Примерно через час рыцари наконец получили сообщение с фронта: «Мы нашли выход наверху, Ваше Высочество».

«Похоже, мы нашли нужное место». Антитина, заметив нервозность Её Высочества, успокоила её: «Хотя путь был довольно мучительным, по крайней мере, мы не совсем потеряли надежду. Судя по ответу великого герцога Лантонилана в его письме, они всё ещё на нашей стороне. С военной мощью Вальхаллы эти заговоры и махинации останутся всего лишь махинациями».

«Спасибо, Антитина. Понимаю. Я просто беспокоюсь о Халузере». «Он ученик лорда. Лорд научил Его Высочество не только фехтованию. Как ваша сестра, возможно, Вашему Высочеству стоит больше доверять будущему королю Эруина».

Старшая принцесса Эруина кивнула.

Рыцари быстро перекрыли выход из тайного прохода. Как и ожидалось, он находился в Туманном лесу.

Неподалёку, предположительно, находилась охотничья хижина, хотя она давно была заброшена.

Рыцари Гвардии Белого Льва обнаружили в хижине множество стандартного боевого оружия, хотя и заржавевшего. Похоже, это была тайная база семьи Ранденел, а её внешний вид был лишь прикрытием.

Узнав это, Антитина и принцесса Гриффин наконец успокоились.

Под опекой рыцарей Фрейя первой из троих вышла из тайного прохода. Затем Валькирия взяла принцессу за руку и помогла ей выбраться.

Хотя глаза эльфов быстро адаптируются к изменению интенсивности света, принцесса Грифон невольно зажмурилась от внезапного солнечного света.

В этот момент она внезапно услышала резкий свист.

«Принцесса, будьте осторожны!»

Она услышала крик Фрейи, а затем что-то тяжёлое столкнулось с ней. Огромная сила отбросила её назад, её жилет ударился о стену секретного прохода.

Затем снаружи раздалась какофония звуков, один из которых, возможно, был свистом ветра и огня, за которым последовали мужские крики.

Наконец, лязг оружия.

Она услышала стон Валькирии, и весь шум стих. Только тогда принцесса ясно увидела, что давит на неё: труп, безголовое тело Рыцаря Белого Льва.

Из разорванных вен и трахеи на шее сочилась кровь, распространяя тошнотворный смрад.

Гриффин подавила рвотный позыв, отпрянув, когда Антитина потянула её назад. Но всё пошло против её воли.

Вскоре из пещеры протянулась пара холодных железных перчаток.

Схватив принцессу за волосы, Гриффин вскрикнула, прежде чем её вытащили наружу.

Она закричала, царапая стену, кончики пальцев были ободраны и кровоточили, но её всё равно вытащили и отбросили в сторону.

Гриффин открыла глаза и увидела Фрейю, лежащую рядом с ней, с закрытыми глазами. Длинная рана пронзала её грудь, и её жизнь была неясна.

Сердце принцессы Гриффин сжалось, и она инстинктивно схватила холодную руку Валькирии.

Она всё ещё чувствовала тёплый пульс.

Но прежде чем она успела что-либо сказать, железная перчатка снова схватила её за тонкую шею и потянула вверх, крича в сторону пещеры:

«Все внутрь, выходите, или я убью вас!» Гриффин почувствовала, как её лицо распухло и болело от удара, и едва могла открыть глаза, но всё же увидела, как из тайного хода медленно появляются прислужница и двое других рыцарей.

В одно мгновение показалось, что из дюжины сопровождавших её людей осталась лишь горстка.

Принцесса Гриффин увидела холодные тела, лежащие на земле, среди которых была фрейлина Антитины. Эта девушка, которой было всего пятнадцать или шестнадцать лет, была поражена стрелой в грудь.

Её пустые глаза смотрели прямо в лесное небо.

Она вспомнила, как ещё недавно эта девушка старательно наносила макияж, восхищаясь своей красотой, и невольно закрыла глаза от боли.

Сила врага превосходила её воображение.

Оставленная Брандо Гвардия Белого Льва уже была одной из самых элитных в Эруине. Даже если бы рядовые местных дворян превосходили их в десять раз, они, возможно, не смогли бы одержать верх в прямом бою.

И всё же эти враги убили почти всех из них за считанные мгновения.

Она заметила, что большинство нападавших были волшебниками.

Их было семнадцать или восемнадцать, все в серых мантиях, лица которых скрывались под капюшонами.

Такое количество заклинателей было в точности похоже на восстание в Лантонилане, описанное в письме Горного рыцаря.

Местные дворяне с южной границы точно не могли этого сделать.

«Кто эта принцесса?»

Рыцарь в чёрных доспехах, захвативший её, спросил грубым, приглушённым голосом.

Гриффин слегка опешил и в замешательстве поднял глаза. Эти пленители даже не узнали её. Были ли они действительно дворянами Ароуна?

«Уведите женщин. Должен быть кто-то среди дворян, кто знает её», — ответил голос.

«Нет», — но волшебники покачали головами. «Эти люди не должны быть видны дворянам. Они наши пленники. Не волнуйтесь, у нас есть способы подтвердить их личности».

Он жестом показал одному из волшебников, чтобы тот достал драгоценный камень. Гриффин чуть не вскрикнула, увидев его.

Это был камень Горин. Легенда гласит, что когда-то он был частью Меча Львиное Сердце, но предыдущий король, Эк, использовал его для создания короны. Эта корона всегда была самым ценным сокровищем семьи Сифахе.

Камень обладает той же силой, что и Меч Львиное Сердце: подтверждать законность королевской семьи Ароуин.

Корона всегда принадлежала семье Сифахе, но после войны Амперетель и последовавших за этим потрясений внутри семьи Сифахе, корона и камень исчезли.

Она специально спросила об этом своего брата, Левина Онесона, но он, очевидно, мало что знал.

Но как он оказался в руках этих людей?

Кто эти люди?

Гриффин на мгновение растерялась.

Антитина, по-видимому, тоже видела камень, и в её глазах мелькнуло удивление.

Она увидела, как рыцарь в чёрных доспехах забирает камень у волшебников. Он внезапно шагнул вперёд, прервал их и сказал:

«Это камень Горина, самое драгоценное сокровище нашего Эруина. Как он оказался у тебя в руках? Кто ты?»

«А?» Волшебник на мгновение замер. Он взглянул на Антитину, а затем внезапно бросил камень ей, словно бесполезный камень. Он строго сказал ей: «Ты, подними его».

Антитина молча взглянула на камень, который скатился к её ногам.

Затем она подняла взгляд на избитую принцессу.

«Сначала отпусти мою служанку. Я имею право потребовать этого».

«Интересно», — фыркнул волшебник. Он указал на рыцаря в чёрных доспехах, и тот тут же отпустил Грифона. Принцесса-полуэльф рухнула на колени, по её лицу струились слёзы. Её шея была покрыта багровыми рубцами. Она едва могла говорить, лишь жадно хватала ртом воздух. Антитина взглянула на принцессу с лёгкой жалостью.

После минутного колебания она медленно наклонилась и подняла камень.

«Антитина, пожалуйста, не надо», — сказала принцесса Гриффин, и её сердце затрепетало.

Она не могла говорить, поэтому могла лишь отчаянно подать знак своей служанке взглядом. Эти люди были совершенно холодны и бессердечны.

Если бы они обнаружили, что Антитина их обманывает, они бы в мгновение ока разорвали её на куски.

В этот момент было неизвестно, жива ли мисс Фрейя или мертва. Если бы Антитина умерла здесь, она не знала бы, как объяснить это Бренделю.

Но в этот момент принцесса замерла.

На глазах у всех безупречно огранённый камень Голана медленно горел в руках Антитины. Словно в центре камня вспыхнуло пламя, медленно расширяясь, пока он не стал ярким и безупречным, излучая мягкий свет во все стороны.

«Как красиво!» — воскликнул волшебник, увидев это зрелище.

Затем он наклонился и поклонился молодой леди на посохе. «Тогда, Ваше Высочество, мы вынуждены попросить вас сопровождать нас».

«Этот камень Голана…»

«Можете взять его», — вежливо ответил волшебник, отбросив прежнее высокомерие. «Он нам больше не пригодится».

С этими словами волшебник повернулся и приказал всем рыцарям в чёрных доспехах в лесу: «Очистите поле боя, покиньте это место и заберите всех, кто ещё жив. Не забудьте юную леди и её меч».

Он указал на Фрейю и Меч Львиное Сердце, лежащие на земле.

Антитина, держа в руке камень Голана, молча наблюдала за происходящим.

Её взгляд медленно переместился на принцессу Грифон рядом с ней, и девушка-полуэльфиха смотрела на неё пустым взглядом, её серебряные глаза были полны жалости и недоумения.

Пробуждение от тьмы, невежества и хаоса — частое желание смертных.

Когда Гриффин устало открыла глаза, её всё ещё окружала кромешная тьма. Палатка заслоняла яркое, безупречное ночное небо с мерцающими звёздами, а снаружи порхающие, щебечущие и шуршащие насекомые пели, словно ночной сон.

Из далёкого лагеря доносились женские крики и стоны. Сердце принцессы невольно сжалось. Ей казалось, что она перешла из одного кошмара в другой, более реальный, пронзающий её душу, словно нож.

Она слышала, как колотится её собственное сердце – свидетельство того, что она выжила. Она боялась, что может отличить крики служанки от других звуков. К счастью, Антитина, более важная пленница, находилась под надёжной охраной.

Размышляя об этом, принцесса Гриффин, не обращая внимания на боль, поднялась на ноги. Как служанка Её Высочества, она пользовалась уважением. Повстанцы приготовили одеяло для неё и Фрейи, но это было всё.

~~