Но осталась лишь пара затуманенных глаз, горящих во тьме яростным желанием выжить. Старик дрожащим голосом протянул руку сквозь деревянную ограду и схватил дочь за руку.

«Это правда?»

Почувствовав, как большая, словно сухая кора, рука ласкает её руку, Дельфира наконец не смогла сдержать слёз. Муки, которые она терпела ночь за ночью, казалось, были вознаграждены в этот момент.

Да, она вернулась.

В замок Ласточки.

В землю, которая подарила ей жизнь.

Когда напряжение между Севером и Югом начало налаживаться, она умоляла Её Королевское Высочество предоставить ей войско, чтобы она смогла вернуть то, что когда-то принадлежало ей.

Хотя Антитина надеялась дождаться возвращения Бренделя, как мог ждать её отец?

К счастью, юная придворная согласилась на её просьбу, и когда она вернулась на Север, старший принц предложил ей всю возможную помощь. Дельфир поняла, что всё это, включая флот, сопровождавший её, было заслугой графа.

Возможно, та роковая встреча в Амперетеле стала поворотным моментом.

Господин Марта не сдавался, даже когда она попала в объятия тьмы.

«Открой дверь камеры», — неохотно отпустила она руку отца, скомандовав с властностью, подобающей дочери графа Сваллоубурга.

Слуги повиновались, но граф Сваллоубург, казалось, был слишком слаб, возможно, измучен воссоединением с дочерью, и крепко спал.

Дельфири не осмелилась его беспокоить. Она дала знак слугам осторожно и осторожно проводить графа в его комнату.

Ему действительно нужен был хороший отдых, хотя бы для того, чтобы перестать волноваться.

В её памяти отец был стойким человеком, надёжной опорой, защищавшим её от непогоды. Возможно, именно эта же стойкость позволила ему, несмотря на мучения, не раскрыть семейную тайну.

И это в конечном итоге спасло ему жизнь.

Графиня тихо вздохнула.

Она взглянула на старика, мирно спящего в постели, затем закрыла дверь и вышла.

В конце коридора, на террасе замка, беседовали два молодых офицера. Увидев её, они оба обернулись и отдали честь.

«Господин Манрике, вы подчинённый господина Брандо.

Вам не нужно быть таким вежливым со мной».

«И господин Брессон, вы тоже».

Дильфери знал двух молодых людей перед собой. Первый был самым опытным капитаном, подготовленным народом Буга для Вальхаллы. Он был одним из самых доверенных помощников штабс-дамы.

Тот факт, что Антитина позволила ему сопровождать её в Замок Ласточки, свидетельствовал о том, с каким уважением и почтением её оказывал лорд Фир.

Последний был другом детства Брандо. Хотя, как говорили, между ними была вражда, с тех пор они примирились. Теперь каждый из них, один на севере, а другой на юге, занимался своей карьерой, давно забытое прошлое.

Другой был специально выбран старшим сыном, Левином, чтобы доказать свои права на престол Замка Ласточки, признанный Домом Сифахов.

Однако тот факт, что этот юный гений Эруина, уже известный как Меч Белого Льва, также возглавлял армию, ясно указывал на то, что старший сын понимал, что текущая ситуация в Замке Ласточки равносильна мятежу.

Ожидаемые сражения так и не состоялись. Повстанцы из Замка Ласточки, похоже, были предупреждены заранее. Если не считать небольшого сопротивления при возвращении семейного замка, всё остальное шло гладко.

Дельфи поначалу боялась, что её зловещий дядя заберёт её отца, но граф Замка Ласточки, казалось, был забыт в тёмных глубинах подземелья. Вернув замок, они вызволили его из сырого, тёмного подземелья.

Гладкость происходящего была жуткой, даже немного тревожной.

Дельфи сама не могла понять, куда делся её дядя, брат её отца, узурпатор.

А как же обитатели Замка Ласточки?

А как же армия?

Казалось, все они исчезли в одночасье.

Когда Брейсон услышал, как Дельфи упомянул имя этого человека, он покачал головой, и в его сердце поднялось чувство прошлого. Когда они вообще думали об этом дне?

Капитан Мэдден, вероятно, и представить себе не мог, что трое его самых талантливых учеников станут тремя великими правителями королевства.

И наименее способный из них теперь добился величайшего успеха. Возможно, дело было в его происхождении, возможно, в том, что он был потомком Дария, но его переломный момент в битве при Престоле Ампера был чудом, которое никто не мог отрицать.

«Брендоль, Фрейя, как у вас дела?»

Мысль об этом человеке, который всегда его недолюбливал, тяжестью лежала на его сердце в этот момент.

После битвы при Престоле Ампера он понимал, что упустил последнюю возможность одержать верх над этим мерзким человеком.

Поэтому он отказался от борьбы и отправился на север, в одиночку. Здесь он обрёл новое начало, новую любовь, а теперь – карьеру и направление, к которому можно стремиться.

И эти прошлые чувства и воспоминания стали самыми прекрасными воспоминаниями в его сердце, напоминая о юности.

Внимание Брессона на мгновение отвлеклось, но Манрике уже поклонился Дельфи. «Вы прибыли как раз вовремя, мисс Дельфи. Мы обсуждали кое-что о вас».

«О, что случилось?»

«Смотрите», — сказал Манрике, подходя к террасе и указывая на лес неподалёку. «В этих тварях есть что-то странное. Они всегда здесь были?»

«Нет», — покачала головой Дельфира. «Я никогда раньше их не видела. По крайней мере, до того, как я покинула Ласточкин замок, их там не было».

Это был лес к северу от Ласточкиного замка. В памяти Дельфир он был вечнозелёным круглый год. В лесу находился сад — сокровищница детских воспоминаний.

Пышный и пышный в середине лета, глубокой зимой лес становился чернильно-чёрным, а затем начинал падать снег. Когда накопившийся снег покрывал землю и лес белым покрывалом, наступало время ежегодной охоты в Ласточкин замок.

Она до сих пор помнила эту шумную сцену, счастливые улыбки взрослых и детей, словно выражавшие надежду на грядущий год. Но теперь лес стал искажённым и пугающим.

В лесу росли скопления фиолетовых кристаллов, а кора деревьев отражала неестественный блеск, приобретая зловещий оттенок в лунном свете. Холодный свет, словно взгляд призрака, вызывал дрожь в спине.

Глубоко в лесу возвышались древние руины – массивное тёмное сооружение, которое нависало над всеми, наводя на них гнетущее и удушающее чувство.

«Я видел подобные руины в некоторых районах к северу от Балтара», – вдруг сказал Брейсон. «Эти руины появлялись за одну ночь во многих местах, но учёные пока не установили их происхождение. Они лишь подозревают связь с недавним крушением Чёрной Луны».

«Вы подозреваете, что это место тоже появилось за одну ночь?» – спросил Манрике. «Изменения в лесу могут быть связаны с этими руинами».

«Ответ мисс Дельфир подтверждает наши подозрения».

«Нет, я думаю, изменения в лесу могут быть связаны с чем-то другим».

«Что случилось?» – спросили они хором, повернувшись к дочери графа.

«Задолго до того, как я покинула Замок Ласточки, я слышала слухи о монстрах, появляющихся в лесу, гигантских кристаллах и так далее», – вспомнила Дельфир, и тень прошлого, казалось, снова нависла над ней. Она нахмурилась. «С тех пор обстановка в округе становилась всё более неспокойной».

«Мисс Дельфир, вас что-то беспокоит?» – спросил Брейсон. «Просто говори откровенно».

Дочь графа замялась, показав минутную слабость, но быстро взяла себя в руки. «Мистер Манрике, мистер Брейсон, это касается семейной тайны. Возможно, мой отец пострадал из-за этого. Я всегда подозревала это, но только сегодня решилась высказаться».

«Мисс Дельфир, если это ваша семейная тайна…»

«Нет, вы оба. Я доверяю мистеру Брандо. Вы его подчинённые и друзья. Думаю, я могу доверить это вам».

«Доверьте это нам, мисс Дельфир. Приносим извинения за непонимание».

«Пожалуйста, следуйте за мной».

В подвал.

Когда Дельфир открыла тёмный деревянный ящик, она почувствовала, как двое людей позади неё невольно затаили дыхание.

«Это…»

«Это…»

«Это Меч Львиное Сердце…»

«Но как же так?

Это не…»

Брессон и Манрике с изумлением переглянулись.

Дочь графа с нежностью и тоской взглянула на сверкающий меч, лежавший в ящике, и неохотно закрыла его.

Она обернулась, посмотрела на двух людей позади неё и сказала: «Это не Меч Львиное Сердце.

Это всего лишь подделка».

«Что?»

«Это касается самой важной тайны семьи Замка Ласточки. Вы должны знать происхождение моей семьи. Это результат компромисса между народом Круз и эльфами Святого Осора. Наши предки переселились сюда из Империи Круз и основали здесь графство Замка Ласточки».

Дильфери помолчала, а затем продолжила: «Вы должны знать, что наш предок, Эйке, принёс Меч Львиное Сердце из Империи. Этот меч на самом деле – продукт Святого Меча Одиссеи, разделённого на три части. Это потому, что Огненный Король, Гилт, оставил завещание одному из своих самых доверенных рыцарей: если народ Круз когда-нибудь забудет славу своих предков, то Дух Святого Меча Одиссеи оставит своих потомков искать поистине чистую землю». Согласно легендам, передаваемым моей семьей, это завещание подлинное. Однако оно связано с договором между Королем Огня, Гилтом, и другой великой личностью — возможно, Мудрецом Эллантаром, или, возможно, Святым Осором, Королевой Ветров, которую Гилт всегда глубоко любил. Благодаря этому договору моя семья принесла в эти земли ещё один святой меч, укоренилась и процветала веками. Мы называем себя Хранителями Мечей Замка Ласточки, и мир верит, что мы — скипетр Святого Меча Львиного Сердца.

~~