Не имея феодов, эти новые дворяне не имеют общих интересов с традиционной знатью. Более того, поскольку восходящая знать и королевская семья разделяют общую судьбу, по крайней мере, пока, они практически изначально противостоят традиционной знати. Однако новые дворяне Аруина пока не стали силой, с которой приходится считаться, но однажды они станут силой, на которую Её Королевское Высочество сможет положиться.

Брендель не ошибся. Молодого человека перед ним звали Хайнф, а его отец был королевским адъютантом.

Эта должность, когда-то считавшаяся незначительной в аристократическом мире Аруина, теперь обладает реальной властью.

Ходят слухи, что Её Королевское Высочество намерена последовать примеру реформированной системы империи Крус и восстановить должность канцлера.

Хотя Хайнф не ожидал, что его отец станет канцлером королевства, процветающая бюрократия позволяла ему в будущем занять более высокую должность, по крайней мере, не оставаться пожизненным королевским адъютантом.

Более того, с постепенным возрождением королевской партии статус его отца, уже знакомого с Макаро, также рос. Хотя его официальный титул оставался неизменным, отец Хайнфа уже завоевал доверие Овервелла, который фактически стал канцлером империи, хотя пока и не получил этого титула.

Статус семьи стремительно рос. Из мелкого, безвестного дворянина она теперь была готова стать влиятельной.

Его восьмилетнего брата также отправили в Тонигер учиться и расти во владениях прославленного графа, и семья возлагала на него большие надежды. Хайнф, сам не обладая никакими амбициями, не завидовал этому. Его нынешний дворянский титул, похоже, не был наследственным, и ему просто нравилось общаться с знатью.

Более того, он приветствовал продвижение семьи. Хайнф рано заметил Брандо в гостинице. Хотя одежда и манеры молодого человека не походили на аристократические, он обладал природной грацией, которую трудно было не заметить, даже забыть.

Хайнф не осознавал, что это было влияние современной души и привычек Брандо.

Более того, с тех пор, как он вошел в мир мудрецов, аура, которую он излучал, стала еще более естественной и непринужденной.

Мудрецы, подобные Элланте, какими бы простыми ни были их одежда и внешность, все равно мгновенно выделялись в толпе.

Если только они не скрывали ее намеренно, их внушительное присутствие было столь же очевидным, как лунное небо в темную ночь.

Однако одного этого было недостаточно, чтобы оправдать личное присутствие Хайнфа. Фрукт был всего лишь жестом дружбы; ему не обязательно было сообщать Брандо о своем присутствии.

Однако, увидев, как Брандо наказывает пьяницу, Хайнф почувствовал дрожь в сердце и наконец не смог удержаться и шагнул вперёд.

«Здравствуйте, эти две очаровательные юные леди — ваше превосходительство».

«Они мои сёстры».

Выражение лица Хайнфа озаряло его. Его не особо волновало, кто такие Лиан и Линг; это был лишь повод для разговора.

Две маленькие эльфийки, конечно, возбудили его любопытство, но и только.

Линг и Лиан посмотрели на Брандо с лёгким удивлением, возможно, не ожидая от него этого.

«Вы проезжаете через Малос, ваше превосходительство?»

Брандо кивнул, с любопытством разглядывая его. По пути к нему подходило много людей, но у большинства были недобрые намерения.

Либо они жаждали денег, либо затаили злобу на сестёр-полуэльфих рядом с ним.

Но юноша перед ним не выглядел ни стеснённым в средствах, ни, казалось, питал неприязнь. Он произнес тост, поблагодарив их за гостеприимство. Было ясно, что фрукты, хранящиеся в волшебном погребе, принадлежат этому молодому человеку.

«Я тоже», — ответил Хайнф. «Похоже, вы из Эруина. Я Хайнф из семьи Монторо. Мой отец — Дерек Монторо».

«Софи».

«Софи». Хайнф был ошеломлён. Имя не звучало благородно. К тому же, собеседник не раскрыл своего происхождения.

Он понимал, что, возможно, был немного грубоват, но, к счастью, ему было всё равно.

«Похоже, мистер Софи только что сбежал от Мадары».

«Откуда вы знаете, что я беженец?» Брендель невольно рассмеялся и жестом пригласил его сесть.

Хайнф не отказался.

Он сел и спросил: «Господин Софи, всё ли в порядке в Мадаре? Действительно ли ситуация к югу от Моря Мёртвой Луны так плоха, как говорят слухи?»

Брендель был немного озадачен. Мало кто из эруинцев интересовался Мадарой, несмотря на близость двух стран, и Эруин давно страдал от войны, охватившей Мадару.

Но странным явлением было то, что мало кто в королевстве, от знати до простых людей, по-настоящему изучал своего соседа.

Даже те немногие слухи, что существовали, были в основном сказками на ночь, полными искажённых описаний дикой, клыкастой нежити Мадары. Однако мало кто знал истинную природу этого тёмного королевства.

Он задавался вопросом, не дошли ли слухи о Четырёх Семерых из Мадары до Ароина так быстро. Слухи распространялись невероятно быстро, учитывая, что прошло всего два-три месяца с битвы при Мехотофане, которая произошла к югу от Моря Мёртвой Луны.

Он подумал, покачал головой и сказал: «Мы с сёстрами приехали из окрестностей Науау, где действительно кишело множество беженцев. Большинство людей пытались бежать через море к Серебряному заливу или Белым горам. Мало кто, как мы, направлялся в Аэлуну. Я решил отправиться по суше, но горные перевалы у Карасу были почти полностью заблокированы, поэтому нам пришлось свернуть к югу от Будё и войти в Аэлуну через северную окраину Калангского Чёрного леса».

Брендо описал своё путешествие полуправдиво. Он выбрал Будё не потому, что горные перевалы в Карасу были заблокированы горными рыцарями, а скорее потому, что он был ближе к Тонигеру.

Но это объяснение звучало естественно для Хайнфу. Он мог представить, насколько трудным и опасным должно было быть это относительно короткое путешествие. От Науау до Малоса дорога шла почти исключительно по горам, простираясь не менее чем на тысячу миль, с небольшим количеством цивилизованных участков по пути.

Тот факт, что этот молодой человек и его сестра добрались до этого места, был одновременно и удачей, и свидетельством их немалой силы. Он невольно вздохнул: «Вам невероятно повезло».

«О, что происходит?»

«Похоже, вы приняли правильное решение не следовать за остальными, а направиться к Белой Горе и Серебряной Бухте», — сказал Хайнф, понизив голос. «Мистер Софи, боюсь, вы ещё не знаете. Что-то произошло в Белой Горе».

«Что происходит?» — нахмурился Брандо.

По пути он слышал кое-какие слухи, но, путешествуя на окраинах цивилизации, был слишком занят, чтобы обращать на них внимание. Более того, эти слухи широко распространялись по северу Мадары.

Некоторые из них были явной чепухой, но всё же имели широкую аудиторию. «Эльфийская армия, позволившая нежити проникнуть, внезапно атаковала Белую Гору и убила горного короля Чарифенгера. Говорят, что погибли тысячи местных жителей, большинство из которых – эльфы из Элисанны. Эльфийский двор Святого Осора в ярости. Эльфы закрыли свои границы и, как говорят, готовы начать войну с нежитью Мадары».

«Это невозможно», – твёрдо заявил Брендель. Силы нежити, находящиеся сейчас в Белой Горе, должно быть, являются основными силами Чёрной Розы Бромандора во главе с королевой Мадарой.

Эта армия нежити ждёт результатов Конференции Четырёх Королевств, чтобы определить свою судьбу.

Как они могли внезапно напасть на эльфов ветра в такой момент? Разве что на Конференции Четырёх Королевств произошло что-то неожиданное, но это было невозможно.

По его мнению, королева Мадара определённо не была таким импульсивным человеком.

Его реакция поразила Хайнфа. «Это действительно немного невероятно, но новость совершенно реальна. Она уже облетела весь Ароуин. Говорят, эльфы ветра отказались позволить Мадаре поселиться в дикой местности к востоку от их королевства».

Брендель покачал головой. Это было нелепо. Королева Мадара никогда бы не напала внезапно по такой причине. Но если слухи правдивы, то всё усложнится. Нежить действительно убила Горного Короля, Чарифенгера. Этот герой Белых Гор дожил до середины Второй Эпохи в изначальной истории. Он пользовался большим авторитетом среди эльфов и был членом Эльфийского Двора.

Если он действительно погибнет от рук нежити, то ненависть между святым Осором и Мадарой никогда не утихнет.

Он нахмурился, чувствуя, что всё происходит гораздо хуже, чем он ожидал. Внезапно его охватило чувство безотлагательности, и он должен был как можно скорее вернуться в Ароуин.

Ситуация могла быть гораздо сложнее, чем казалось. Он инстинктивно чувствовал, что за этим может стоять Сумеречный Дракон.

Если это так, то Ароин тоже может быть в опасности.

Брендель не забыл, что сказала ему леди Марта перед уходом: трон Конца находится в этой благословенной земле. Он слишком хорошо знал истинную цель Сумеречного Дракона.

Его больше ничего не беспокоило, но если Сумеречный Дракон воспользуется тем же способом, чтобы убить принцессу или кого-то из его близких, это будет невыносимая потеря.

Внезапно помрачневшее лицо юноши заставило Хайнфа почувствовать удушье. «Что происходит?» — ужаснулся Хайнф. Почему от одного лишь хмурого взгляда юноши ему показалось, будто небо за окном потемнело? Такого чувства он никогда не испытывал, даже в присутствии сурового отца.

Он выпрямился, его ладони вспотели, и он пытался придумать, как положить конец этому ужасающему разговору, но в голове ничего не шло. Его некогда тактичные навыки ведения переговоров, похоже, иссякли, и он забыл, что собирался сказать.

Продолжение следует.