«Господин», — несколько неловко ответил рыцарь, — «последний донос поступил от разведчиков Второй колонны Южного легиона, отдыхающих к северу от Эмдена. У нас там всего пятьдесят лёгких кавалеристов. Они вернулись на отдых возле Минтебурга после завершения разведывательной миссии в направлении Шаффлунда».
«Очень хорошо, расскажите, что они обнаружили».
«Последний донос, который они принесли, гласил, что армия движется к Парижу».
«К Парижу», — выдохнул великий герцог Йоран Эльсон. «Они собираются атаковать переправу Вейланда. Чего им нужно? Чего им нужно? Они собираются напасть на меня?»
Его волосы и борода встали дыбом от ярости, и он чуть не повторил эту фразу несколько раз. Бедный рыцарь содрогнулся, увидев, как каждая жилка на лбу его обычно элегантного и спокойного господина проступила насквозь, словно выражая хищный умысел.
Герцог Йоран Элсон резко ахнул. Река Олде протекала через Минтебург, поворачивая на восток и направляясь на юг в Шаффлунд.
Переправа Вейланд находилась на южной крепости реки, недалеко от леса Ист-Минт.
Атака тонигеров в этом направлении явно не могла быть направлена на поддержку Минтебурга, не говоря уже о создании угрозы Тегену дальше на север. Это было совершенно контрпродуктивно.
Единственной целью врага было, очевидно, нападение на главный лагерь знати между Парижем и Минте. Это была чистая дерзость, полное пренебрежение к нему, герцогу.
Но когда герцог Йоран Элсон закончил говорить, он вдруг кое-что понял и, замолчав, спросил: «Вы сказали, что это последний донос от разведчиков?»
«Да, потому что волшебник Буга увидел с неба, что эти бедные разведчики потерпели поражение. На самом деле, ни один человек не спасся из этой битвы». Жалкий юный рыцарь невольно взглянул на окровавленный шлем, лежавший рядом с ним на земле.
«Если я не сумасшедший», — повторил герцог Горан Элсон. «Если я не сумасшедший, я бы в это не поверил. Но расскажите мне, что произошло. Раз волшебник всё видел, он должен знать, что произошло. Почему ни один человек не смог спастись от целого эскадрона лёгкой кавалерии? Может быть, гарнизон Тонигеров в Орте изначально насчитывал целый легион, или среди них был великий волшебник? Ах да, вы упомянули этого проклятого мастера меча. Вы пытаетесь сказать, что он был Абсолютным Мастером Меча?»
«Сэр», — дрожащим голосом ответил рыцарь. «Сэр, волшебник сказал, что эти бедные разведчики покончили с собой…»
«Довольно. Вы шутите?»
«Сэр, всё, что я сказал, правда. Волшебник был в ужасе. Он видел всё своими глазами. И он велел мне передать вам, что этот мастер меча действительно был Абсолютным Мастером Меча. Похоже, он обладает определённой способностью вызывать галлюцинации». «Вот почему народ Буга взывает к своим друзьям. Даже мои благородные господа боятся». Герцог Голан Элсон гневно усмехнулся, не в силах сдержать проклятие. «Великий мастер меча. Мастер искусства иллюзии. Такого человека нет в Элуине. Ладно, хватит».
Он махнул рукой. «Позвольте мне успокоиться. Убирайтесь отсюда. Когда я разберусь, я скажу вам, что делать. Здесь чёртов псих, который ведёт банду головорезов, чтобы отрубить мне голову. Пусть идёт. Я подожду его здесь».
«Сэр»
«Убирайтесь»
Рыцарь в беспорядке отступил от шатра.
Спустя долгое время шорох вернулся. Герцог Голан Эльсон поднял взгляд и увидел, как кто-то шагнул за занавес шатра.
Он прищурился и увидел, что это не кто иной, как узурпатор из Замка Ласточки.
Увидев этого человека, герцог, вспомнив свой проклятый договор с Бугой, не удержался и саркастически ответил: «Это тот самый договор, который вы заключили с этими проклятыми Бугой».
«Ваше Превосходительство, кажется, в ярости», — усмехнулся гость. «Может, моя халатность поставила наших союзников в такое затруднительное положение?»
«Заткнись, узурпатор! Этот хаос — твой план! А теперь ты говоришь мне, что королевская семья Коркова прячет непревзойденного мечника, владеющего искусством иллюзии, непревзойденного мечника?»
Лицо герцога Горана Элсона потемнело, когда он сказал: «Даже во времена Священной войны крупнейшие империи не выставляли воинов такого калибра. Ты понимаешь, что это значит? Посмотри на этих проклятых Бугасов – они в ужасе».
При упоминании об узурпаторе лицо гостя потемнело, но он всё ещё улыбался. «Они всего лишь ученики. По-настоящему могущественных волшебников Сассарда здесь нет. Ты должен верить в силу наших союзников». «Я верю в твою силу, но это не значит, что я позволю тебе себя обмануть», – сердито заявил герцог Голан Элсон. С лязгом он обнажил меч и приставил его к шее гостя. «Если ты собираешься использовать моих людей как пушечное мясо, я заставлю тебя пожалеть об этом».
В глазах гостя мелькнул холодный блеск, но страха он не выказал. Он просто протянул руку и отбил меч противника. «Вы выглядите испуганным. Мой господин герцог всего лишь Абсолютный Мастер Меча. Если он хочет умереть здесь, пусть умрёт».
«Всего лишь Абсолютный Мастер Меча», — герцог Голан Элсон с любопытством посмотрел на стоявшего перед ним человека. «Вы что, с ума сошли? Какой-то Мефистофель устроил такой переполох в империи Круз. Когда он прославился, он был лишь полуабсолютным. В Храме Пламени, несмотря на его размеры, таких могущественных людей было всего несколько».
«Нынешний Великий Магистр Храма Пламени уже Мудрец», — ответил гость. «Кроме того, в Эруине и раньше были такие могущественные люди, но это было десятилетия назад». Он взглянул в глаза герцога Голана Элсона. «Что ж, я найду способ заслужить ваше доверие, Ваше Превосходительство. Доверие зарабатывается делами, и это понятно. Как насчёт того, чтобы доверить дело с этим Абсолютным Мастером Меча моей армии?»
Герцог Голан Элсон с сомнением посмотрел на мужчину. Если это возможно, он не поверил бы ни единому его слову.
Но сложившаяся ситуация явно не оставляла ему выбора.
«Хотя я и считаю, что ты навлекаешь на себя смерть, это твой выбор.
Я тебя не остановлю.
Если у тебя возникнут проблемы, лучше ко мне не обращаться», — ответил он. «Кроме того, думаю, тебе лучше найти способ помочь этим бугам. Я доверяю им больше, чем тебе».
«Конечно, нам понадобится помощь магов, но если это только для того, чтобы остановить этих заносчивых людей, в этом нет необходимости», — презрительно усмехнулся граф Сваллоубург. «Ваше Превосходительство, просто ждите от меня хороших вестей».
«Надеюсь, это не твоя голова, которую прислали обратно».
Конечно, великий герцог Голан Эльсон не мог сказать такого. Он молча взглянул на окровавленный шлем, лежащий на земле, и подумал про себя.
Мэтью, в полном доспехе, уверенно сидел в седле.
На его сверкающем нагруднике красовался Орден Свеча, заслуженный в Первой войне Чёрной Розы. Копьё висело на седле, а в руке он держал родовой меч, Клык Тарана.
Он держался прямо, словно дротик. Северный ветер на поле боя даже не мешал всаднику; напротив, он развевал его багряный плащ, словно прекрасное знамя.
«Вперёд, вперёд, строй!» Мэтью изо всех сил пытался контролировать своих людей, сохраняя строй на берегу реки. В такую погоду это было нелёгкой задачей. Люди продолжали падать от холода, и их уносила ледяная вода.
Но никто не заботился о павших, ведь им уже не подняться. Рыцарь, командовавший отрядом, с кнутом в руке неустанно подгонял рядовых знати вперёд.
Рыцари авангарда уже пересекли берег. Они спешились и тут же вытерли своих коней сухими тряпками. Боевыми конями Южного легиона были лошади Горана Эльсена, потомки Варкрафта. Рожденные в высокогорье и чрезвычайно морозостойкие, они не переносили ледяную, снежную погоду.
Далеко впереди рыцари перегруппировывались, их копыта ступали по снегу, поднимая мелкую дымку по мере продвижения.
Атака Мэтью была направлена на линию из семи или восьми поместий, крепостей и деревень в лесу к востоку от Минтая. Как для атакующих, так и для защитников, битва за крепость не ограничилась бы самой крепостью.
Оборона замка Минтай, хотя и была примитивной, также охватывала ряд окружающих цитаделей. Помимо главной дороги из Орты в Территорию Пихты, поместья и деревни в восточной части Минтайского леса также преграждали путь армии к Шаффлунду.
Гарнизоны Тонигера были разбросаны по всему лесу. Для Мэтью командир этих местных укреплений оказался грозным противником. Несмотря на свою малочисленность, они держали позиции с поразительной организованностью и, по крайней мере, до сих пор не проявляли признаков краха.
Мэтью понимал, что герцог, вероятно, недоволен успехами в этом районе, но его войска были неоднородны, и не все подчинялись его приказам.
Например, по обе стороны реки располагались семь или восемь благородных рыцарей и войска лорда общей численностью около семисот или восьмисот человек. Однако их непоследовательность в командовании значительно замедлила их продвижение.
Более того, благородные рыцари, помимо того, что были неорганизованны и не подчинялись приказам, также заботились о сохранении своих сил.
В этой войне никто не был по-настоящему глуп; дворяне не собирались портить другим удовольствие. Похоже, они надеялись, что наступление на главную цитадель замка Юйминтай будет успешным, что позволит им одержать победу без боя.
~~
