«Что ты сказал?» — Роллин был ошеломлён. Как и многие другие, он провёл в Тонигере меньше полугода. Позже, когда напряжённость на южной границе обострилась, он тайно вернулся в родовой дом по велению отца.

Хотя это был секрет, скрыть его от жителей Тонигера было трудно.

К счастью, леди Антитина не остановила его.

Как и многие молодые дворяне, он приехал сюда из восхищения, но был неизбежно разочарован тем, что так и не встретил легендарного графа.

Услышав слова Клина о том, что граф Тонигер вернулся в «Холодный Воротник», Роллин не мог не почувствовать смесь волнения и беспокойства. Беспокойство, естественно, было вызвано тем, что они с графом теперь были врагами, а не друзьями.

Вспомнив легендарную историю графа, юноша невольно ощутил прилив тревоги.

Более того, казалось, его личная свобода теперь была ему неподвластна.

Размышляя об этом, Роулинт невольно перевел взгляд на Бренделя, стоявшего неподалёку.

Брендель тоже наблюдал за разговором.

Клин, естественно, заметил молодого человека рядом с Роулинтом. Он почувствовал смутное сходство, но не придал этому значения.

Но, увидев, что Роулинт действительно интересуется его мнением, он был поражён, решив, что Брендель – потомок знатной семьи на Юге, возможно, незаконнорождённый сын великого герцога Горана Элсона.

«Кто он?» – прошептал он.

«Волшебник», – сухо ответил Роулинт, а затем добавил: «Очень могущественный».

Это казалось оправданием собственной утраты свободы.

Но Клин так не считал. Расплывчатое объяснение Роллина лишь усилило его подозрения. К тому же, как такой молодой волшебник, да ещё и такой могущественный, мог… Неужели он и правда считал всех в мире сэром Сиэлем? Я слышал, что сэр Сиэль на самом деле принимает облик Героического Духа, поэтому и выглядит таким юным.

Говорят, он был современником Святого Меча Даруса.

Но он не колеблясь задал ей вопрос, просто взглянув на последнего.

Этот взгляд удивил его. Он не узнал Цянь, поскольку девушки из горных владений редко появлялись в этих краях. Но кровь серебряных эльфов в Лин и Лиан поразила его.

Благородных детей, отправленных в Тонигер, обычно обучала сама Антитина, особенно молодое поколение.

Клин было всего десять лет, а Роллину, хоть и старше, едва исполнилось пятнадцать. Образование, которое они получали в Тонигере, часто превосходило образование их сверстников. Сама Антитина была эрудированной, и многие её знания, помимо Ароина, были получены от Бренделя.

Эти знания и кругозор превосходили не только Ароина его времени, но и большинство людей его времени.

В Ароуине мало кто из знати различал основные эльфийские роды, и мало кто знал о фракциях Мадары. Можно сказать, что молодые люди, вышедшие из Тонигера, были одними из самых проницательных и дальновидных в Ароуине той эпохи.

Клин, проучившийся в Тонигере гораздо дольше Роулинта, сразу узнал черты серебряных эльфов в Лин и Лиан, поразившись, что в Тонигере есть такая прекрасная пара потомков серебряных эльфов. В этот момент Брандо остановил Цянь от вопроса.

Он подал знак наёмникам Серого Волка, попросив Альберта задержать горянку. Затем он начал спрашивать: «Граф Тонигер, о котором вы упомянули, – это тот самый прославленный граф?»

«Этот граф, господин волшебник».

«Тогда ведите нас туда», – тон Брандо был почти неоспоримым. Молодой человек не смог возразить и инстинктивно вопросительно взглянул на Роулинта. «Отведи его туда», — ответил Роулинт, уже знакомый с манерой речи молодого волшебника, с отчаянием в голосе.

Волшебник казался добродушным, но, став серьёзным, он производил впечатление местного вождя.

Его слова звучали так, словно перед ним склонялась тысяча воинов. Он видел такую ауру только у великого герцога Горана Элсона и не мог не задуматься о ненадёжности предположения Хайнфа.

Клин задумался и не видел причин возражать.

Теперь, когда враг был рядом, бывший граф наверняка встретится с жителями Колдширт-Коллара, чтобы успокоить их.

Он был уверен, что никто не осмелится действовать безрассудно в присутствии этой легендарной личности.

«Сэр Росборн, кто разрешил вам свободно распространять слухи в Колдширт-Колларе?»

Утта холодно посмотрела на мужчину средних лет перед ним.

Тонкое зимнее солнце проникало сквозь световой люк, отбрасывая косой луч света в тёмный зал замка Фир.

Арка, ведущая во двор, была распахнута настежь.

Солнечный свет, падающий на землю, был поразительно ярким. Перед Юттой стоял мужчина средних лет с густыми усами, аккуратно одетый и с лёгкой усмешкой на лице. «Госпожа Ютта, я действительно раскрыл кое-какую информацию, но, боюсь, она не совсем правдива».

«Это Тонигер. Вам не нужно ни во что вмешиваться».

«Что случилось?» — ответил Росс Бен с притворным удивлением. «Даже возвращение графа во владения нужно держать в секрете?»

«Как мог Лорд Абсурд вернуться в такой час? Он…» Ютта внезапно осознала, что это секрет, и невольно закрыла рот.

Она бросила на него глубокий взгляд своих изумрудных глаз, глубоко вздохнула, её высокая грудь слегка поднялась и опустилась, прежде чем ответить: «Короче говоря, я ожидаю от вас соблюдения минимального этикета, ожидаемого от гостей, иначе мне придётся вас выгнать». «О, неужели голос графа Тонигера больше не является голосом того, кто действительно правит бал в этих краях? Леди Ютта уже задумала ослушаться своего господина, или она в сговоре с этой женщиной и давно вынашивала подобные намерения?»

«Сэр Росборн, следите за своими словами. Я сообщу графу Коркове о том, что здесь сегодня произошло. Возможно, вы выпили слишком много. Я отпущу вас протрезветь».

Ютта понятия не имела, что случилось с этим человеком. В её памяти этот лорд, пусть и не особо выдающийся, был, по крайней мере, вежливым и учтивым джентльменом. Но сегодня он казался агрессивным, как бешеная собака.

Она обернулась и холодно крикнула: «Страж!»

В этот момент в зале слегка потемнело, и какая-то фигура заслонила солнечный свет, льющийся из дверного проёма.

Это был молодой человек в чёрном плаще, шерстяное пальто которого было покрыто толстым слоем снега.

Голос Утты застрял в горле: «Господин, господин…»

«Утта, почему ты так груб с нашими друзьями из королевской свиты?» — спросил юноша, нахмурившись.

Утта почувствовала, как каждый волосок на её теле встал дыбом. Этот резкий, металлический голос определённо не принадлежал знакомому ей господину.

Она инстинктивно отступила назад, обнажая меч. Металлический звон прокатился по воздуху, и яркий свет отразился от стены. Остриё меча слегка качнулось, указывая прямо на двух мужчин напротив неё.

Ютта сжимала меч, подаренный ей Брандо, в кожаных перчатках с гравировкой в виде чёрной сосны, поглаживая мифриловую рукоять и гарду. Она крикнула: «Стражи, арестуйте этих двоих!»

Юноша, казалось, не замечал меча в её руке, потирая ладонь о щёку. «Странно! Разве я не похож на графа Тонигера?»

Ютта, не в силах больше терпеть, зарычала и рванулась вперёд, но почувствовала, как её клинок наткнулся на преграду, не в силах двигаться дальше.

Юноша поднял руку, и резкий поток воздуха пронзил её живот. Зрение Ютты потемнело, и пронзительная, жгучая боль пронзила низ живота. Ноги подкосились, и она больше не могла держать меч. С грохотом она упала на землю, неосознанно опустившись на колени.

В этот момент весь зал словно закружился у неё перед глазами. Мир закружился, и она почувствовала, как падает на землю, ослепляющее, приковывающее взгляд пятно крови медленно растекается перед глазами, словно цветы в осеннем лесу.

В глазах рыцаря отражались боль и борьба. Она пыталась подняться, ухватиться за что-то, но её окровавленные пальцы наконец застыли.

Неподалёку, на земле, лежал меч, подаренный ей господином. Его тонкое лезвие блестело в холодном зимнем солнце.

Росборн холодно взглянул на окровавленную женщину-рыцаря. Молодой человек рядом с ним уже повернулся в другую сторону.

Стражник, бросившийся оттуда с поднятой алебардой, внезапно взлетел, резко отскочил назад и врезался в длинный стол, с грохотом обрушив его вместе со стульями.

В мгновение ока в зале, окутанном тьмой, снова воцарилась тишина.

Сэр Росборн присел и пальцем проверил, дышит ли Утта. «Она ещё жива.

Неважно. Она нам ещё пригодится».

Он снова встал и щёлкнул пальцами, давая знак нескольким чёрным рыцарям в тяжёлых доспехах войти и унести потерявшую сознание женщину-рыцаря подальше от лужи крови.

Молодой человек взглянул на меч Уты у своих ног, подумал мгновение, затем наступил на него, сломав клинок надвое.

Раздался лёгкий звук.

Кажется, кто-то опрокинул подсвечник в другом конце зала.

«Кто там?» — Росбен быстро посмотрел в ту сторону и увидел спину убегающей черноволосой девушки.

Он узнал её: это была девушка из деревни Бутч по имени Су, дочь медного дракона Лето и гостья замка Фир. «Лови её! Не дай ей покинуть замок Фир!»

Лезвие ветра уже вырвалось из руки юноши, но на этот раз ударилось о каменную колонну в другом конце зала, подняв облако пыли и гравия.

Су уже открыла заднюю дверь в том направлении и сбежала.

«Лови её!» — в отчаянии крикнул Росбен, не ожидавший такого сюрприза.

~~