«Юла, — внезапно сказал Эко, — забирай нашу дочь и уходи первой. Я должен остаться. Я здесь хозяин и отвечаю за гостей на банкете. К тому же, если я уйду, в Бернихеле будет полный хаос. Его Королевское Высочество всё ещё здесь. Его присутствие — знак доверия принцессы к нам. Я должен обеспечить их безопасность».

Юла молча кивнула.

«Будь осторожна».

«Понимаю», — сказал Эко с нежной улыбкой.

«Даже ради нашей дочери я не стану рисковать жизнью. Если ничего не получится, я тебя догоню».

Юла наконец почувствовала облегчение. Хотя выражение её лица оставалось спокойным, крепкая хватка на бледной руке мужа выдавала её истинные чувства. Вскоре группа добралась до секретной комнаты прямо под особняком графа.

Там уже ждал рыцарь средних лет, очевидно, проникший через тайный ход, соединяющий особняк с внешним миром. Увидев его, Эко невольно выказал лёгкое удивление.

«Господин Косица, дядя Макаро прибыл?»

«Господин Эко, вы наконец-то прибыли. Нападение снаружи было несколько неожиданным. Господин Макаро сначала хотел приехать лично, но мы его отговорили. Он уже отправился в ратушу. Он просил меня передать вам сообщение, но сейчас не время. Мы уже обеспечили безопасность входа в тайный ход. Пожалуйста, переместитесь в более безопасное место, и мы обсудим дальнейшие вопросы позже».

Рыцарь средних лет ответил с суровым выражением лица.

Эхо взял жену за руку.

После минутного молчания он наконец отпустил её руку, взял дочь из рук кормилицы и торжественно вручил Юре самое драгоценное сокровище в мире. «Эула, продолжайте.

Всё будет хорошо».

«Да».

«Лорд Эхо, вы…»

«Я останусь, господин Косица. Его Высочество Халузер всё ещё снаружи. Независимо от того, контролируют ли рыцари ситуацию, я должен пойти и посмотреть».

Рыцарь средних лет бросил на него многозначительный взгляд.

«Хорошо, я пойду с вами, господин Эхо». Он повернулся и сказал рыцарям рядом с собой: «Выведите отсюда даму и юную леди. Защитите их».

«Понимаю, господин». Двое рыцарей тут же кивнули.

С этими словами рыцари открыли потайной ход.

Первой вошла Эула, неся Элару, за ней – кормилица и две служанки. Наконец, они последовали за ней и закрыли потайной ход изнутри.

«Господин Косица, благодарю вас», – сказал Эхо с потерянным видом, наблюдая, как его жена исчезает за потайной дверью.

«Пожалуйста, лорд Эхо. Пойдёмте. Я вас провожу», — спокойно ответил рыцарь средних лет.

Эхо на мгновение опешил.

Только он собрался обернуться, как почувствовал острую боль в спине.

Молодой герцог Лантонилан широко раскрыл глаза от изумления, не веря своим глазам, глядя на окровавленный клинок, пронзивший его грудь.

В одно мгновение он почувствовал, как силы покинули его. Он попытался открыть рот и тут же выплюнул кровавую пену, смешанную с фрагментами внутренностей.

«Зачем?»

«Лорд Макаро прислал мне послание, лорд Эхо. Он говорит, что глубоко раскаивается и испытывает боль. Он сожалеет, что так многому тебя научил о рыцарстве. Твоя справедливость и доброта утешают его, но Эруина нельзя спасти одними лишь невинностью и справедливостью».

Рыцарь средних лет спокойно ответил.

«Ты…»

«Аэлина — не Аэлина из королевской семьи Коркова, лорд Эко. Ты хочешь, чтобы семья Офелий обратилась в пепел в твоих руках? Прошу прощения. Иногда только кровь может искупить всё».

«Дядя Макаро, учитель Ливудс…» Глаза Эко наполнились кровавыми слезами. Он широко раскрыл рот, тяжело дыша, словно хватаясь за что-то.

Он медленно потянулся вперёд.

В бесконечной темноте ему показалось, что он увидел лица жены и дочери: «Эула…»

Свеча погасла.

В темноте повисла тишина.

Рыцарь средних лет тихо вздохнул. Он осторожно извлек кинжал из холодного тела юноши, затем обеими руками аккуратно положил его на землю.

Он нарисовал руками на его груди и лбу золотой символ пламени, что-то пробормотал и, наконец, снял плащ и укрыл молодого герцога, который спал вечным сном.

«Будущее Аруина, — тихо прошептал он, — может быть, пойдёт по другому пути, по пути праведности, а не правосудия».

В темноте потайная дверь снова открылась.

Он вошёл внутрь, бросил последний взгляд на комнату и закрыл её. В подвале воцарилась вечная тишина.

За потайной дверью рыцарь средних лет молча шёл по длинному коридору, снимая окровавленные перчатки и отбрасывая их.

Вскоре впереди появился свет, где его ждали рыцари.

Но рыцарь был явно в панике, его лицо даже побледнело.

Выражение его лица слегка изменилось, и он невольно огляделся. На земле лежали четыре тела: две служанки с перерезанным горлом и кормилица, заколотая ножом в спину, в луже крови. Но оставшееся тело принадлежало не герцогине, а одному из его рыцарей.

«Что случилось?»

— в ярости спросил рыцарь средних лет. «Где мисс Эула?» «Не знаю», — нервно ответил рыцарь. «Мы были на полпути, когда герцогиня вдруг тихонько зарыдала. Мы боялись, что всё может измениться, поэтому нам пришлось действовать быстро. Но, убив слуг, Роуэн внезапно закричал. К тому времени, как я зажёг факел, он был в таком состоянии».

Рыцарь средних лет, «Отбросы», перевернул тело своего рыцаря и обнаружил острый кинжал, торчащий из-за пояса. Кинжал пронзил толстую кольчугу, убив его одним ударом, точным и эффективным.

Он глубоко вздохнул и встал. «Чего ты стоишь, идиот? Иди и сообщи магам!»

«Да, да, сэр, я сейчас же пойду». Рыцарь повернулся и убежал, словно ему даровали амнистию. В темноте густо текла канализация.

Подземная дренажная система Бернишеля пришла в упадок и перестала функционировать полвека назад. Внутри давно скопились обломки и мусор, а сверху канала постоянно сочилась вода, капая на влажную, тёмную землю, испуская тошнотворный смрад.

Каглис держал в руке светящийся лунный камень, его холодный свет освещал тёмный коридор. Он видел, как по нему бегают стаи крыс – леденящее зрелище.

Он нахмурился.

Эта канализация была построена почти сто или двести лет назад. С тех пор, как Виеро был захвачен Алуином, она была заброшена, как и крепость. Старая, заброшенная дренажная система, ныне пришедшая в упадок, таила в себе опасность.

Более того, в темноте таились неизвестные монстры. Фиолетовая жидкость, окрасившая его меч, на самом деле была кровью гуля.

Эта тварь была слишком опасна. Если придут ещё несколько, он, возможно, не выдержит.

Конечно, сам он был в порядке, но настоящей проблемой была забота о двух детях, что было поистине невыносимо.

«Надо было позволить Его Высочеству Харузеру тоже взять меч. Зачем выпендриваться? Его фехтованию научил сам граф, так что может быть хуже?» Каглис чувствовал себя ужасно невезучим, даже его разум начал путаться.

К счастью, маленькая девочка, которая их сопровождала, была очень надёжной, и они не зашли в тупик. Но к этому моменту Каглис понял, что эта маленькая девочка по имени Микайя такая чистоплотная, даже аккуратнее обычной девочки из семьи простолюдина. Как она могла жить в таком грязном месте?

У него было смутное предчувствие, что его обманули, но он не мог понять, в чём дело.

Они бродили по канализации почти полчаса, когда Микайя внезапно остановился.

Что случилось?

— спросил Каглис.

Впереди кто-то есть, — спокойно ответила девочка.

Кто?

«Те, кого я встретила на банкете».

«Откуда ты знаешь?» — удивлённо спросил Каглис. Он даже не заметил, куда они идут, но девочка уже определила их личности. Как это возможно?

Если только её истинная сила не была ещё больше его собственной.

«Потому что моя магическая сила иссякла», — ответила Микайя. «Я использовала тёмную магию, чтобы избегать этих людей, но она больше не работает. Я только чувствую, как они приближаются к нам».

«Что?» — подумал Каглис, должно быть, ослышался или, возможно, всё ещё спит.

«На самом деле Микайя — ведьма», — ответил Халузер с кривой улыбкой. «Господин Каглис».

«Что?» — Каглис наконец понял, в чём дело. Он чувствовал себя дураком, которого разыгрывают. «Ты хочешь сказать, что на самом деле ты слуга господина?»

Девочка смущённо наклонила голову и высунула язык.

Этот некогда милый жест теперь показался Каглису проделкой маленького дьяволёнка.

«Чёрт возьми!» Каглис внезапно замолчал. На его лице промелькнула тревога, и он поднял палец, останавливая Харузера, который собирался заговорить. «Здесь шаги».

Он оглянулся на дорогу, откуда пришёл, затем тщательно заслонил собой Харузера и Микайю. Он обернулся и прошептал: «Ты уверена, что это те люди?»

Микайя кивнул.

«Есть ли способ избежать их?»

Девочка на мгновение задумалась. «Я потеряла магическую силу. Если мы продолжим идти, мы предупредим их».

«Тогда, если мы спрячемся здесь, они заметят?»

«Если они не будут обращать внимания, то, возможно, и нет», — ответил Микайя. «Восприятие волшебников ненамного лучше, чем у обычных людей, то же самое касается и Серебряного народа. Но если они используют магию, чтобы обнаружить нас, нам негде будет спрятаться».

~~

P.S.: Возможно, сегодня у меня есть ещё дела, поэтому я выложу это пораньше. Две главы выложу в середине месяца~