Утро в Белых горах было окутано туманом, воздух был пронизан холодом и стужей. Издалека доносились скорбные песни. Эльфы собирали тела своих товарищей на поле боя, их тихие рыдания нарушали уединение и покой под утренним светом.
Пара мудрых глаз, достаточно зорких, чтобы видеть сквозь туман, таила в себе тьму и коварство.
Эти тёмные глаза молча смотрели на кости, разбросанные по полю боя.
«Ваше Величество, давайте вернёмся. Это место небезопасно.
Эти обезумевшие эльфы могут напасть и разорвать нас на куски в любой момент».
Королева Мадара оставалась невозмутимой. Она наклонилась, зачерпнула горсть пыли с земли белоснежной рукой, а затем отпустила её, позволив песку просыпаться сквозь её тонкие пальцы.
«Ты что-нибудь видишь?»
«Это определённо следы некромантии и чёрной магии. Очень грубая попытка свалить вину на кого-то. Даже издалека я чувствую вонь этих дряхлых стариков из Ордена Нежити», — ответил Инстарон.
«Но они так не думают», — королева указала на эльфов вдали.
Инстарон пожал плечами.
«Давайте вернёмся», — сказала она.
«Правда?» Инстарон помолчал. Он и Тагус, сурово стоявший рядом с ним, обменялись взглядами, видя в их глазах замешательство.
Эта королева не из тех, кто слушает советы. Как только она примет решение, империя должна была последовать её воле.
«Теперь, когда всё ясно, почему мы всё ещё здесь?» Её Величество спросила.
«Но как объяснить этим безумным древоточцам, что, по их мнению, Орден Нежити и мы все едины?» Инстарон добавил: «В самом деле, они едины».
«Перестаньте нести чушь и следуйте за мной».
«Ваше Величество, вы что-то видели?» — спросил Тагус. «Орден Нежити не справится с Байшанем, не говоря уже о том, что они отступили прежде, чем мы успели отреагировать. Такие организаторские способности кажутся им несвойственными».
«Не думаю, что они осмелятся».
«Как и ожидалось от младшего члена семьи Рагон, ты, Тагус, по крайней мере, немного умнее этого парня». Королева Мадара взглянула на одноглазого вампира. «Это Буга. Их психическая магия скрывает более глубокую тайну. Я жажду узнать их предназначение».
В этот момент она увидела, как кто-то приближается с другой стороны тумана, затем повернулась и скрылась в лесу.
Инстарон и Тагус обменялись взглядами. «Эти идиоты из Ордена Мёртвых сговорились с Бугасами», — удивлённо спросил Инстарон. «Но чего Бугасы пытаются добиться?»
«Этот вопрос тебе стоит задать Тагусу. Он отличник в географии и стратегии», — строго ответил одноглазый вампир и отвернулся.
«Но я мог бы разгромить его на уроках тактики».
«Вот почему он теперь командует огромной армией, а ты всего лишь командир колонны».
«Некоторые вещи нельзя говорить так прямо, Тагус».
«Нет».
Гавань Серебряного Дракона яростно пылала, вода отражала вздымающееся пламя. Существа, охваченные огнём, выли в пламени.
Гавань оглашалась смертоносным хохотом, отчаянными криками и женскими воплями.
Лицо Владимира было бесстрастным, его спокойные серебристые зрачки отражали тысячи кентавров, вливающихся в порт. Накопленные веками богатства сгорели в одно мгновение, варварство заменило цивилизацию, безжалостно разграбив всё – сокровища, женщин и жизни.
Тела обезглавленных мужчин громоздились горами, кровь лилась рекой, окрашивая ступени в красный цвет и впадая в залив, а затем заливая весь порт багровым оттенком.
Но изысканное красное шелковое одеяние Владимира оставалось безупречным, казалось бы, несоответствуя ужасающему фону.
Кентавр с голубыми татуировками почтительно нес перед собой болезненно бледную человеческую голову, низко склонившись.
Согласно традиции кентавров, он бросил голову победителю, затем преклонил колени, подняв над головой окровавленный серебряный диск. Владимир взглянул на изуродованный череп.
Бывший владелец этого порта, некогда богатство которого не уступало богатству государства и который командовал мощной армией, осмелился отклонить его требования и отдать военную табличку.
Теперь весь порт был погребён вместе с ним, а его дочь рыдала и кричала под пахом кентавра. Такова была судьба тех, кто настроил против себя Серебряный народ.
Тем, кто всё ещё колеблется, следует принять это как предупреждение.
Хотя буга лишились своего неба, они остаются лучшим народом в мире.
Он медленно взял диск и произнёс: «Ваши слуги довольно хороши. Я хорошо с ними обращался, но это лишь плата за услугу, которую мы оказали вам в Белой Горе. Мы равны. Вы не должны ожидать, что Серебряный народ станет вашими рабами, как эти глупые создания».
«Они всего лишь вассалы дьявола, даже не мои рабы», — раздался голос. Из-за спины вождя кентавров появилась тёмная фигура.
Она стояла, заложив руки за спину, напоминая торговку, но с холодной, пренебрежительной улыбкой на лице. «Но, по крайней мере, они помогут тебе избежать ответственности Серебряного Совета, доказав, что твой город Тараки и Всевидящее Око не вмешивались в дела страны».
«Совет не так-то просто обмануть», — покачал головой Владимир. «Кроме того, мы действовали в Белой Горе, не говоря уже о том, что произошло в Ароуине. Совет рано или поздно узнает правду. Но я не собираюсь скрывать её вечно. Я просто надеюсь, что у меня хватит сил защитить себя, прежде чем я покину этих педантов».
«Ты её получишь», — спокойно улыбнулся Сумрак. «Знай, что мир для меня ничего не значит. Я дам тебе мир, как и обещал, и ты станешь его хозяином. Сколько бы ты ни прожил, даже если обретёшь бессмертие, я верну этот мир после твоей смерти».
Владимир поигрывал серебряным диском в своей руке тонкими, бледными пальцами. Зеркальный диск отражал его холодное, суровое лицо: узкие щёки, холодные глаза, острые губы и козлиную бородку. «Давайте поговорим о следующем. Я послал Серых Магов в Аэлуин, но не понимаю, чего вы пытаетесь добиться».
«Устроить хаос в Аэлуине, замутить воду. Мне нужна ваша помощь в поимке нескольких человек. Вот и всё».
«Всё», — покачал головой Владимир. — «Не верю, что ваши последователи не смогут этого сделать».
«Нет, не смогут. Один и Гилт давно начали строить планы в Аэлуине. Подозреваю, ими руководила эта женщина. Они наложили множество печатей на эту землю, и даже мои люди не осмеливаются действовать необдуманно. Я поставил там свою пешку много лет назад, но до сих пор не нашёл возможности нанести удар».
В глазах Сумрака мелькнул опасный и злобный огонёк.
К тому же, там есть непростая фигура. Ты не должен относиться к нему легкомысленно, Владимир. Он будет грозным противником». «Ты имеешь в виду новоявленного графа Тонигера? Я не ожидал, что ты будешь так высокого мнения о простом смертном».
«Он не смертный, Владимир. Если ты так думаешь, у тебя будут большие проблемы».
Владимир, однако, пожал плечами, небрежно кивнув.
«Хорошо, раз уж так договорились, я так и сделаю. Я отправлю волшебницу Розадель лично в Эруин. Он самый искусный из нас в демагогии. Устроить хаос в маленькой стране для него пара пустяков. Он не подведет. Если бы хотя бы один из двенадцати вождей волшебников мог потерпеть неудачу в каком-то Эруине, народ Буга не был бы там, где он сейчас».
«Надеюсь».
Хуан Хуан пристально посмотрел на него, прежде чем его фигура постепенно растворилась в воздухе.
Через мгновение после её ухода кентавр перед Владимиром распался. Глазные яблоки, волосы, кожа, мышцы и внутренние органы отвалились, словно расплавленный воск, обнажив бледный скелет.
Наконец, даже скелет рухнул, рассыпавшись на куски.
В течение всего этого процесса архимаг не моргнул.
Дельфира осторожно скользнула вперёд, потирая в темноте грубые каменные стены.
Слуги позади неё несколько раз предлагали ей факелы, но она отказалась.
Этот тёмный и мрачный подвал скрывал самые глубокие тени дочери графа Замка Ласточки. Это было подземелье Замка Ласточки, и она знала каждый его дюйм.
Всякий раз, погружаясь во тьму, она невольно вспоминала дни, когда изучала и практиковала демоническую магию. Тёмная магия поглотила её плоть и душу. Крики из глубин ада, казалось, всё ещё звучали в её ушах.
Она сама несколько раз чуть не стала жертвой демона, а её лучшая подруга детства тоже погибла в магическом эксперименте.
До сих пор она не смела вспоминать эту кровавую сцену.
Белые трупы, разбросанные по темной как смоль комнате, и нежелающие видеть глаза пронзали ее сердце, словно нож.
Но месть горела в ней, как пламя.
Только продав душу, она могла вернуть состояние отца и спасти его.
Она внезапно остановилась перед камерой.
Слабый звон металлических цепей эхом разнесся в темноте. В этот момент лунный свет проник сквозь железные прутья люка над темной камерой, бросив бледный отблеск на лицо Дельфиры. Спустя четверть часа, показавшегося вечностью, из темноты раздался слабый, недоверчивый голос:
«Дельфири, это ты? Они схватили и тебя».
«Это я, отец. Я вернулся».
Седой старик медленно, ощупью, пробирался с другого конца камеры к дочери. Дельфира вспомнила, как в последний раз видела отца: он был полон сил и был красивым, грациозным мужчиной средних лет. Однако всего четыре года тюрьмы подорвали его силы и здоровье.
~~
