Левин Онесон замолчал.

Он почувствовал, как тёплая волна разлилась по его сердцу, и вдруг крепко сжал руку своей маленькой служанки.

«Я увижу долгую тьму, Адесса, чтобы ты всегда была рядом со мной, моими глазами».

«Ваше Высочество».

На мгновение карета наполнилась безмолвным теплом, планами и надеждами на будущее. Но хорошие времена всегда так мимолётны. Внезапно карета остановилась.

«Ваше Высочество, впереди небольшая авария», — раздался снаружи голос капитана.

«Что случилось?»

«Похоже, сломалась карета знатного джентльмена.

Может, остановиться и подождать, пока они разберутся?»

Сердце Левина Онесона вдруг кольнуло тревогой.

«Нет, не останавливайтесь, капитан Найт!

Продолжайте движение конвоя».

«Да, Ваше Высочество».

В темноте голос рыцаря внезапно перешёл в резкий свист, и старший принц почувствовал, как вся карета сильно затряслась, словно мир перевернулся с ног на голову. Среди хаоса он услышал крики людей, панические вопли Эдсы, рёв солдат и лязг оружия.

Но эти звуки, казалось, постепенно затихали.

Левин Онесон почувствовал острую боль в груди, жжение, которое мгновенно распространилось.

Наконец, в ушах остались только панические, тихие рыдания Эдсы.

В темноте он слабо потянулся в ту сторону и протянул руку, чтобы схватить свою служанку за руку. «Держи меня за руку, Эдса. Мне так плохо, что я не могу дышать». «Ваше Высочество, я здесь. Эдса здесь!» — в панике воскликнул Эдса.

Левин внезапно улыбнулся.

Внезапно он почувствовал проблеск света в темноте. Среди теней он увидел окровавленное лицо Адессы.

Мать не лгала ему; Адесса была прекрасна.

Он раскрыл ладонь и вложил холодный предмет в ладонь служанки.

«Будь моими глазами, Адесса. Смотри за этим миром и будущим Ароина».

«Ваше Высочество».

Крики Адессы постепенно затихали.

Весь мир словно ускользал от него, ускользая во тьму.

Он видел многое.

Своего отца, трусливого короля Ароина, свою мать, женщину, которая плела интриги и манипулировала за кулисами.

А потом было прошлое, но всё это постепенно меркло.

Ему казалось, он увидел Ароина, непохожего ни на кого из виденных им прежде.

Королевство погрузилось во тьму, горело в пламени, его обитатели рыдали и бились в агонии. Всё было уничтожено, не осталось ни надежды, ни будущего.

В состоянии смутной утраты последний принц Дома Сифахе, казалось, чувствовал себя так, будто пересек несуществующую нить судьбы.

В сотнях метров над землей два серебряных взгляда наблюдали за происходящим с холодной, бесстрастной апатией.

«Я слышал, что этот принц славился своей добродетелью, но судьба – поистине жестокая ирония. Трагедия, которая начинается, всегда заканчивается трагедией;

он никогда бы не достиг вожделенного трона», – произнёс один голос.

«Горе смертных», – ответил другой голос. «Эти мимолетные вещи всегда недостижимы. Это величайшая трагедия тех, кто не может управлять своей судьбой.

Поэтому он и умер».

На дороге, ведущей из Ампер-Сила в замок Пеликан,

рыцари пребывали в хаосе, втянутые в ожесточённую битву с внезапно появившимися язычниками.

В центре колонны лежала перевёрнутая, объятая огнём, ничем не примечательная карета.

Эта сцена казалась фарсом, полным чёрного юмора от начала до конца, но при этом имела разное значение для разных людей.

Но, как бы то ни было, с того дня история Аруина изменилась навсегда.

Великий герцог Виеро сел в своё кресло, несколько устало.

Недавно он проводил последнюю группу гостей. В последние несколько дней ему неизбежно приходилось иметь дело с самыми разными людьми — одних он знал, других нет. Некоторые были безобидны, а другие внушали ему ужас.

К счастью, всё это закончилось.

Он почувствовал, как глубоко внутри поднимается глубокое чувство бессилия.

Это была запутанная паутина изнеможения, беспокойства и напряжения, окутывающая его, словно густая жидкость, мешающая дышать.

Он пожалел о своём решении в тот же миг, но глубокий страх не давал ему остановиться, заставляя механически завершить это тревожное дело.

Он снова и снова успокаивал себя, и голос в хрустальном шаре успокаивал его снова и снова. Наконец, в этот день всё было готово, но он чувствовал пустоту.

«Действительно ли я поступил правильно?»

«Всё ли действительно пойдёт по плану?»

«Эти люди действительно сдержат своё обещание?»

Герцог закрыл глаза в мучительной боли, потирая пальцы седыми волосами.

На границе Валендена солдаты, охранявшие территорию, бдительно наблюдали, как фигуры неизвестного происхождения в серых одеждах садились в карету с приглашениями из замка Плантагенетов. Они пересекли границу между Виеро и Лесом Мёртвого Мороза и въехали в Лантониленд.

Один из магов в серых одеждах повернулся перед посадкой в карету, приподнял капюшон и, холодно улыбнувшись, посмотрел на Бернихеля серебристыми глазами.

Там царил пышный пир.

Эхо стоял рядом с женой, наблюдая, как она нежно прижимает к себе их дочь, девочку, будущее семьи Офелий. Первый крик новорожденной, казалось, возвестил конец прошлого и надежду на будущее.

Они обнялись, чувствуя тепло друг друга, стоя на террасе графского особняка и глядя на шумный пир внизу. Это был грандиозный пир, редко увиденный в Лантониленде.

Подготовка началась за месяц: из поместий за пределами Бернихеля прибыли повозки с изысканным вином и едой. Улицы были задрапированы занавесками и лентами с гербом Офелии, а каменные плиты были усыпаны цветочными лепестками.

Из Голан-Эльсена, из Виеро, из Карасу, даже из Анлека и из Ампере-Сира на севере, даже Храм Огня и Её Королевское Высочество прислали послов с поздравлениями. Местные жители также собрались, чтобы отпраздновать рождение своей маленькой принцессы. С наступлением ночи праздничная атмосфера не утихала, и зажглись мерцающие огни, украшая лесной город ещё большей яркостью и блеском.

На улицах развернулся необычный ночной рынок, почти неслыханный со времён Морозного года. Артисты выступали под сиянием костров, а толпа разразилась аплодисментами. Каждая гостиница пылала огнями, река света текла к особняку графа в центре города.

На лицах всех, кто присутствовал на празднике, сияли тёплые улыбки, даже усталость и шрамы прошлого сгладились с приходом новой жизни.

Казалось, люди надеялись на светлое и многообещающее будущее Эруина.

«Дядя Макаро сказал, что скоро приедет и благословит нашу дочь».

Эхо опустил голову и нежно прошептал жене на ухо. Юра нежно улыбнулся. «Ты опять мешаешь другим, Эхо».

«Если бы я его не позвал, этот хитрый лис королевства пришёл бы за моей женой и мной. Он уже сказал, что лично воспитает нашу дочь, чтобы она не стала такой же слабой, как я».

«Ты совсем не слабая», — ответил Юра, поднимая взгляд. Несмотря на слепоту, она всё же видела лицо мужа. «Ты настоящий мужчина, Эхо».

Эхо молча улыбнулся.

Внизу, в толпе, Халузер с некоторым удивлением смотрел на маленькую девочку перед ним, примерно его возраста.

Это была красивая, похожая на фарфоровую куклу девочка, немного гордая.

У неё были невероятно яркие глаза, длинные лавандовые волосы и кукольное платье. Она наклонила голову, чтобы рассмотреть будущего короля Эруина.

«Ты всегда так роскошно ешь? Ты настоящая богачка».

«Это ты!»

— чуть не вскрикнул Халузер.

«Меня зовут Микайла. Спасибо за гостеприимство в Мелководье в прошлый раз.

Я совсем на мели, так что ты же не попросишь меня угостить тебя в ответ?» — спросила девочка, вытаскивая пустые карманы, словно в доказательство своих слов.

«П-почему ты здесь?»

«Потому что я местная.

Разве это не очевидно?»

Халузер обернулся, чтобы посмотреть на остальных, но мисс Лесмека нигде не было видно. Должно быть, она пошла за покупками со своими спутниками-тёмными эльфами, а Старр, вероятно, куда-то поела.

Затем он обернулся. «Ну, ты нашла свою семью?»

Девочка очаровательно сморщила носик. «Наверное».

«Наверное».

«Вот и всё», — сказала она, внезапно потеряв терпение, её тон совершенно отличался от того нежного и покорного, который был при их последней встрече. «У тебя всегда столько вопросов? Ты такой снисходительный, словно пытаешься мной командовать».

«Правда?» — спросил Халузер, чувствуя себя немного виноватым.

Девушка кивнула, внезапно схватив молодого принца за руку. «Пойдём со мной».

«Подожди, подожди». Халузер почувствовал, будто его что-то ударило, сердце забилось от тревоги. Он инстинктивно подумал, что ему следует остаться на банкете и дождаться возвращения остальных, но невольно задрожал, когда последовал за девочкой.

«Куда мы идём?»

— с тревогой спросил он, наблюдая, как девочка всё дальше и дальше уводит его наружу.

«Чтобы спасти твою жизнь, конечно».

«Что?»

Прежде чем он успел закончить, из особняка графа позади него раздался громкий хлопок. От толчка их обоих отбросило в сторону, и они упали на землю.

Ошеломлённый Халузер поднял взгляд и увидел, как оттуда поднимается пламя, клубы дыма и раздаются крики гостей.

Что-то не так.

Сердце Халузера дрогнуло, и он сразу понял, что произошло.

~~