Рельеф вокруг Минтайбурга относительно несложный.

К северу от него простирается обширная равнина Орд, где реки Орд и Патон прорезали осадочный пояс приречных равнин.

Узкие речные долины к северу, под влиянием меняющихся сил хаоса, образовали бесплодные джунгли Патон. Этот почти плоский ландшафт идеально подходит для крупномасштабного военного развертывания.

К востоку и югу от Минтайбурга простирается обширный лес между Минтай-Париж и Шаффлундом.

Этот обширный лес известен как Восточный Минтайский лес. Через центр этого леса проходят две дороги, соединяющие Минтайбург с замком.

Одна проходит через Жер-Ферри, а другая соединяется с Ортой, единственным городом-спутником Минтайбурга к югу.

Герцог Йоран Элсон указал на город на карте. Тонигерцы оказывали там ожесточённое сопротивление. Командовал атакой заместитель командующего предыдущей северной аристократической коалиции, лейтенант маркиза Балты и прославленный рыцарь-командор ордена Белых Львов.

В его распоряжении находились дезертировавшие Королевские Рыцари и почти две тысячи воинов из знатных воинов, но Тонигерцы, находившиеся там, упорно обороняли город почти полчаса, не давая благородному командиру взять его. Говорили, что Рыцари Белого Льва, лично сформированные сыном Мастера Меча, оправдали свою репутацию.

Он уже отправил магов Буга на помощь. Хотя новостей пока не было, он рассчитывал на скорый успех.

В конце концов, там не было ни ведьм, ни друидов.

Отрезать пути к отступлению замку Минтай было облегчением, и, во всяком случае, этот масштабный план был выполнен более чем наполовину.

Но часто всё идёт не так, как хотелось бы.

Как только герцог Горан Элсон положил карту, к нему приблизился благородный рыцарь и в панике крикнул: «Сэр, мы потеряли связь с Ортой».

«Что происходит?» Сердце герцога екнуло, его тревожное предчувствие подтвердилось. Он быстро спросил.

«Пока неясно, сэр.

Первые новости гласили, что в направлении Орты появился мастер меча, принадлежащий к королевской фракции. Вскоре после этого наша связь с этим направлением прервалась».

«Мастер меча».

Горан Элсон молча гадал, кто из мастеров меча, верных королевской семье Коркова, внезапно появился здесь. Однако простой мастер меча не был поводом для беспокойства. Как один человек может повлиять на ход битвы?

В конечном итоге пострадают северные дворяне.

Но на всякий случай он всё же спросил: «Разведчики были отправлены для уточнения ситуации?»

«Да».

«Какой из наших отрядов находится ближе всего к Орте?»

«Не уверен, но, похоже, войска из Черноводного залива захватили деревню Эмден неподалёку».

«А, это барон Гедум и его рыцари», — кивнул герцог Голан Эльсон. «Отправьте их в Хорту на разведку, а затем отправьте кавалерийский отряд из Третьей колонны Южного легиона».

«Понял, милорд».

Великий герцог Голан Эльсон смотрел, как уходят его рыцари. Он свернул карту и положил её в стоящий рядом картоприемник.

Он невольно вздохнул, закрыл глаза и потёр лоб. Это был не первый его выход на поле боя. Последние полвека Аруин сражался почти каждый день. Между дворянами, горцами, аруинцами и нежитью Мадары ежемесячно по всему древнему королевству разворачивались сражения самых разных масштабов. Впервые он сражался бок о бок с великим герцогом Голаном Эльсоном в четырнадцать лет, а к шестнадцати годам стал квалифицированным военным.

Он даже участвовал во Второй Священной войне.

Хотя ему не довелось пережить самые коварные сражения, его опыт, тем не менее, сделал его закаленным воином.

Герцог Голан Элсон прекрасно знал, что война никогда не идёт по плану. Только те, кто никогда не командовал битвой, наивно полагали, что война — это рутина, и что победит тот, у кого самый продуманный план.

Но правда была далека от этого. Для тех, кто знаком с военным делом, настоящая война была скорее большой авантюрой.

Особенно на огромном поле боя, простирающемся более чем на десять километров в глубину, обе стороны практически не имеют шансов.

Сторона, контролирующая небо и превосходящая магическую силу, может оказаться немного лучше.

Однако неэффективное командование и скорость реакции войск могут привести к многочисленным ошибкам и упущениям в первоначальном плане.

На поле боя дело не столько в том, у кого самый точный план, сколько в том, кому больше везёт и кто совершает меньше ошибок.

Если одна из сторон совершает непростительную, безжалостную ошибку во время битвы, баланс сил часто может измениться.

Такие ошибки часто неизбежны, и порой обе стороны повторяют их, в конечном итоге приводя к тому, что исход битвы решается волей леди Марты.

На данный момент, хотя на поле боя и возникали непредвиденные обстоятельства, такие как с Ортой, они оставались в пределах допустимого.

План буга блестящий, и, за исключением той части, которую выполнили южные дворяне, все остальные компоненты были выполнены безупречно.

Всё двигалось в правильном направлении, но великий герцог Голан Эльсон испытывал непреодолимое чувство тревоги, чувство, что ему чего-то не хватает.

Он снова открыл глаза, немного раздражённо, и встал из-за стола, расхаживая взад-вперёд. Он был глубоко восхищён мастерством буга.

Говорили, что Гвардия Белого Льва под командованием потомка Даруса также продемонстрировала подобное мастерство, но герцог Голан Эльсон лишь посмеялся над этой идеей.

По крайней мере, в этом бою противник не проявил подобного мастерства, хотя их индивидуальное тактическое мастерство и сила значительно превосходили силы противников в Эруине.

Разрыв между ними был настолько разителен, что откуда же взялось его беспокойство? Великий герцог Голан Эльсон и сам не мог этого понять.

Он вернулся к столу, взял трубку и, казалось, собирался её раскурить.

Но в своём возбуждённом состоянии ему просто не хватило терпения довести до конца кропотливую работу – набить её табаком и разжечь огонь, – и он с грохотом бросил трубку обратно.

Вдруг он услышал шаги снаружи шатра, поняв, что посланные им рыцари наконец-то вернулись.

Герцог, наконец не в силах сдержать внутреннюю тревогу, откинул полог шатра и с нетерпением спросил: «Что происходит?

Вы выяснили, что происходит в направлении Орты?»

Он внезапно замолчал.

Он увидел перед собой своего рыцаря, бледного, дрожащего, с разбитым шлемом в руках.

Тёмный шлем напоминал забрало рыцаря, распространённое на южных границах, запятнанное кровью.

«Что происходит?»

Лицо великого герцога Йорана Элсона оставалось спокойным, его карие глаза из глубоко посаженных глазниц были устремлены на шлем.

«Ваше Превосходительство, барон Гедум…»

«Что с ним случилось?»

«Ваше Превосходительство, он уже погиб за свою страну вместе со своими рыцарями.

Это новости от магов Буги».

«Что происходит?» — серьёзно спросил герцог, сдерживая гнев. «Разве они не к северу от Орты? Они атаковали без моего приказа?»

У рыцаря кадык съехал, и он онемел.

«Как дела у Орты?»

«Господин, Орту отбили тонигеры, и никому не удалось бежать. Тонигеры начали контратаку и уже пересекли Эмден».

«Гедум и его люди были кавалерией, как же никто из них не смог бежать?» Герцог Голан Эльсон, хотя ещё не разгневался, говорил достаточно спокойно, чтобы содрогнуть своих рыцарей. Он дрожал, передавая шлем, и ответил:

«Господин, это реликвия барона Гедума, привезённая народом Буга».

Герцог Голан Эльсон с отвращением отмахнулся от шлема рыцаря, и окровавленный шлем упал на землю, несколько раз перекатившись, прежде чем упасть.

Наконец, он гневно воскликнул: «Зачем мне эта чёртова штука? Ой, а где же народ Буга? Разве они не успели?»

Рыцарь практически зарылся головой в землю. «Мой господин, лорды Буги тоже понесли потери. Они собирают силы, чтобы окружить тонигеров».

«Хорошо, сколько им потребуется времени?»

«Это…»

«Я так и знал.

Эти проклятые твари ненадёжны». Герцог Горан Элсон повернулся и пошёл обратно к шатру, сердито сметая со стола на пол предметы с грохотом.

«Скажите мне. Какова численность этой армии тонигеров? Каков её состав? Где они прорвали наше окружение? Сколько у них волшебников? Каково направление их атаки?»

«Сэр», — рыцарь сделал паузу. «Мы пока не установили, кто они. Некоторые говорят, что это Гвардия Белого Льва, изначально стоявшая в Орте, но мы не знаем, где они прорвали наше окружение. Похоже, у них нет никаких волшебников».

«Никаких волшебников? Это чепуха!»

Герцог Горан Элсон гневно воскликнул: «Как без волшебников они могли уничтожить барона Гедума, его рыцарей и оруженосцев? Как они могли нанести такие тяжёлые потери народу буга? Эта армия пришла со стороны Шаффлунда?»

«Сэр, нет», — тут же ответил рыцарь. «В направлении Шаффлунда всё спокойно. Наши войска, находящиеся там, в хорошем состоянии. Связь каждые пять минут». «Хорошо», — выдохнул герцог Йоран Эльсон. «Так что же с этой армией? Они вышли из Орты и атаковали Эмден. Куда они направятся дальше? На Минтебург или Теген?»

~~