«Хм, проделки. Вы заметили какие-либо другие военные передвижения поблизости?»
«Ещё нет, милорд».
«Есть ли новости от сэра Саэ и сэра Каде, которые атакуют замок Минтай?»
«Плохие, милорд. Атака сорвана».
«Что происходит?» — лицо великого герцога Горана Элсона похолодело.
«По словам сэра Саэ, противник очень опытен и оказывает сильное сопротивление. Они вступают в уличные бои с армиями двух рыцарей на каждом участке улицы, продвигаясь очень медленно.
Более того, их поддерживают ведьмы, которые часто неожиданно отвоёвывают наши уже захваченные позиции».
«Это чушь», — сказал великий герцог Голан Элсон, прежде чем он успел что-либо сказать. Дворянин средних лет, стоявший рядом с ним, холодно произнёс: «Элитные гвардейцы Белого Льва и трогги графа Тонигера не покинули территорию Пихты. Те, что остались в Минтае, — всего лишь местная патрульная кавалерия и гвардия. Как их можно считать опытной армией? Хм, эти эгоисты заинтересованы лишь в сохранении собственной власти».
Великий герцог Голан Элсон нахмурился, услышав это. Хотя в глубине души он согласился с этим утверждением, Саэ и сэр Кейд всё-таки были его людьми. Почему этот парень должен иметь последнее слово?
Он просто подлый узурпатор, захвативший положение своего брата.
Если бы не общий враг, он бы не стал связываться с таким человеком.
Более того, слухи о Замке Ласточки всё ещё вызывали у великого герцога Голана Элсона непрекращающийся страх. Он невольно оглянулся, его взгляд был прикован к коже шеи и щёк, покрытой серебристыми и фиолетовыми отметинами.
В некоторых местах даже проросли крошечные кристаллы. Великий герцог Голан Эльсон содрогнулся и с отвращением отступил в сторону.
«Где же колдуны Буга?» — наконец утихомирил герцог и спросил: «Они что, ещё хуже ведьм Тонигеров?»
«Нет», — рыцарь слегка замялся. «Похоже, Буга потеряли высокопоставленного человека. Они в ярости и пытаются найти убийцу».
«О», — удивился великий герцог Голан Эльсон. Он не ожидал, что кто-то из Тонигеров убьёт Серебряного Людя. Его охватила волна тревоги, и он поблагодарил себя за то, что не проявил такой безрассудства и не приблизился к передовой.
Но это же заставило герцога нахмуриться.
Сила Тонигеров действительно превзошла все его ожидания. Он предполагал, что с поддержкой Буга эта битва будет лёгкой победой.
Но наступление ранденельской и лантонильской знати оказалось пощёчиной.
Лантонилан превратился в трясину, поглотившую и Серого Мага, и Всеобъединяющее Общество. Не говоря уже о том, что Гвардия Белых Льва Ранденела всё ещё упорно сопротивлялась, а заместитель графа до сих пор не был задержан.
Великий герцог Голан Элсон, хотя и молчал, чувствовал, что народ буга, стоявший за ним, всё больше беспокоился.
Он не мог понять причину, но преждевременное начало войны против Тонигера слишком ясно это подтверждало.
Эту войну следовало отложить до тех пор, пока планы Ранденела и Лантонилана не будут полностью реализованы.
Мысль о флоте Тонигера, который, по слухам, уже сражался с имперцами, об их элитной Гвардии Белых Львов и троглодитах, ещё не выдвинутых на поле боя, наполняла его неописуемым беспокойством.
Вот почему его лицо было мрачным.
Великому герцогу Голану Эльсону оставалось лишь надеяться на успех плана Всеобъединяющего общества. «Наши солдаты увидели, что колдуна убила враг, госпожа Нимесида».
«Она», — поспешно спросил великий герцог Голан Эльсон.
«Схватил ли её колдун Буги?»
Рыцарь покачал головой.
«Почему, она сбежала?»
— увидев это, великий герцог Голан Эльсон почувствовал укол разочарования.
«Нет. Судя по описанию солдат, госпожа тоже, похоже, погибла в последовавшем бою, но наши люди не нашли её тело».
«Что?» — удивлённо перебил его граф Сваллоубург.
«Правда, что она мертва?»
Великий герцог Голан Эльсон был недоволен очередным вмешательством, но новость его ободрила. Рыцарь госпожа Нимесида, вероятно, была самым высокопоставленным членом королевской семьи Коркова, оставшимся на территории Пихты. Если она умрёт, территория Пихты останется без лидера, и исход последующей войны может решиться одним махом.
«Так и должно быть», — ответил рыцарь. «Мы должны были вернуть тела, но на поле боя произошло нечто неожиданное. На наших солдат напал друид, вынудив нас отступить».
«Друид».
«Похоже, это один из тех воинов-кентавров, которых лорд Макаро описывал в «Круге Пассатов», но она женщина. Она обладает странными силами, которые остановили наше продвижение. Похоже, у неё также есть спутник, который может призывать животных-спутников друида, чтобы атаковать нас».
«Как может быть женщина-кентавр, глупец?» — раздраженно ответил Великий герцог Горан Элсон, нахмурившись. «Понятно. Это банши. Я никогда не слышал, чтобы лесная банши становилась друидом. У неё действительно есть спутники-животные». «Нет, сэр, этих зверей призвал кто-то другой», — ответил рыцарь. «Наши солдаты видели это собственными глазами. Она тоже женщина, и только она может командовать тысячами волков, чтобы сражаться с нами. Похоже, это самцы из Лихолесья».
«Самцы волков», — нахмурился великий герцог Горан Элсон.
«Ха», — граф Сваллоубург, казалось, не беспокоился. «Не волнуйтесь, милорд герцог. У лорда герцога есть союзники-друиды. Они также присутствовали в битве при Сеаре Ампера. Но разве мистер Макаро не говорил нам об этом давным-давно?
Эти друиды — не рабы и не подчинённые графа Тонигера. Если ситуация выйдет из-под контроля, они не будут сражаться с нами насмерть. В конце концов, Шварцвальд — их родина, а эта земля для нас ничего не стоит. У нас нет конфликта интересов».
Он развёл руками. «Это потрясающая новость. Со смертью Немезиды народ Тонигер пал без боя. Их господина здесь нет, и королевская семья Коркова, которой они верны, также в опасности. Даже их последний оставшийся в живых дворянин пал на поле боя. Нам нужно лишь распространить эту новость, и война закончится».
«В самом деле?» Великий герцог Горан Элсон холодно посмотрел на отвратительного человека и спокойно ответил: «Надеюсь».
Несмотря на свой ответ, герцог Голан Элсон почувствовал лёгкое беспокойство. Дело было не в том, что его беспокоило внезапное появление флота Тонигер на поле боя. Смерть Нимезиды означала, что соглашения Общества Всевозвращающихся к Единому вступили в силу, лишив Тонигер возможности начать эффективное наступление.
Но вопрос был в следующем…
Может быть, они намеренно упустили из виду ещё одну проблему?
Это имя, давно забытое всеми в королевстве, возможно, исчезло в империи Круз, но был ли он действительно мёртв?
«Возможно, это не такое уж совпадение».
При этой мысли герцог содрогнулся.
Снег падал почти весь день и не собирался утихать.
Леса вдоль реки Жер были покрыты пестрыми белыми пятнами, сосновые кроны были покрыты снегом. Река всё ещё журчала, изредка принося с собой сверху лёд, смешанный с сухими ветками и опавшими листьями, отягощёнными снегом, и кружащийся посередине реки.
«Мой господин, позвольте мне и Ролинту присоединиться к передовой.
Раз уж эти вероломные люди добрались до Тонигера, давайте сражаться с ними насмерть. С вами мы обязательно победим. Я дам им попробовать их собственное лекарство», — сказал Монтоло, грозя кулаком.
Позади молодого человека, рука об руку, стояли Хайнф и Клаудия. Монтоло к этому привык. Он чувствовал, что отец вряд ли одобрит брак брата, но, учитывая его характер, даже если бы и одобрял, возражать было бессмысленно.
Он хорошо знал темперамент брата; иначе тот не заслужил бы такой дурной репутации среди знати.
Он знал, что брат гораздо умнее его, но его никогда не волновали аристократическая внешность или мастерство владения мечом.
Благодаря своему широкому кругу друзей он был скорее рыцарем, чем дворянином.
Но, возможно, так и было лучше. Он оставит семью Монторо в покое, оставшись верным самому выдающемуся лорду королевства.
Как истинный рыцарь, он вернет себе славу на поле боя, принесет честь своей семье и восстановит род Монторо. Именно такой жизни он и желал.
Брендель взглянул на юношей, а также на стоявшего рядом Цяня, Альберта и других наемников из Серого Волка.
Ролинт слегка опустил голову. Слова маленького Монторо вызвали у него некоторое беспокойство.
В конце концов, он колебался, прежде чем принять это решение. В конце концов, он когда-то был дворянином.
Хотя какая-то необъяснимая сила заставила его принять меч из рук Брандо, успокоившись, он должен был тщательно обдумать свою позицию.
Встать на сторону отца и семьи,
или следовать своим внутренним желаниям?
После минутного колебания он наконец принял решение. Возможно, им двигала неугасимая страсть, а может быть, это был более разумный и благоразумный выбор. Но, как бы то ни было, сделав этот шаг, он уже не мог вернуться.
Что касается позиции отца и семьи, Роллинту было ясно. У лорда Тонигера не было причин лгать ему: Буга не говорили правды; они просто эксплуатировали аруинскую знать. Эта преждевременная война говорила о многом.
Хотя местные аруинские дворяне теперь были привязаны к колеснице Буги, разделяя их судьбу и позор, проблема заключалась в том, что Буга мог уйти в любой момент. Если восстание увенчается успехом, всё будет хорошо.
Но если оно провалится, бремя окажется слишком тяжким для знати Аруина.
~~
