Серый песчаник обрушивался под его ногами, обрушиваясь с десятиметровых скал. Вдоль тропы тянулись лишь редкие засохшие кусты. Себастьян поспешно остановился, подняв голову в неизбывном страхе, глядя вперёд.
Высокие горы, простирающиеся на десятки миль, были всех оттенков серого. Узкая, похожая на козью тропу, тянулась сквозь серые тени. Эта тропа и была знаменитой Иссохшей дорогой в восточном Карасу.
Юноша, ведший осла, был глубоко озадачен.
Его спутники, включая нежить, которая так его тревожила, шептали, что цель их путешествия — земля изобилия, но то, что они видели в последние дни, становилось всё более безжизненным.
Он оставил Розалин у приёмного отца, намереваясь добраться до Цзюфэна, но череда поворотов привела его в эту совершенно незнакомую и чужую землю. Хотя приятное место назначения не имело значения, всё, что он видел сейчас, казалось, противоречило его воображению.
Леса, простиравшиеся к востоку от северных низин Карасу, заканчивались здесь.
В Год Пещерного Зверя Кровавый Посох, проходя по восточному Карасу, вёл здесь ожесточённую битву с Горными Рыцарями. Мистические искусства нежити уничтожили всю жизнь в каньоне, что привело к тому, что мы видим сегодня.
Аденей сморщила свой тонкий носик, нахмурившись, глядя на Накиля, который прощался с Андреа и остальными неподалёку. Она чувствовала густой запах смерти, витавший в воздухе.
«Господин Накиль, отсюда на юг идёт Серая Горная Дорога. Там есть тропа, ведущая в Вестминстер. Пройдя через лес, вы доберётесь до северной оконечности бескрайней пустыни. Оттуда вы сможете вернуться в Лабин».
Фрейя взяла у Насина сложенную карту и передала её Накилю.
«Мисс Фрейя, госпожа Белая Дымка и господин Насин, дети пустыни никогда не забудут ни малейшей доброты, проявленной к другим. Я передам старейшинам каждое слово». Накиль приложил руку к груди и поклонился перед всеми в знак любви.
Это серьёзно, это серьёзно», — Насин несколько раз взмахнул руками.
И без того тёмная кожа контрабандиста Насина загорела от долгого путешествия, а щёки впали от постоянного воздействия солнца.
«Убедить всё племя переселиться на север — задача не из лёгких», — сказала Белая Дымка, стоя на высокой скале и глядя сверху вниз на золотого эльфа. Его тон был холодным и высокомерным: «И даже если нам удастся, это будет долгий процесс».
«Мы вернёмся, как только вернёмся в Лубин, — ответил Накуил, — и как можно скорее привезём Меч Мудрости Эрину».
«Это секрет, передаваемый из поколения в поколение хранителями могил, верно?» — спросила Андреа сбоку.
«Господин Брандо доказал, что он — тот, о ком говорится в пророчестве. Мы направляемся на восток, в Розалин, чтобы исполнить это пророчество. Старейшины — мудрецы, и они вынесут верное решение».
Бай У кивнула.
Аденей, однако, отвела своего заместителя в сторону и с подозрением прошептала: «Эй, Накуиле, тебя тянет к этой женщине?»
Накуиле взглянула на неё. «Ты знаешь, о ком я говорю? О мисс Андреа, такой молодой и красивой».
«Ха», — рассмеялись рыцари. «Капитан ревнует».
«Заткнитесь, глупцы», — сказала Аделина, её глаза горели гневом. «Я просто беспокоюсь о своих товарищах по команде. В конце концов, это невозможно. Подумайте сами: вы эльф, Накиль, а мисс Андреа не из пустыни. Её родина не в пустыне».
«Да, Накиль», — хором пропели рыцари. «Накиль, вы не должны предавать сердце такой чувствительной и нежной девушки».
«Что за чушь вы несёте?» Аделина в гневе вскочила, выхватила меч и погналась за ними. Рыцари тут же разразились смехом.
Андреа улыбнулась группе. «Мисс Аделина действительно добрая девушка. Вы же видите её чувства к господину Накилю», — прошептала она.
Наксин быстро кивнул в знак согласия.
Он знал, что молодая женщина перед ним, хоть и выглядела юной, была грозным воином, предводителем отряда столь же грозных воинов.
В проливе Трясогузки такой человек был бы либо могущественным владыкой, либо, по крайней мере, заметной фигурой.
Бай У, однако, презрительно бросил: «Чувства глупых смертных».
«Да, великая и мудрая госпожа Бай У», — ответила Андреа с улыбкой.
«Хмф».
Зал наполнился гулом обсуждений, и выражения лиц всех были разными. Одни говорили громко, другие шептали друг другу.
В отверстия, высеченные в каменных плитах, вставляли горящие факелы, их мерцающий свет подчёркивал черты лиц присутствующих.
Атмосфера была особенно торжественной. За длинным столом в центре зала некоторые уже встали, их лица пылали от волнения.
Стулья были отодвинуты и брошены в беспорядке. Но те, кто остался сидеть, хранили удивительное молчание. Герцог Голан Эльсон, облаченный в медвежью шубу, сидел во главе стола.
Морозный воздух из Леса Мертвой Розы двигался на юг вдоль озера Вален.
Ещё до конца осени погода стала холодной.
Ходили слухи, что на севере Вьеро и севере Лантониленда идёт снег, а в Брэггсе уже появились первые признаки зимы.
В прошлом году температура в Аруине была несколько аномальной.
Все отчётливо заметили сокращение лета и удлинение осени и зимы. За исключением Тонигера и Ранденела, которые, казалось, хорошо подготовились, в большинстве районов наблюдался разной степени упадок урожая. К счастью, Вторая война Чёрной Розы не затронула районы за пределами Голан Эльсона и Карасу, поэтому фермеры всё ещё могли поддерживать своё существование.
Говорили, что к северу от Аруина, за проливом Тёмной Звезды, климат во многих частях региона Серебряного залива был ещё более аномальным: в некоторых местах наблюдались необычайно длинные ночи и длинные дни. Несколько небольших княжеств полностью лишились урожая.
После падения Чёрной Луны паника хлынула в те немногие уцелевшие места, что нарушили устоявшийся порядок. Эти слухи в разной степени усилили панику в южном Эруине. Ходили слухи о вторжении неизвестного врага с севера в цивилизованный мир.
Хотя эти слухи не были подтверждены, они всё же вызывали тревогу.
Размышляя об этих тревожных мыслях, герцог отпрянул, выглядя несколько рассеянным.
«Посмотрите, что натворила наша принцесса. Она заключила мир с нежитью, а теперь они посылают войска в Аруин. Они просто перегибают палку. Я же говорил, что этим злобным тварям нельзя доверять».
«Я давно видел, что она просто слабовольная девушка. Она совсем не похожа на своего отца. При предыдущем короле Аруин никогда бы не пал до такого».
«Она хочет вернуться к Анлеку, но лишь потому, что те ничтожества, что связались с Тонигером, продолжают подкармливать её сладкими пустяками. Откуда у них такие знания? Они всего лишь кучка жадных до денег подхалимов. Я слышал, Мадара заплатил целое состояние, чтобы откупиться от них».
Толпа взорвалась негодованием, обвиняя Фрейю, любовницу Тонигера и главную приспешницу графа, теперь тайно известную как Валькирия. Конечно же, боязливые дворяне называли её просто верным псом графа.
Немезида и Овервелл, долгое время поддерживавшие старшую принцессу, неизбежно были объявлены предателями.
Однако мало кто обвинял самого Бренделя, поскольку большинство присутствующих понимали, что он внук Святого Меча Дария и пользуется поддержкой Горных Рыцарей и магов Чёрной Башни.
Горные рыцари занимали главенствующее положение в Аруине, не говоря уже о том, что исторические корни и статус семьи Кардильоссо значительно превосходили большинство присутствовавших семей.
Они смело критиковали королевскую семью и принцессу, но мало кто осмеливался критиковать традиционную власть королевства. Даже большинство присутствующих были лишь представителями старых аристократических фракций.
Все это знали.
Но почти все скрежетали зубами на хладнокровного мясника, словно их ненависть к этой восходящей силе была сосредоточена исключительно на штабной даме. По сравнению с ней Брендель, которая была вдали от дома, казалась гораздо более невинной.
«Возможно, именно эта дьявольская женщина стояла за заговором с целью соблазнения внука старого маршала Кардильоссо. Я слышал, что она совершила немало ужасных поступков в Тонигере. Она всего лишь дочь мелкого дворянина, простого человека. Такие люди часто бывают недалеки и способны на подобные поступки». «Я слышал, она даже убедила Её Королевское Высочество принцессу и принца Халузера отречься от престола, чтобы амбициозная фигура с севера могла править югом. У этой женщины могла быть какая-то тайная связь с этим человеком».
«Подумать только, такое могло произойти…»
Некоторые явно ещё не слышали о возобновлении Мирной конференции в Ампере-Силе.
Это абсолютная правда. Посланники Его Высочества Левина Онесона прибыли в замок Фир. Я слышал, он даже планирует обручить свою сестру, юную принцессу из семьи Сифахе, с графом. Как такое могло произойти без какой-нибудь закулисной сделки?»
«Мы не должны позволить ей плести здесь интриги».
Знать в зале внезапно возмутилось. Битва при Ампере-Сире определила исход противостояния севера и юга в Эруине, но ненависть между северной и южной знатью была далека от завершения. Эта ненависть берёт своё начало со времён декабрьского переворота, когда многие члены партии роялистов подверглись преследованиям и были убиты в ходе дворцовых столкновений. На юге Виеро, Горан Элсон и Лантонилан были оплотом партии роялистов, демонстрируя глубину ненависти между севером и югом.
Эти бывшие члены партии роялистов, возможно, даже смирились с внезапным возвышением Тонигера и Брандо на политической арене королевства, но они никогда не будут сидеть сложа руки и наблюдать, как северные силы снова правят Эруином.
Это может означать новые чистки и репрессии, и они никогда не будут сидеть сложа руки, даже при самой возможности такого шага.
~~
