Это была яркая луна, тонкие звёзды, чистые лилии и серебряные знамёна, развевающиеся на ветру.

На поле боя внезапно раздался громовой крик.

Юноша вздрогнул и инстинктивно протёр глаза, наконец осознав, что это не галлюцинация.

Он действительно видел знамя, принадлежащее только королевской семье Коркова.

«Подкрепление!»

Нимезида тоже резко встала.

Слёзы рыцаря всё ещё были непролиты, когда она с некоторым изумлением посмотрела в ту сторону.

Позади огромной армии повстанцев, окружавшей крепость, в нескольких кварталах от неё, поднимались знамёна с полумесяцами, звёздами и лилиями.

Но чья это была армия?

Королевские рыцари

Или Белые Львы

Откуда они прибыли в Минтай? Как это возможно?

Разум Нимезиды тоже был в смятении. Впервые обычно спокойная рыцарь почувствовала, как её сердце колотится. Она не могла понять, кто прибыл сюда именно сейчас.

Но громовые крики с поля боя ответили на её вопрос.

Это было подкрепление из города Минтай.

Нимезида увидела Медного Дракона Лето, атакующего впереди, и группу ветеранов Ноябрьской войны рядом с ним. Знамёна, которые они высоко держали в руках, не были боевыми знамёнами Тонигера или территории Пихты.

Но они были символами этого королевства.

Знамёна королевской семьи Коркова.

В этот момент рыцарь поняла, о чём они говорили:

Сегодня здесь

Мы забываем о различиях между нами, о нашей верности разным фракциям.

Мы умрём лишь как воины Эруина.

И вся наша вера будет возложена на это знамя.

Отныне это королевство восстанет из пепла.

В этот момент Нимезида внезапно поняла нежную, неоспоримую улыбку Брандо, нескрываемую уверенность в глазах Бай Цзя; она поняла почти слепое доверие принцессы ко всему, что здесь происходит, и страх, который жил в сердцах традиционных дворян Эруина.

Она также поняла, почему каждый тонигер был полон надежды на будущее королевства.

Потому что они были здесь.

Наблюдая за всем происходящим.

Она застыла на месте, бессознательно стиснув зубы, её тело неудержимо дрожало. Слёзы снова навернулись на глаза, но кулаки оставались крепко сжатыми.

«Мисс Нимезида, похоже, это мистер Лето и его люди, но у них мало людей. Почему они здесь?»

Юноша внезапно замолчал.

Он увидел, как женщина-рыцарь повернулась к нему и выхватила меч из его руки.

Нимесис медленно обнажила меч, затем подняла его высоко, обращаясь к полю боя, обращаясь ко всем Рыцарям Белого Льва.

Она закричала во весь голос: «Сегодня…»

«Мы можем не победить».

«Но и Аруин тоже».

«Те, кто боится грядущего, в конечном итоге поплатятся за последствия».

«Давайте снова сразимся за Аруин, и пусть это древнее королевство восстанет из наших костей».

«Потому что до сегодняшнего дня его никогда не существовало».

«Но после сегодняшнего дня мы будем гордиться тем, что мы – аруинцы».

Рыцари обернулись.

Увидев Нимесис, все подняли мечи:

«Сражайтесь за Эруин!»

Это был обет, отрекающийся от всего.

Тёмный Кохуа повернулся и с некоторым неодобрением посмотрел на задыхающуюся Нимесис. «Вы не победите. Один лишь боевой дух не может определить исход этой битвы. Ваш враг в тысячу раз сильнее вас. Вы должны понимать, что ваши подкрепления — лишь горстка жалких остатков».

«И что?» Нимезида улыбнулась, затем дважды кашлянула. Она слабо ответила: «Но мы тоже не можем проиграть. Они могут убить нас, но не Эруина».

«Значит, он действительно не лгал мне и принцессе».

«Значит, она тоже действительно не лгала мне».

Женщина-рыцарь осторожно прижала рану от меча на груди. «Госпожа Бай Цзя, вы ещё жива?»

«Какие же глупцы!» — выругался герцог Голан Элсон, глядя на происходящее перед ним, с мрачным лицом, с которого капала вода.

«Граф Мановиль, барон Шабли, у них всего несколько сотен человек. Мы уже потратили здесь часы, а вы не можете снести даже шлюз?»

«Мой господин, вражеские друиды слишком сильны, а подкрепление из замка Минтай также представляет собой серьёзную угрозу. Они опытны в обращении с магами, и, благодаря защите зданий замка Минтай, лорды Буга мало что могут им сделать; в лучшем случае они могут лишь помешать их продвижению».

«Если, милорд, вы не согласны с тем, что лорды Буга могут использовать магию, чтобы сравнять эту крепость с землёй. Так говорили маги лордов Буга». «Заткнитесь», — герцог Голан Элсон махнул рукой, словно отгоняя муху. «Наша цель — не только замок Минтай. К югу находятся трогги с этим ужасающим флотом. Хотите их встревожить? Вперёд! Продолжайте атаку. Ваши противники, похоже, выжили в ужасной Ноябрьской войне, но их мало. Даю вам ещё один час. Это ваш последний шанс».

Отпустив двух болтливых рыцарей, герцог Голан Элсон помрачнел.

Его беспокойство усилилось. Они провели в замке Минтай больше шести часов. Они думали, что это всего лишь небольшая, легко захватимая крепость, но она так долго сдерживала их. И это несмотря на все заранее составленные планы.

А к югу располагался флот Вальхаллы, трогги и основные силы Гвардии Белого Льва.

Если бы тонигеры подготовились заранее, последующая битва, вероятно, была бы жестокой и напряжённой.

Однако герцог Голан Элсон не хотел видеть это место полностью разрушенным. Точнее, он не хотел терять слишком много сил.

Он знал, что если южная знать одержит победу после этой битвы, королевство в худшем случае будет отброшено на десятилетия назад, к хаосу эпохи до Возрождения.

В лучшем случае, это будет возвращение к ситуации до битвы при Амперском озере.

Герцога Голана Эльсона не волновало ни будущее королевства, ни судьба других.

Его волновала лишь сила, которой он располагал, – единственное, что гарантировало его положение в таких условиях.

Хотя народ буга обещал остаться и поддерживать порядок в Аруине после войны, было неясно, продолжат ли они сотрудничать с ним. Он хорошо знал намерения народа буга;

они не воспринимали Аруин всерьёз.

Если бы они смогли выполнить хотя бы одну десятую или две десятых своих прежних обещаний, это превзошло бы его самые смелые ожидания.

Но это не имело значения.

В конце концов, это был вопрос взаимной выгоды. Ему нужна была сила Серебряного народа для борьбы с быстро разрастающейся королевской семьей Коркова и народом тонигеров.

Факты доказывали, что, по крайней мере, этот шаг был правильным. Если бы не эти буга, они не смогли бы противостоять тонигерам.

Этот факт безмерно потряс герцога Голана Эльсона. Он просто не мог этого понять. Как тонигеры могли быть такими храбрыми и искусными в бою?

Он никогда не слышал о регионе, где рождались столь доблестные воины.

Более того, Тонигер всегда находился на периферии политической сцены королевства, и его рыцари никогда не снискали славы на поле боя. Но с появлением потомков Святого Меча Даруса всё изменилось.

Неужели род Кардилозо был настолько силён, что мог превратить тлен в нечто чудесное? Ещё более загадочной была фанатичная преданность этих людей.

Даже без присутствия графа Тонигера они всё ещё были готовы пожертвовать жизнью ради своего господина.

Это привело герцога Голана Эльсона в ярость.

Глядя на своих трусливых, эгоистичных вассалов, он чувствовал себя оскорблённым.

Не говоря уже о том, что даже друиды служили этому человеку.

Неслыханно, чтобы эти лесные мистики заботились о дворянах из внешнего мира.

Они даже отклонили приглашение империи Крус, но проявили такое сочувствие к простому молодому человеку.

Герцог Голан Элсон, полный негодования, развернул карту, ещё раз оценивая боевую обстановку. Хотя наступление повстанцев потерпело неудачу у замка Минтай, по крайней мере, в Орте и ущелье Хорн, прогресс шёл гладко.

Барон Палладонно, сеньор южного Виеро и бывший член королевской свиты, известный своей воинской доблестью, повёл своих рыцарей на захват города Теген к северу от замка Минтай.

Теперь они направлялись прямо к переправе через Жер из ущелья Хорн, отрезая Минтаю пути к отступлению.

Тем временем другая армия, возглавляемая его доверенным лицом, графом Баухинией, проникала в лес к востоку от Минтая.

Ранее они начали прямую атаку из Палласа на Шаффлунд. После завершения осады замка Минтай они должны были скоординировать свои действия с народом буга для начала общего штурма предположительно непобедимой крепости народа тонигер.

Это был самый важный остриё наступления, поддерживаемый двумя опытными рыцарями-лордами и их вассалами слева и справа.

Эта армия уже захватила несколько деревень и поместий к северу от Шаффлунда тремя часами ранее, что стало выдающимся успехом.

Хотя никаких новостей с момента входа в долину Грахар не поступало, герцог Горан Элсон не был застигнут врасплох. До начала полномасштабного наступления эта армия должна была хранить молчание.

Кроме того, у них были драконьи рыцари Южного легиона, обеспечивавшие небесную защиту, поэтому он не ожидал, что армия столкнётся с какими-либо проблемами.

Что касается поля боя у замка Минтай, то здесь сошлись основные силы графства Ласточкиного замка и Южного легиона Голана Элсона, а также семь или восемь доблестных и опытных знатных лордов. Их общая численность превышала 20 000 человек, что почти в десять раз превышало численность защитников замка Минтай. Им помогали маги Буга. Хотя это могло задержать их на какое-то время, пока две другие армии оставались стабильными, победа здесь была обеспечена.

Всё было явно под контролем, но герцог Голан Элсон испытывал непреодолимое чувство тревоги.

Он молча осматривал местность возле замка Минтай на карте, невольно гадая, с какой стороны противник, если это возможно, начнёт атаку.

Продолжение следует.

P.S.: Пожалуйста, проголосуйте за мою следующую ежемесячную подписку, а также порекомендуйте книгу моего друга «Лазурная клятва».