предводителя семьи Антобро силы коалиции выдвинулись к окрестностям Кандебеля. Здесь герцог Бранден был наконец вынужден отказаться от своей жёсткой позиции, и среди знати впервые разгорелись жаркие споры.
Кандебель.
Важнейший торговый город в западной части Четырёх Королевств.
От этого важнейшего центра можно было добраться до безопасной южной границы гор Алкаш всего за несколько дней или ещё за три.
Но этот путь был и самым опасным. После смерти Чёрной Луны разведчики эльфов ветра ни разу не посещали эту местность, даже во время своих самых глубоких набегов на западные Четыре Королевства.
Падение Чёрной Луны оставило ужасную рану между Высоким Внутренним морем и Анзловой, и эта рана заканчивалась у западной границы Кандебеля. Карты здесь утратили свою эффективность, и катастрофа исказила местность до неузнаваемости.
Или, возможно, это было больше похоже на чёрную дыру, пожирающую свою добычу.
С первыми лучами солнца утренний ветерок начал теплеть.
Но разведчики ещё не вернулись.
Магдар понял, что сердца людей становятся всё более неспокойными.
Неожиданно грубая рука легла ей на плечо. Принцесса Антобро вздрогнула и повернула голову.
Её тёмно-синие глаза, полные тревоги и удивления, смотрели на деда. Её голос был таким лёгким и изящным, что, казалось, нарушал утреннюю тишину: «Дедушка, почему ты здесь? Разве ты не в шатре, чтобы убедить всех?»
«Как видишь, слова работают лишь изредка. Все понимают, какая опасность ждёт впереди».
Старый герцог подошёл к внучке, встал рядом с ней, глядя на далёкий горизонт, и ответил.
Магдар покачал головой.
Это была война против сумерек, легенда, написанная в эпической поэзии, но им не повезло выжить.
Но все понимали, что отступление к Серебряной бухте не гарантирует выживания.
«Мистер Брандо не станет нам лгать», — отрывисто сказала Магдаль. «Кто-то может погибнуть, но у нас всё ещё есть шанс на победу».
Этот человек никогда не подводил тех, кто ему доверял.
Она видела это своими глазами.
Я тоже верю в него. В конце концов, он потомок того человека. Я видела в нём то же самое отражение. Я твёрдо верю, что они оба способны всё изменить». Старый герцог вспомнил свою первую встречу с Брандо, но вместо этого увидел серебристый океан.
Бесчисленные парящие копья и знамёна, и рыцари, скандирующие это имя на бескрайних равнинах.
Но в конце концов всё это слилось в одну ноту:
«Победа»
«Победа»
Высокая фигура застыла неподвижно.
Пока это не стало памятником, запечатлённым в сердце каждого.
За ним стояла древняя фамилия.
«Тогда почему бы не объяснить это яснее?»
— спросила Магдал.
Бланк покачал головой. «Все проявили достаточно храбрости. Чего ещё желать? Храбрость — это одно, а страх смерти — это не трусость. Главное, чтобы люди понимали ценность смерти. Бесполезная смерть бесчестна».
«Но леди Вероника всё ещё ждёт нас. Вавилонская крепость в опасности. Мы обещали мистеру Брандо».
«Значит, я стою здесь с тобой, не так ли?» — Старик игриво подмигнул внучке. «Надеюсь, разведчики привезут хорошие новости из Кэмпбелла. Если леди Марта всё ещё слышит наши молитвы, это доказывает, что она не отказалась от своих детей».
Ветер пронесся над полями за пределами Кэмпбелла.
Двое мужчин внезапно замолчали и одновременно повернули головы.
Утренний туман отступил далеко в горы.
Вдали лес колыхался, словно волны, ветер смешивался с шелестом листьев.
Но Магдал внезапно осознал, что за этими звуками природы затихли яростные споры в дальних шатрах.
Лорды пришли к согласию.
Как такое возможно? Им не разрешить этот вопрос без часовой тяжбы.
Бланк, закалённый в боях генерал, тут же выхватил меч и заслонил Магдала собой.
Не успел он договорить, как герцог Малвис из Леса Меченосцев выскочил из шатра. «Назад, назад!» — закричал он, побледнев. Выходя из шатра, он споткнулся и чуть не упал в жаровню. Если бы стражник не подхватил его вовремя, ему бы пришлось несладко.
Бланк выхватил человека из рук стражника, помог ему подняться и попытался его протрезвить, спрашивая: «Чёрт возьми! Что случилось?» Он заглянул в шатер.
В шатре царил хаос.
«Жёлтый Сумрак», — бессвязно пробормотал герцог Мальвис, пытаясь оттолкнуть Бланка.
«Посмотри на себя, слабак, маленький ублюдок из семьи Мальвисов! Проснись!» Старый герцог в гневе бросил его на землю, схватил за воротник и закричал: «Что случилось? Расскажи мне внятно».
Герцог Мальвис, казалось, наконец пришёл в себя, его взгляд снова стал более сосредоточенным. Он разжал сухие, потрескавшиеся губы и собирался что-то сказать, но тут внимание Бланка привлек возглас удивления.
Он обернулся и увидел нескольких рыцарей, выбегающих из леса в его сторону.
«Сэр, наши разведчики вернулись!»
Рыцари закричали, но прежде чем они успели договорить, к месту происшествия принесли окровавленного человека. Всё ещё без сознания, он крикнул: «Сэр, мы их нашли!»
«Кто они?» — спросил Бланк, отпуская Мальвиса и нахмурившись. «Крузе, Красный Легион».
«Что?» — вздрогнул старый герцог. «Где они?»
Разведчик покачал головой. «Нам приказали бежать. Ваше Превосходительство, если мы опоздаем, будет слишком поздно».
«Что за чушь вы несёте?»
Лицо Бланка выражало недовольство.
Качество войск государств Серебряного залива, возможно, и значительно уступало элитным войскам крупных империй, но разведчики, авангард армии, даже говорить не могли внятно. Это было полным крахом их самообладания.
Он собирался отругать их, но прежде чем он успел что-либо сказать, герцог Мэвилс, который сполз на землю рядом с ним, внезапно встал и схватил его за руку.
«Послушайте его! Убирайтесь из этого проклятого места!» — крикнул герцог Мэлвис с угрюмым лицом.
Бланк хотел отругать их, но остановился.
Словно что-то поняв, он оттолкнул руку герцога Малвиса и поспешил к опушке леса, глядя на северо-запад, в сторону Кандебеля.
Напротив Кэмпбелл-Сити, бескрайний лес превратился в море зелени, а на горизонте внезапно появилось несколько незаметных чёрных точек.
Мастер меча Белого Волка Бранк был невероятно проницателен; он не раз наблюдал эту сцену во время Шестидесятилетней войны. Он знал, что это не просто пыль на горизонте, а огромная стая летающих существ.
Помимо перелётных птиц, была только одна ситуация, которая могла вызвать подобную картину.
И это была война.
Старик обернулся, понимая, что столкнулся с худшим, но сохранил минимум самообладания и спросил своих людей: «Где люди Круза?»
Каждая секунда могла быть вопросом жизни и смерти, но, будучи бывшим командующим коалиционными силами, он не мог этого сделать.
Некоторые пережили самые жестокие войны, а те, кто выжил, сделали это лишь для того, чтобы исполнить своё обещание жить ради мёртвых.
Более того, они несли бремя утраченной славы.
Никакая ситуация не могла сломить этих ветеранов.
Война, которую они пережили, когда-то была известна как Долгой Войной.
Это поле битвы, где танцует смерть.
«Мы все ошибались, сэр», — сказал разведчик, чуть не плача. «Крузе сражались с этими монстрами в Кандебеле. Они намерены обойти Вавилонскую крепость и атаковать сердце Святого Осора. Крузе послали гонцов с мольбами о помощи, но…»
Но никто из них не прибыл.
Блан сделал глубокий вдох, словно ему нужно было наполнить лёгкие ледяным воздухом, чтобы успокоиться.
Герцог Мальвис, спотыкаясь, подошел и снова схватил его за руку. «Поторопись, дядя Бланк!» — практически крикнул он так, как обращался к суровому старейшине с самого детства, когда его отец был ещё жив, а он ещё не был главой семьи Марвелл. «За ними стоят и эти чудовища, их не счесть. Если мы не уйдём сейчас, будет слишком поздно».
