«С этими двумя всё в порядке?» — Фения, стоявшая неподалёку, с некоторым недоумением посмотрела на светлых духов, моргая своими большими, свежими зелёными глазами, прежде чем тихо спросить.
«Эти два проклятых парня!»
— Моника вскочила на ноги, сердито закричав. Но потом вспомнила, что они не виноваты, и угрюмо приземлилась, ответив: «Хмф, они ещё живы. К счастью, Вальхалла быстро отреагировала, иначе восьмой корень раздавил бы их в прах, питая Мировое Древо».
Фения, однако, немного волновалась. «Движение Вальхаллы слишком опасно. Это происходит в малонаселённом лесу. Если бы её телепортировали в густонаселённую местность, разве это не привело бы к тяжёлым жертвам? Разве нет способа избежать этого? Как боги справлялись с этим в прошлом?»
Моника покраснела – редкое явление. Процесс материализации Вальхаллы на самом деле был довольно безопасным. Ситуацию по ту сторону точки перехода можно было проверить до подтверждения координат. Однако, чтобы сэкономить ману, она пропустила этот шаг, рассудив, что в лесу Минтай сейчас никого нет.
Она с некоторым раздражением уклонилась от ответа: «Манохранилища Вальхаллы всё ещё слишком малы. Обычному человеку требуется всего несколько часов, чтобы добраться сюда от холмов Саффлунд, а нам приходится телепортироваться дважды подряд. Только на перезарядку маны ушло больше получаса. Будь у нас двенадцать манохранилищ, прыжок от Тонигера до Круза занял бы всего один, и нам не пришлось бы отключать другие объекты Мирового Древа, потребляющие ману».
«Ничего не поделаешь», — сказала Фения с кривой усмешкой. «Владыка много вложил в эту крепость, но у нас просто нет времени».
«Верно. Всё из-за этих проклятых Сассардов». Моника просто игнорировала местную знать Эруина. В её глазах они были не ровней Вальхалле, всего лишь надоедливые мухи.
Она обернулась и спросила: «Вальхалла, ты вычислила координаты?
Где это место?» «Согласно карте, которую вы предоставили, мисс Моника, это должно быть в семидесяти километрах к югу от замка Минтай. Неподалёку отсюда находится город Орта. Согласно нашему плану битвы, мы должны отправить сюда отряд поддержки».
«Отлично, отпусти Уриэля. Разместить здесь Гвардию Белого Льва должно быть достаточно», — Моника на мгновение задумалась и ответила.
«Хм», — Фения на мгновение замялась, а затем сказала: «Я хочу проверить этих двоих. Они могут испугаться».
«Что там смотреть?» — с досадой ответила Моника, но, взглянув на девочку, пожала плечами. «Ладно, как хочешь. У нас ещё полно времени».
Когда массивные корни хлынули на него, охотник средних лет почувствовал, что обречён.
Кто знал, что в этот решающий момент корень внезапно изменит направление, едва не задев его, и рухнет на землю под скрип и грохот падающих деревьев.
Прошло много времени, прежде чем пыль осела и воцарилась тишина.
Отец и сын, дрожа, снова открыли глаза. Глядя вперёд, они инстинктивно затаили дыхание, их глаза расширились.
В лесу густые орешники и сосны исчезли, и откуда ни возьмись появилось нечто, превосходящее воображение – точнее, ещё более огромное дерево.
Его ствол, словно горная вершина, пронзал облака, а его обширная крона возвышалась над всем лесом. Тонкие ветви и изумрудно-зелёная крона были окутаны туманом. Птицы кружили вокруг гигантского дерева, издалека кажущегося крошечным, как рой насекомых. Мощные корни дерева обвивали холмы, образуя естественную внешнюю стену. Над этой стеной возвышались рукотворные сооружения. Но эти массивные каменные стены, пропитанные простым гномьим стилем, возвышались и внушительнее любого замка или крепости, виденных ими в Мэнорвилле или Ренднелле.
Отец и сын смотрели на происходящее, широко раскрыв рты. Если им не снилось, то они, должно быть, сошли с ума, став свидетелями столь странного зрелища.
Они невольно вспомнили мифы и легенды, распространённые в Южных землях, в которых говорилось, что ясными летними днями лес обретает иллюзию гигантских каменных великанов и городов, населённых великанами.
Хотя день был не ясный и не середина лета, отец и сын были почти уверены, что это обиталище великанов.
Они дрожали от страха.
Легенда гласила, что великаны – это чудовища-людоеды, обитающие в дикой природе. Хотя каменные великаны, построившие города, считались более кроткими, они сомневались, что те будут особенно жаловать этих крошечных смертных.
Но они не осмелились бежать без оглядки. Корни этого огромного города тянулись на мили; как же им было легко избежать его досягаемости? Пока они оба были встревожены, из высокой городской стены внезапно высунулась голова и посмотрела в их сторону. Хотя на мужчине был шлем часового, его характерный большой нос, маленькие глаза и густая борода выдавали в нём гнома.
Точнее, рунического гнома, утверждающего, что он потомок Серебряного народа.
Если бы вы обратились к Одуму с таким простым титулом, гном-мастер, несомненно, строго исправил бы ваши грамматические ошибки, а затем предварил бы его цепочкой прилагательных, чтобы приукрасить его, наряду с, конечно же, всеми остальными громоздкими псевдонимами.
Титулы вроде «единственный строитель Вальхаллы», «советник графа», «ученый» и «археолог» были неизбежны.
Конечно, большинство из них были самопровозглашенными.
Одум долго щурился, прежде чем разглядел две невзрачные фигурки под Вальхаллой. Дело было не в его плохом зрении, а в том, что старый гном отвлекался от происходящего из города.
Хотя Моника оповестила всю Валгаллу задолго до начала телепортации, уровень обслуживания Светлых Духов был общеизвестен. Они были благодарны, если не совершали ошибок; ожидать от них идеального результата было практически невозможно.
Старый гном невольно вспомнил о той маленькой девочке, которую он мельком встретил в Шарфлунде, о той прекрасной девушке, которая, по слухам, была невестой лорда.
Хотя сама торговка часто путалась, она всегда идеально управлялась на территории, никогда не оставляя своих подчинённых в замешательстве.
Конечно, были ещё Антитина и мисс Немезида. Останься кто-нибудь из них на территории, Валгалла бы уже не была в её нынешнем состоянии.
Светлые Духи внезапно предупредили жителей Валгаллы готовиться к войне. Даже самые преданные лорду неизбежно впали в панику и тревогу.
«Интересно, что задумали эти ребята», — пробормотал Одум.
Затем, уцепившись за зубцы стены, он крикнул двум дрожащим от ужаса существам внизу: «Эй, вы в порядке?»
Охотники, отец и сын, и представить себе не могли, что гном появится в гигантском городе. Эти две расы были заклятыми врагами. Легенда гласит, что давным-давно, во время войны с Сумеречным Драконом, великаны предали своих союзников-гномов в решающей битве. С тех пор они потеряли свою цивилизацию и выродились в немытых, грязных и вонючих чудовищ-людоедов. После этого гномы поклялись отречься от великанов, и они стали заклятыми врагами.
Может быть, этот гигантский город захватили их враги и превратили в город гномов?
Эта абсурдная мысль впервые пришла в голову охотнику средних лет.
Но, в конце концов, иметь дело с гномами было лучше, чем с великанами. Наконец он утихомирил тревогу и с благоговением взглянул на величественное дерево и крепость, внезапно появившиеся в лесу.
Он сглотнул, обдумывая ответ или, может быть, как убедить их отпустить его с сыном, когда сын удивлённо воскликнул:
«Боже мой, понятно! Это, должно быть, крепость Вальхалла!» Мальчик, сверкая глазами, посмотрел на Одума на стене и воскликнул: «Вы, должно быть, легендарный господин Одум, мастер-гном и строитель крепостей, который спроектировал и построил эту крепость».
«И советник графа, учёный, археолог и алхимик», — неодобрительно добавил Одум. «И, малыш, я также занимаю пост королевского советника, но отказался. Географическое общество Эруина также предлагало мне почётное членство, но я отказался».
«Это действительно ты…»
«Конечно». Одум гордо выпятил грудь, но тут же вспомнил, что у него есть другие важные дела. Он угрюмо махнул рукой и сказал: «Хорошо, я рад, что с тобой всё в порядке. А теперь, пожалуйста, отойдите. Я опущу ворота».
«Ворота»
Отец и сын-охотники обменялись растерянными взглядами. Но они сразу поняли истинный смысл слов. Внезапно корни возвышающегося дерева начали извиваться, простираясь от каменной стены, за которую они прежде цеплялись, словно массивный подвесной мост.
Но масштаб этих мостов поражал воображение: каждый простирался более чем на тысячу метров и был достаточно широким, чтобы проехать повозкой.
Отец и сын поспешно отступили, вскоре заметив на вершине возвышающейся стены знамя: знамя со звездой, полумесяцем и лилией, символизирующее королевскую семью Аруина.
Затем на северном ветру яростно развевалось другое знамя, с изображением белого льва. Несколько рыцарей со знаменами вскочили на боевых коней и устремились к городским стенам.
За ними следовали ряды пеших рыцарей в характерных доспехах. Их тяжёлые серебряные доспехи, зачарованные плащи и небольшие щиты, развевающиеся белые гривы на остроконечных шлемах и львиные головы на наплечниках — всё это ясно указывало на принадлежность этого войска.
Гвардия Белого Льва
Продолжение следует ~~.
