Сасардийский флот в небе долго молчал.
На огромном поле боя, если не считать пурпурных волн, всё ещё несущихся к Вальхалле на земле, столкновение воздушных флотов погрузилось в зловещую тишину.
Сасардийские дирижабли, сияющие серебряным светом, зависли в воздухе, их атаки замерли, словно время остановилось.
Их противостоящий флот, тонигерийский, развернулся.
Огромный серебристый флот открыл весь свой фланг сасардийским войскам, их орудия были направлены прямо на землю.
Эта, казалось бы, жуткая сцена разворачивалась на глазах у всех.
«Что, чёрт возьми, происходит?»
Армия Кристаллического Скопления вела наступление на передовой, но всё ещё двигавшаяся коалиция знати пребывала в замешательстве.
Неумолимые перемены на поле боя застали их врасплох, и на мгновение они даже не смогли отличить свои силы от вражеских.
Пока коалиция знати реагировала медленно,
время продолжало идти.
В капитанской каюте флагмана Сассарда, «Сен-Пахель», царила ещё более странная атмосфера, чем на поле боя.
Встретив перед собой молодого человека, Гонсалес внезапно осознал, что ему, возможно, придётся принять это решение. Или, возможно, ему следовало понять всё это давным-давно, когда юноша внезапно появился перед ними с посохом Торгриффина.
В капитанской каюте повисла тишина.
Трудно было представить, что всего лишь мгновение назад здесь кипела жизнь: сновали гонцы и офицеры разных рангов, картографы постоянно обновляли отметки на карте, а гул приказов и объявлений был таким же шумным, как на рынке.
«Вы можете выбрать смерть». Спокойный взгляд Бренделя обвел всех. Тринадцать высокопоставленных офицеров Сассарда инстинктивно отпрянули под его взглядом. Только архимаг в красном, находившийся на корабле, сверкнул на него пылающим взглядом.
Он отпустил посох, позволив посоху архимага Холлиса зависнуть в воздухе.
Более дюжины пар глаз были устремлены на посох.
«И пусть твой флот будет погребён вместе с тобой». «Великий флот Сассарда – не то, что может выдержать такой смертный, как ты», – проревел маг в красном, поднимая посох и направляя его на Бренделя. Кристалл на кончике посоха тут же ярко засиял.
Но прежде чем он успел произнести заклинание, Брендель небрежно указал на него. Сила пространства словно сковала старого мага, сковав ему губы и язык, лишив возможности двигаться и говорить. Брендель равнодушно посмотрел на него.
«Только небесные обитатели столь возвышенны и могущественны, ибо они родились с привилегиями, отличающими их от смертных. Даже сегодня, падши на землю, ты отказываешься от своей гордыни».
«Ты можешь вести войну, можешь управлять судьбами миров смертных, но неужели ты думаешь, что жители Сассарда смогут избежать ответственности за всё, что они делают?»
Он покачал головой, презрительно усмехнувшись.
«Наивный».
«Не будь таким гордым, Аруин. Ты уничтожил флот Небесных Людей, и это никогда не закончится». Старый маг внезапно закашлял кровью, словно освободившись от пространственного ограничения, и закричал на Бренделя во весь голос.
Брендель не смотрел на него.
Его взгляд упал на остальных. Кроме невероятно высокомерного волшебника Сассарда, никто в капитанской каюте не осмеливался встретиться с ним взглядом.
Даже дворянин средних лет, явно командовавший среди них, невольно промолчал и опустил голову.
«Я никогда не говорил, что это закончится здесь», — он с холодностью, которую никогда раньше не видел, посмотрел на мятежного старого волшебника.
Эта война должна была быть бессмысленной.
Но те, кто не должен был погибнуть в ней, принесли ненужные жертвы.
Чета Эхо.
Старший принц.
Тяжело раненая Эула.
Антитина, чья жизнь или смерть были неизвестны.
И старшая принцесса, её брат и Фрейя, чья судьба была неизвестна.
Всё это было из-за этой проклятой войны, из-за виновников, которые её развязали.
Думая о резких переменах в Лантонилане и гибели четы Эхо, Брандо почувствовал пронзительную боль в сердце. Он даже вспомнил, что перед отъездом из Аруина намеренно предупредил пару быть внимательными к своему маршруту.
Этой исторической трагедии можно было бы избежать.
Всё в Аруине должно было развиваться в позитивном направлении.
Но минутная неосторожность привела к столь печальным последствиям.
Возможно, он мог бы действовать осторожнее.
Более решительно.
Если бы он положил конец хаосу в Аруине раньше, до того, как всё это случилось, он бы заручился поддержкой старшей принцессы, Лантонилана и Вьеро, как союзников, и даже рыцари Горной гвардии были бы к нему благосклонны. Будучи неотъемлемой частью политического ландшафта королевства, королевская партия была бы готова примириться с ним.
Если бы он только захотел.
Он мог бы восстановить прежний союз знати, в одиночку положить конец хаосу между севером и югом и вернуть Аруину процветание и единство.
Возможно, тогда ничего этого не произошло бы.
Но
так ли это на самом деле?
Счастливый Аруин, где, казалось, все получили желаемое и разделили щедрые дары от тела Анлека, процветающий Аруин.
В этом ли заключается его главная цель возвращения в эту эпоху?
Нет.
Брендель решительно покачал головой.
Будущий Аруин не должен быть таким.
Возможно, он всё ещё лелеет идеалы, возможно, принцесса достаточно сильна, возможно, королевская партия всё ещё готова сдержать свои обещания.
Но никто из них не Эруин.
Как поклялся предок Эйке у подножия своего меча: «Этим мечом я даю святую клятву.
Клянусь увести свой народ от раздоров и резни, от высокомерия и жадности императорской знати; клянусь никогда не повторять хладнокровных ошибок истории.
Я позабочусь о том, чтобы знать этого нового королевства придерживалась рыцарского кодекса справедливости и строгости, была честной и мужественной, великодушной и щедрой.
Я клянусь этой клятвой и посвящу свою жизнь её соблюдению.
Звуковая сила каждого слова всё ещё звучит и в наши дни.
Слава Эруина принадлежит этой эпохе инноваций.
Она отбросит всё старое, и её преемники будут справедливы и строги, честны и мужественны, великодушны и щедры. Эти молодые люди продолжат славу прошлого, удостоившись чести нести это священное знамя.
Они не станут роялистами.
Потому что старая знать никогда не сможет вынести такой славы.
Он знал, что Её Королевское Высочество в конце концов поймёт всё это.
Так же, как она наконец поняла историческую истину.
Потому что им не суждено было идти по одному пути.
Однажды всё это случилось слишком поздно.
Но сегодня, возможно, с самого начала всё было иначе.
«В этом ценность моего существования здесь», — Брендель поднял голову и посмотрел на искажённого старого волшебника.
Словно естественное противопоставление нового и старого порядков, они безразлично смотрели друг на друга. «Я обязательно этого добьюсь. Любой, кто встанет у меня на пути, кем бы он ни был, будет испепелён».
«Ха-ха-ха», — старый волшебник тяжело вздохнул, глядя на юношу Эруина, который бормотал себе под нос, словно безумец. «Как смертным не дано постичь необъятность неба, так, похоже, мимолётная удача ввела тебя в заблуждение. Ты совершенно не понимаешь могущества народа Буга».
«Ты тоже не понимаешь моего могущества», — холодно ответил Брендель.
Он повернулся, холодно глядя на остальных в капитанской каюте. «Сасардианцы велики и могущественны, но вы должны понимать, что не вы велики и могущественны. Как слуги, вы тоже должны разделить последнюю славу своего господина, даже погибнув за него. Но Бог знает, как много будет значить для них ваша жертва».
Никто не произнес ни слова.
Рядом с чертежным столом стояли часы.
На мгновение их монотонное тиканье разнеслось по комнате, настолько громкое, что можно было услышать падение булавки.
Сасардийский маг в красном плаще был весьма высокомерен. Он позволил Брандо подстрекать своих бывших подчинённых, но сам хранил молчание, равнодушно наблюдая за происходящим.
Посох, парящий в центре каюты, уже дал ему понять, что эта миссия провалилась.
Но как сасардианцы могли бояться неудачи?
Особенно от рук смертных.
Гордость Небесных Людей проистекала из власти, которой они обладали на протяжении поколений. Эта власть, в пределах её охвата, была вечной истиной.
Все понимали, что произойдёт, если они откажутся.
Ужасающий юноша перед ними одним ударом убил всех, включая архимага Холлиса, и даже отобрал у него посох Торгриффина. Он был величественной фигурой, богоподобной фигурой, на которую можно было равняться только с почтением.
И всё же на этом безвестном поле боя он стал прахом истории.
Все невольно сглотнули.
Выдающиеся офицеры переглянулись, затем все взгляды обратились к Гонсалесу.
Граф Сильва горько кашлянул и поднялся со своего места, его лицо выражало явное уныние.
«Признаю победу аруинцев. Надеюсь, мы с коллегами сможем хотя бы насладиться последним мгновением достоинства».
Это была капитуляция.
Но Брандо покачал головой.
Под пристальным взглядом всех присутствующих он медленно произнёс: «Мне кажется, вы все неправильно поняли одну вещь. Это не поле битвы, где сражаются человеческие народы. Пожалуйста, выгляните в иллюминаторы и посмотрите, кто ваш настоящий враг». «Это война. Она никогда не начиналась, и, возможно, никогда не начнётся. Господа, мы с вами слышали все легенды о ней. И в такие времена, как народ Марты, разве мы не должны встать вместе и сражаться плечом к плечу?»
«Пожалуйста, спросите себя: кто ваш враг? Что вы должны защищать? Вы собираетесь и дальше способствовать этому злу, собственными руками уничтожая всякую надежду, превращая этот мир в пепел? Это всё, чего вы хотите?»
«Это священная война, последняя битва между всеми народами порядка, цивилизации и Сумрака. Господа, вы должны понять, что истинное предательство Сассард было направлено не против Эруинов, а против вас».
Брендель схватил свой посох, бросил его вперёд, и серебряный черенок приземлился на палубу, покатившись к ногам Гонсалеса.
«Командир, отдайте приказ! Мобилизуйте свой флот. Я, граф Тонигер, от имени Эруинов прошу помощи у бантийцев. Если вы всё ещё помните эту священную клятву, пожалуйста, прикажите вашим воинам обратить копья, и мы сразимся за нашу общую победу».
«Сэр…»
Гонсалес на мгновение замер.
Командир флота, чьи виски уже поседели, инстинктивно повернул голову, скользнув взглядом по соратникам.
В этот момент.
Возможно, они не смели забыть эту клятву.
Возможно, они не могли забыть эту клятву.
Но те времена, когда народы земли сражались плечом к плечу, отбросив все предрассудки ради общего идеала, казались такими очень, очень далекими.
Такими далёкими, словно легенда.
Вы помните клятву прошлого?
Какими бы тёмными и безрадостными ни были времена,
те, кто восстал на сопротивление, в конечном итоге одержали победу.
«Я…» Граф никак не ожидал, что его голос будет таким хриплым и сухим. «Мы понимаем. Благодарю вас, сэр».
Брендель махнул рукой.
Он бросил последний взгляд на мага в красном одеянии, повисшего в воздухе, словно на дохлую рыбу, затем повернулся и вышел из капитанской каюты.
Всё растворилось.
В темноте всё ещё слышались топот шагов, плеск воды и запах рек крови.
Далёкие, пронзительные вопли, рёв падающих великанов, затихающий треск горящих деревьев, с которых слетала кора.
Далёкая, древняя легенда жила и по сей день.
В темноте ему, казалось, предстала такая картина:
Пылающее пламя освещало всё небо – багровые, золотисто-красные облака на фоне чёрной ночи, – и с неба пролился огненный дождь.
Огромная, разбитая луна смотрела из-за облаков на растрескавшуюся землю. Из-под земли сочилась лава, и над огромным полем битвы гиганты, сверкающие, словно звёзды, сражались со своими врагами в последней, отчаянной схватке.
Отца-великана укусил в лодыжку гигантский волк Фенрир. Чёрная тень внезапно окутала бледную луну. Дети великана разбежались во все стороны, и высокая, изменчивая фигура с гигантским копьём в руке приблизилась к умирающему великану.
Бесчисленные голоса кричали, словно предвещая гибель.
Пылающее копьё пронзило грудь Отца-великана.
«Мы должны были победить».
Тяжёлые шаги внезапно стихли.
Прежде чем это смутное сознание угасло,
Андреа молча смотрела на труп человека средних лет перед ней. Пустые глаза барона Далера смотрели в небо, словно всё ещё храня в себе последние следы отчаяния и нежелания.
Он, или, вернее, это существо, которое больше нельзя было назвать человеком, обладало серебристо-серым цветом лица, непохожим ни на один человеческий, и из его обвисшей кожи торчали тошнотворные кристаллические шипы. Этот ужасный монстр застыл в состоянии последних мгновений, его лицо всё ещё было запечатлено в неизгладимом ужасе того мгновения.
Пасть широко раскрыта, но из горла не вырвалось ни звука.
Ещё до этого копьё света пронзило его грудь спереди назад, пригвоздив разлагающееся тело к земле под углом.
Девушка опустила голову, наблюдая за происходящим. Её прекрасные черты под серебряным забралом выражали лишь лёгкое безразличие.
Взгляд, вместо того чтобы сосредоточиться на настоящем, задержался на более далёких воспоминаниях.
Под оглушительный грохот горящие стволы деревьев вдали начали падать. Последняя атака армии кристаллического скопления достигла третьей линии обороны Валгаллы.
Бесчисленные ревущее пламя и фейерверки поднялись из пурпурного моря.
Затем позади неё раздался громовой лик.
Наверху флоты Тонигера и Сассарда медленно развернулись и выстроились в стройную боевую линию.
Два флота слились.
Это была последняя точка, до которой могла добраться армия Кристаллического Скопления.
Даже не оглядываясь, Андреа знала, что армия Сумрака начала отступать.
Её плащ слегка развевался, его рваные обломки, казалось, проносились по полю боя.
Они были тенями земли.
Они были кошмаром богов.
Но у них были и соперники.
«И они всё ещё есть у нас», — тихо прошептала Андреа, глядя вдаль. «И они всё ещё есть у них, способные победить твоего господина. Дракон Сумрака дал тебе лишь мечту».
«Победа уже близко».
С этими словами девушка медленно протянула руку, схватила копьё и отвела его назад.
Безжизненное тело Барона с треском хрустнуло в груди, и он медленно упал лицом вниз на землю.
Его тело медленно расплавилось, растекшись по земле, словно ртуть, затем высохло и превратилось в серебристый порошок, который был подхвачен вихрем и развеян по ветру.
Племя Энергии.
Племя Сумерек, рожденное магической силой, живет до тех пор, пока их энергия несокрушима.
В прошлых войнах они уничтожили гигантское королевство.
Но в этой бесконечной войне им предстоит столкнуться с похожим врагом.
