Размышляя об этом, Мэтью невольно вздохнул. Он покачал головой, отрешившись от дел, столь далёких от его собственных. Его волновало лишь то, как прорвать оборону тонигери. Дворяне уже захватили три-четыре деревни, но их успехи были минимальны.

Тонигери отступили на южный берег реки Орде и заняли оборону. Они следовали за ними, а барон Гедум из Черноводной бухты наступал быстрее всех.

Предыдущие донесения свидетельствовали, что он уже захватил Эмден, расположенный неподалёку к западу, и вскоре должен был присоединиться к атаке из Орты.

«Скорее!» Мэтью потер замёрзшие руки и крикнул своим людям: «Захватите поместье.

Делайте что хотите. Женщины и имущество – всё ваше, но поторопитесь. Не позволяйте никому опередить вас».

Рыцари одобрительно закричали, но оруженосцы остались равнодушны. Эти пожитки всё равно на них не упадут. Они плелись вперёд в такую погоду или падали где-нибудь, не в силах подняться, просто потому что мечи рыцарей висели над их головами.

В таком настроении застывшие солдаты наконец добрались до берега. Сначала рыцари приказали своим лучникам дать залп ракет по лесу, но погода была неподходящей.

Холод сделал луки хрупкими, и их было трудно зажечь. Один залп порвал несколько тетив, превратив град стрел в настоящее зрелище. Но Мэтью не обратил на это внимания. Он немедленно развернул свою пехоту в боевой порядок и двинулся в лес. Тонигерийские укрепления возвышались перед поместьем.

Их хорошо сохранившиеся магические арбалеты всё ещё могли наносить урон с двухсот шагов, даже в этом климате. Невольно проклинаешь тонигерийскую расточительность.

И действительно, вдали послышался звук лопнувших тетив, и несколько пехотинцев на передовой упали, вызвав переполох в рядах.

Мэтью мысленно выругался при виде этого зрелища, но он был хорошо знаком с такими ситуациями.

Он быстро приказал своим командирам выдвинуться вперёд, заколов нескольких колеблющихся солдат.

Ряды снова выстроились.

Мэтью прекрасно понимал, что противник малочислен, и это их главный недостаток. Пока они держатся стойко, они не смогут сопротивляться.

Именно так они и добивались своих побед в предыдущих сражениях.

Как и ожидалось, тонигерийцы отступили.

У них всё ещё была глубина обороны, но противник значительно уступал им в численности.

Когда противник потеряет хотя бы пространство для отступления, начнётся настоящая решающая битва.

Мэтью был уверен.

Он смотрел, как в лесу отступает потрёпанное знамя в форме ели. Наконец, по какой-то неизвестной причине, возможно, из-за гибели знаменосца, знамя задрожало и упало.

«Эти крысы-тонигеры снова отступают!» — наконец возликовали, вернее, возрадовались мятежники. «Они не смеют сражаться с нами! Преследуйте их и убивайте!»

Эта сцена повторялась по всему полю боя в Территории Минтай.

Внезапный натиск мятежников почти разгромил неподготовленных защитников Территории Минтай.

Если не считать спорадического сопротивления, в большинстве районов Тонигеры отступали, отступали или даже были уничтожены.

Мэтью обернулся и увидел, как флаги южной знати также поднимаются в сторону Вейланда. К югу от Олд-Ривер-Бэнк поднимались флаги, символизирующие оккупацию. Продвижение армии знати ускорялось, или, возможно, точнее было бы сказать, что сопротивление Тонигеров ослабевало.

«Похоже, победа близко», – подумал он про себя.

Но в этот момент знамя знати, недавно водружённое на склоне холма у переправы Вейланд, внезапно с грохотом рухнуло.

Мэтью случайно стал свидетелем этой сцены.

Он увидел, как рыцарь взбежал по склону холма с другой стороны и, находясь среди толпы, одним ударом зарубил знаменосца.

Мэтью наблюдал за происходящим почти в шоке.

Это, должно быть, была конница Тонигеров.

Но почему у них всё ещё есть боевые силы здесь в этот момент? Вместо того чтобы отступить, они атаковали позиции коалиции.

Неужели эти люди сошли с ума?

Он беспомощно наблюдал, как рыцари один за другим появлялись на вершине холма, убивая жалких рядовых знатных воинов, которые ранее занимали её.

Рыцари презрительно бросали оторванные знатные знамена на землю.

Затем на вершине холма появилось ещё одно знамя.

Сначала показался наконечник копья с выгравированной серебряной эмблемой священной лилии Эруина, а затем всё знамя взмыло со склона холма.

Мэтью прищурился.

Это был не боевой штандарт Гвардии Белого Льва.

И не геральдическое знамя Территории Пихты.

Это было серебряное квадратное знамя, развевающееся на ветру, украшенное кисточками и красной лентой, обрамляющей серебряную звезду и белую луну.

А под звездой и луной находилась серебряная лилия, эмблема королевской семьи Коркова.

Это было знамя с лилией и звёздным полумесяцем, олицетворявшее Аруина.

Сердце Мэтью ёкнуло.

Он быстро откусил корень травы во рту и выплюнул его на землю.

Обернувшись, он крикнул своим рыцарям: «Постройтесь! Копейщики, вперёд!»

На холме появился ряд рыцарей, за ним второй, а за ним и третий, стройным строем устремляясь вниз.

Серебряные доспехи сверкали в дневном свете, словно серебряная волна, накрывая рядовых дворян, в панике бежавших вниз по склону.

На самом деле, там всё ещё стояла армия другого дворянина, но, наблюдая за действиями этого несчастного, Мэтью понял, что они не в силах спастись и не могут оказать ему никакой помощи.

Он мог только молиться, чтобы эти проклятые глупцы не усугубили его положение.

«Эти тонигеры, должно быть, сошли с ума!»

Разум Мэтью был в смятении. Наконец он понял, с кем они столкнулись: с тонигерскими рыцарями Белого Льва, которые, должно быть, атаковали со стороны Орты.

Как они смеют атаковать боевую линию коалиции вдоль реки Орда?

Благородный рыцарь неподалёку наконец среагировал и быстро приказал своим копейщикам развернуться и перегруппироваться, но было слишком поздно. Берег реки задрожал, и вдали показалась серебристая волна.

Некоторые закричали и отступили, но тонкая линия оставшихся копейщиков не могла сравниться с ужасающей армией; они были смяты натиском.

Мэтью стал свидетелем того, как благородного рыцаря сбили с коня копьём, а затем его череп был раздроблен. Глазные яблоки, смешанные с белым мозговым веществом, вылетели из головы и упали в кучу снега.

Их противники не проявили жалости, сдерживаясь даже ради своего дворянского статуса. Это полностью противоречило правилам Аруинской войны. Даже нежить Мадары щадила благородных рыцарей, надеясь впоследствии получить солидный выкуп.

Должно быть, эти люди — демоны.

Мэтью содрогнулся. Впервые он понял, что одной лишь храбрости на поле боя недостаточно. Он почти инстинктивно отступил, но годы боевого опыта вернули его к жизни.

Он не мог отступить сейчас.

Отступление означало бы смерть.

Несколько волшебников внезапно появились с неба. Эти волшебники Сассард в синих мантиях пролетели над головой, пикируя на внезапно появившихся Рыцарей Белого Льва. Мэтью почувствовал прилив облегчения, чувствуя себя спасённым. Однако лёгкое сомнение всё ещё терзало его. Почему же маги Буга постоянно наблюдали за полем боя с его стороны? Серебряные люди отреагировали невероятно быстро, и четверых из них убили сразу.

Он сражался вместе с коалицией благородных воинов от Рэнднелла до этого места, но никогда не видел такого количества магов Буга, развёрнутых вместе на поле боя. Самая большая такая сила была во время битвы с Рыцарями Валькирией. Говорили, что битва была поистине потрясающей, но он, к сожалению, её пропустил.

Вид четырёх Серебряных Волшебников, объединяющих силы, наполнил кровь Мэтью волнением. Хотя он знал, что они будут смотреть свысока на такого никчемного благородного рыцаря-лорда, как он, из Эруина, но мысль о сражении бок о бок с такими могущественными существами всё же делала путешествие стоящим.

Рыцари Белого Льва полностью прорвали вперёд разрозненный строй копейщиков благородного лорда, беспрепятственно разрезая их, словно горячий нож масло.

Они ринулись вперёд, пожирая тех, кто пытался бежать, не оставив ни одного выжившего. Берег реки мгновенно превратился в реку крови.

Оставшиеся рыцари благородного лорда взревели от гнева, но их ждала та же участь. Эти легендарные рыцари были ещё более грозными, чем можно было себе представить, и их разорвали на куски в мгновение ока.

Мэтью никогда не видел таких кровавых сражений. Говорили, что лишь на нескольких полях сражений во время Второго крестового похода, где обе стороны сталкивались в безумии убийства, соотношение потерь достигало 70% к 80%.

Что же касается тех сражений, где выживал лишь один из десяти, то каждый солдат, переживший подобные кошмары, считался выжившим в долгой войне. Его сердце почти трепетало от стука вражеских копыт, но волшебник наверху наконец придал ему немного мужества, и он сумел приказать своим людям держаться. Возможно, трагическая судьба дезертиров перед ним воодушевила этих огрубевших рядовых дворян, и, наконец, никто в рядах Мэтью не повернул назад.

Хотя пехота дрожала, а строй дрогнул, контратака строя трёх копий всё же принесла некоторое утешение.

Мэтью задыхался, пытаясь успокоить нервы.

К счастью, военный опыт времён Войны Чёрной Розы помог ему сохранить самообладание.

~~