Ранним утром с листьев олив скатилась ночная роса. Вспугнутые птицы вспорхнули с деревьев, а топот конских копыт приблизился.
Издалека можно было увидеть скачущего по аллее возле замка Магидан Грейпин серого рыцаря.
Замок опустил подъемный мост и поднял ворота.
Рыцарь въехал в ворота, спешившись, не обращая внимания на пот, стекающий с его тела. Он небрежно передал коня стражнику, снял плащ и, тяжело ступая, поднялся на башню, вручив письмо сидящему писцу.
После проверки печати выражение лица писца изменилось. Он протянул руку и позвонил в колокольчик, затем встал, открыл за собой дверь и поспешил наружу.
Срочный документ, переданный между башнями, вскоре оказался в руках слуги во внутреннем дворе. Ведомый двумя фрейлинами, слуга постучал в тяжёлую деревянную дверь дворца Лотаргар в крепости Серая Сосна.
Находившиеся внутри прервали разговор и повернулись в их сторону.
«Это новости из Лантонилэнда?» — спросила Антитина, её лицо помрачнело, когда она заметила голубую ленту, обвивающую свёрнутый документ на подносе евнуха.
«Да, леди Антитина, Ваше Высочество, это срочные новости из Лантонилэнда».
Фрейя взглянула на принцессу Гриффин, на лице полуэльфа мелькнуло беспокойство. Затем она спустилась по ступеням и взяла поднос.
После возвращения Левина Онесона в Сифах вопрос об объединении севера и юга фактически был поставлен на повестку дня, но южная знать отнеслась к нему скептически. Многие выразили желание пообщаться с королевской семьёй до начала мирных переговоров в Амперетире.
Хотя Бай Цзя и опасалась слишком близкого приближения Ранденеля к Горану Эльсону, а язычники в этой южной провинции в настоящее время всё активнее действовали, она также понимала, что напряжённость на юге достигла точки кипения, и для её ослабления требовалось королевское заявление.
К счастью, Ранденель обеспечивал безопасность благодаря Гвардии Белого Льва, а Брунгильда и её валькирии боролись там с конца Второй войны Чёрной Розы, что казалось вполне приемлемым.
Поэтому, достигнув компромисса, Бай Цзя организовала сопровождение недавно вернувшейся домой Фрейи Антитины и принцессы Грифон, что позволило им отправиться в Ранденель.
Свита принцессы отбыла через неделю после отбытия посланников Билантонила из Владапешта.
Они прибыли в Ранденель во второй половине Дремлющей Луны.
Наступил уже Новый год, но после крещения войной новогодней атмосферы уже не было.
Ситуация на юге, сразу после окончания года, казалась ещё более серьёзной, чем ожидалось.
Языческие волнения в регионе Веномаре в сочетании с внезапным прекращением новостей из Мелководного города Лантониленда ненадолго переместили оборону и внимание Гвардии Белого Льва на восток.
Это насторожило прислужницу, и по её совету Брунгильда и её всадницы-валькирии трижды меняли свой гарнизон.
Теперь они находились совсем близко к северу от Крепости Серой Сосны.
Однако напряжённая ситуация и отсутствие новостей из Лантониленда заставляли принцессу Гриффин всё больше беспокоиться о безопасности своего брата, будущего короля Эруина. В последнее время она всё реже спала.
Срочное письмо из Лантониленда, казалось, намекало на что-то, принося глубокую тишину в величественные залы дворца Лотаргар.
В воздухе повисло чувство тревоги.
Взгляд Антитины метался между письмом и принцессой, губы её были поджаты, в голове вертелась какая-то мысль.
Фрейя, держа поднос обеими руками, вернулась к Её Высочеству. Гриффин кивнул. Хотя он старался казаться спокойным, лёгкая хмурость на его лице выдавала его внутреннее смятение.
Она подняла документ и распечатала его.
Из него она вытрясла настоящее тайное послание.
Она успела прочитать всего две строки, как её рука слегка дрогнула, и она случайно опрокинула позолоченный кубок на столе.
С резким стуком кубок упал на пол, звякнув и долетев до ног Фрейи. Валькирия наклонилась и протянула руку, чтобы поддержать его, заглушая внезапный шум в пустом зале.
Лицо Гриффина побледнело, и он чуть не упал навзничь. К счастью, Антитина быстро среагировала и бросилась его поддерживать.
«Ваше Высочество!»
Фрейя подняла кубок и подняла голову. Она была поражена увиденным.
«Ваше Высочество!»
Фрейлины и евнухи тоже вскрикнули от удивления.
Но Антитина строго отчитала слуг: «Отстаньте! Передайте верховному жрецу, чтобы он немедленно явился, и не забудьте следить за речью».
Служанка больше не была безвестной, нищей дочерью знатного пражского рода. Смерть Денера несколько месяцев назад упрочила её репутацию здесь. Евнухи и фрейлины не посмели ослушаться её приказа и тут же, дрожа, отступили.
«Пойди, проверь, заперта ли дверь, Фрейя», — приказала Антитина, помогая бледнолицей принцессе сесть.
Валькирия поняла и тут же проверила, нет ли подслушивающих, затем обернулась и покачала головой.
«Пойди, разузнай что-нибудь», — подмигнула ей Антитина.
Фрейя кивнула, открыла дверь и вышла.
После ухода Фрейи Антитина наконец произнесла: «Ваше Высочество».
«Что-то случилось с Харузером», — пробормотала принцесса Грифон.
«Что случилось?»
«В Берниселе вспыхнуло восстание, и город захватили разбойники. Армия великого герцога Лантонилана окружила его, но не смогла войти. С момента отправки этого письма Харузер и герцог Эхо потеряли связь на три дня».
«Итак», — Антитина с облегчением вздохнула. По крайней мере, худший сценарий избежал реализации. «Ваше Высочество, возможно, и не столкнулось с настоящей бедой, но откуда взялись эти разбойники? Разве Лантонилан не находится с большой армией? Разве рыцари Горной страны и маги Чёрной Башни не были приглашены на церемонию?»
«Не уверена», — сказала Гриффин, наконец обретя самообладание и выглядя немного спокойнее.
Она внимательно изучила содержание документа, затем беспомощно покачала головой. «Письмо от графа Рогдии. По словам рыцарей Горной Гвардии, старый герцог до сих пор не установил личности нападавших. Говорят, что это, скорее всего, местные язычники, но среди них много волшебников, поэтому объединённые силы рыцарей Горной Гвардии и Лантонилана неоднократно терпели неудачу».
«Герцог Лантонилан поистине глуп! Откуда местным язычникам такая сила? За этим должны стоять внешние силы», — заключила Антитина. «Когда это случилось, Ваше Высочество?»
«Прошла неделя с момента отправки письма», — нахмурилась принцесса Гриффин. «Странно! Почему письмо задержалось на три дня? Где рыцари, которые его доставили?»
«Скоро узнаем».
Служанка подняла взгляд, её хмурый взгляд отражал общее беспокойство, но, несмотря на это, её ответ был удивительно твёрдым.
Словно подтверждая свои слова, мгновение спустя Фрейя, тоже обеспокоенная, толкнула дверь и вошла.
Рыцарь осторожно прикрыла за собой тяжёлую деревянную дверь дворца Лотаргар, пока массивная кленовая дверь не щёлкнула тихонько, защёлкиваясь.
Затем Фрейя обернулась и сказала: «Ваше Высочество, Антитина, я навела справки. Это письмо было отправлено в Куркбург, а затем переправлено в Маджитан».
«Почему письмо от Лантонилана Маджитану переслали в Куркбург?» — нахмурилась принцесса, с лёгким недовольством в голосе. «Разве кратчайший путь между двумя этими местами — не горный перевал через Кольцо Гномов? Кто намеренно затянул процесс?»
Рыцарь покачала головой. «Поскольку первый посланник погиб, неопознанная армия перекрыла дорогу к северу от Туманного леса. Рыцарь-посланник рисковал жизнью, чтобы прорваться сквозь блокаду, и наконец доставил письмо Курку.
Оттуда люди лорда Сильмана, Корвин, доставили его нам».
«В самом деле, — нахмурившись, сказала Фрейя, — у нас могут быть проблемы, принцесса».
Антитина невольно перебила: «Фрейя, ты сказала, что неопознанная армия проникла к северу от Магитана. Ты уверена, что посланник говорит правду?»
«Я проверила его код, и магия, которую он использовал, — это точно тот же метод, которому Лорд научил Корвина».
Служительница ахнула: «Но почему Гвардия Белого Льва ничего об этом не знала?»
«Потому что передвижения последователей Общества Всеобщего Объединения Манорвилля привлекли наше внимание», — ответила Фрейя, явно придя в себя. «Значит, это может быть только армия великого герцога Горана Элсона и Южный легион. Других армий такой силы на южной границе нет».
Она на мгновение задумалась и сказала: «Это явно преднамеренный шаг. Возможно, они в сговоре с мятежниками в Лантонилане. Более того, они смогли командовать последователями Всеобъединяющего Ордена в Эруине. Что ещё важнее, им удалось скрыть свой марш прямо у нас под носом, что говорит о том, что они, по крайней мере, пользуются поддержкой местной знати».
У Антитины болела голова. Южные дворяне вступали в сговор; именно такой исход событий ей больше всего не нравился: он почти наверняка означал бы государственный переворот и восстание.
Но теперь шансов на удачу не было. Такая масштабная мобилизация на южной границе, несомненно, была чем-то большим, чем просто вооружённый парад.
Больше всего её пугало то, что военные и административные силы Валгаллы были совершенно не в курсе этого инцидента.
Это нельзя объяснить простой оплошностью разведки.
Это лишь говорит о том, что организация противника более эффективна и могущественна, чем у Вальхаллы.
Возможно, это и понятно. В конце концов, разведывательная система Вальхаллы была создана лишь постепенно после прибытия короля Кервина из Сильмана. Хотя она пользуется некоторой поддержкой народа буга, она всё ещё относительно нова.
~~
