Герцог Горан Элсон внезапно поднял взгляд, пытаясь разглядеть говорившего, но тот исчез в толпе. Это привлекло его внимание. Он совершенно устал от непрекращающейся болтовни и жалоб этих людей.

Сначала он питал надежду, что эти роялисты свергнут новоиспечённого графа, как они свергли Анлека. Но вскоре его ждало разочарование.

С начала и до конца Второй войны Чёрной Розы эти люди бесконечно спорили, не в силах прийти к согласию.

Вместо этого любовница другой стороны действовала решительно, позволив Денэру убить бесчисленное множество людей.

Даже не так хороша, как женщина.

Герцог Горан Элсон насмехался над этими так называемыми «старыми роялистами», но потом забеспокоился. Возвышение Тонигера наносило ущерб не только традиционным роялистским силам. Более того, будучи высшим административным должностным лицом королевства, фигурой, пожалуй, даже более могущественной, чем региональный правитель, герцоги ощущали более прямую угрозу.

Он был особенно затронут.

Сын герцога Лантонилана, Эхо, был верным сторонником старшей принцессы во время битвы при Ампельтале. Великий герцог Виеро был близким родственником принцессы, а Карасу занимал высокое положение, не говоря уже о его тесных связях с семьей Кардильосо. Теперь, после уничтожения Анлека и Ранденеля, он, казалось, остался единственным оставшимся врагом принцессы среди южных князей.

Более того, герцог Йоран Элсон не соглашался с некоторыми действиями старшей принцессы, и исходившая от неё угроза постоянно беспокоила его.

Он видел, что эти роялисты ничего не могут добиться. Возможно, они и представляли интересы определённых лиц, но при этом, казалось, колебались. С одной стороны, они беспокоились о реакции рыцарей Хайленда, а с другой – опасались контратаки северной знати.

Герцог Голан Элсон прекрасно знал о палках о двух концах этих людей. Если бы не нож у горла, он бы предпочёл занять выжидательную позицию.

«Эти люди никогда не поймут, почему губы и зубы холодны, когда их нет», – с некоторым разочарованием подумал герцог.

Изначально он не собирался присутствовать на этом очередном собрании старой фракции роялистов. Он знал, что фракция теперь расколота. Основные члены, такие как Овервелл и Немезида, покинули своих бывших соратников.

После смерти Ливудса Макаро также отдалился от мира.

Все остальные были малозначительными личностями.

Но до сегодняшнего дня кто-то пригласил его сюда по особой причине.

Размышляя о таинственных людях, с которыми он недавно общался, герцог Голан Элсон смутно подозревал, кто они.

Но он не мог быть в этом уверен. Он был несколько озадачен, почему эти люди интересуются маленьким Эруином.

Поэтому он заставил себя терпеливо сидеть. После долгого, томительного ожидания он, наконец, словно узнал этих людей в своих предыдущих речах.

В глубине души он понимал, что эти недальновидные люди перед ним не способны уловить суть.

В толпе кипел гнев, и герцог Голан Эльсон наконец немного оживился. Он выпрямился и сосредоточил внимание на всех присутствующих.

«Мы не должны позволить ей плести здесь интриги!»

— крикнул кто-то. Герцог взглянул в их сторону и узнал в этом человеке скромного барона без феодальных владений, но поддерживаемого некоторыми традиционными аристократическими фракциями региона Вьеро.

«Мы должны принять меры!»

Представители некоторых старых аристократических фракций Анлека выразили схожее чувство подавленности и беспокойства. С тех пор, как регион вернулся под королевскую юрисдикцию, жизнь этих маргинализированных аристократических группировок ухудшилась.

Хотя ранее герцог Анлек их притеснял, их жизнь не стала лучше.

Все ораторы были никчёмными идиотами.

Герцог Голан Эльсон покачал головой в лёгком недоумении. Неужели его вызвали сюда только для того, чтобы увидеть это?

Дворяне обсуждали ситуацию, их эмоции кипели, но они не могли придумать ни одной идеи. Сила Тонигера была очевидна, и те, кто был верен Её Королевскому Высочеству, были столь же грозны, включая Белых львов и королевский флот. С другой стороны, эти люди, хотя и представляли самую традиционную аристократическую власть на Юге, не могли собрать сколько-нибудь значительных сил.

Первоначальное ядро и высокопоставленные члены Королевской партии, по крайней мере, всё ещё удерживали власть;

по крайней мере, армия и рыцари Лантонилы всё ещё были им верны.

Но когда Королевская партия раскололась, первоначальные высокопоставленные члены либо покинули её, либо перешли на сторону принцессы.

Оставшиеся члены королевской партии, по сути, были просто капитулировавшими людьми.

Овервелл и Макаро, возможно, и не смотрели на этих людей свысока; они, естественно, не обладали никакой властью.

Как только герцог Голан Эльсон начал скучать, один из его слуг внезапно передал ему записку. Герцог на мгновение вздрогнул.

Он положил записку под стол, развернул её и взглянул на неё.

Выражение его лица тут же стало серьёзным.

Он бросил последний взгляд на этих некомпетентных людей.

Он покачал головой, повернулся и жестом махнул слугам, которые затем тихо удалились.

Некоторые из присутствующих заметили движения герцога, но мало кто обратил на них внимание.

Его присутствие на этой встрече в последние дни было неожиданностью, и его ранний уход также был ожидаем.

Однако герцог Голан Эльсон не покинул место встречи через заднюю дверь, как обычно, чтобы вернуться в свою резиденцию на карете.

Вместо этого слуги проводили его в уединённую комнату в здании.

Когда он открыл дверь, гости уже давно ждали его внутри.

Герцог Голан Эльсон внезапно остановился, прищурился и взглянул на троих, приветствовавших его.

Выражение лица Воны Огнардена Сильвы было слегка мрачным. У герцога Виеро, высшего администратора Валленденбурга и деда нынешней принцессы Эруин, было много забот, но самой мучительной был конфликт между ним и его любимой дочерью.

Он не ожидал, что Оуни влюбится в младшего офицера низкого происхождения во время дипломатической миссии, пусть даже и близкого доверенного лица графа Янирасу. Более того, в пределах королевства он, возможно, не очень уважал королевского капитана и даже не хотел бы, чтобы тот женился на его дочери, не говоря уже о подчинённой.

Его дочь всегда была умной, сильной, зрелой и уравновешенной. Он намеревался использовать её для поддержания отношений между семьёй Виеро и недавно назначенным графом Жанденеллом, набиравшим силу в королевстве.

Герцог Вьеро был мудрым человеком и с оптимизмом смотрел в будущее Брандо. Эта восходящая звезда королевства, родившаяся в семье горных рыцарей, была далеко не безосновательна. Напротив, он происходил из знатной семьи, был старшим сыном семьи Кардильосо и пользовался признанием горских рыцарей.

Брак с таким выдающимся молодым человеком был именно тем, на что надеялся герцог Вьеро.

Но события развивались несколько иначе, чем он ожидал. Он глубоко сожалел, что не объяснил этого дочери. Он предполагал, что Юнис поймет, ведь иногда излишняя прямота может показаться излишне утилитарной.

Он знал, что граф Тонигер был мудрым человеком и наверняка разгадает его намерения.

Однако на этот раз реакция Юнис оказалась неожиданно решительной. Она отказалась разорвать отношения и даже объявила голодовку в знак протеста.

Она сказала ему, что восхищается молодым графом, но что её чувства – это всего лишь восхищение, и они никогда не выйдут за его рамки.

Постоянные ссоры между отцом и дочерью породили глубокую пропасть, и он не мог не винить в этом Брандо. До этого Юнис была совсем другой; она всегда подчинялась приказам отца.

Однако после дипломатической миссии она изменилась, став более настойчивой и упрямой.

В глубине души герцог Виеро был уверен, что это не его вина; он считал, что именно Брандо сбил его дочь с пути истинного.

После регулярных допросов служанки Юнис и узнав, что его дочь голодала три дня, герцог Виеро почувствовал одновременно разбитое сердце и некоторую усталость. Он глубоко вздохнул, чувствуя, как мир ускользает из-под его контроля.

Когда-то он был верховным правителем Виеро, и никто не смел ослушаться его слова. Его внук и внучка были хозяевами королевства. Но теперь он чувствовал всё возрастающее давление со стороны внучки.

Неудачный брак заставил герцога столкнуться с более пугающей реальностью: дистанцией между королевской семьей и старой аристократией. Хотя Её Высочество в письмах сохраняла уважение к деду, он ясно чувствовал, что их пути расходятся.

Он и его люди однажды станут камнем преткновения для королевской семьи. Хотя герцог Виеро не понимал концепции централизованной власти, как мудрый человек, он уже чувствовал, как над его головой висит меч, готовый вот-вот упасть.

Думая об этом, герцог Виеро словно постарел на десять лет. Он слабо махнул рукой: «Неважно. Оставьте её в покое. В конце концов, она моя дочь».

«Ваше Превосходительство!» — воскликнула служанка, широко раскрыв глаза и недоверчиво глядя на правительницу этих земель.

«Что?» — взревел герцог Виеро. — «Вы тоже собираетесь меня ослушаться? Вы ждёте, чтобы я выставил себя дураком. Убирайтесь отсюда!»

Служанки тут же в страхе отступили.

Герцог Виеро тяжело дышал, словно раненый зверь. Он оперся на стол, его глаза покраснели, он огляделся, выражение его лица изменилось.

~~