Однако времена изменились, и противостояние королевской власти перешло от религиозной к традиционной аристократической, и упадок семьи Нидвинов стал неизбежной исторической необходимостью. В этом вопросе Нидвин-старший и Нидвин-младший, вероятно, негласно договорились. Была ли посредственность Нидвина-младшего просто проявлением суровости сына отца или, возможно, проявлением инстинкта самосохранения, могли понять только те, кто был причастен к этому.

Так называемые реформы Золотого года, Кодекс Геросто и последующие законы были лишь внешним проявлением борьбы аристократии.

Таким образом, с самого начала они встали на ложный путь. Брендель мог представить, с чем столкнётся Дельфин.

«Итак, — спросил он после минутного молчания, — когда вы поняли, что всего этого достичь не сможете, вы выбрали брак. Это, конечно, одно из решений, но, мисс Дельфина, рассматривали ли вы другой момент?»

Брак — самый традиционный и эффективный способ аристократической политики, и выбор Дельфины в пользу семьи Элман — действительно удачный выбор. Элман, восходящая звезда имперской политики, несомненно, чрезвычайно талантлив.

Однако, будучи женщиной, после того как Дельфина выйдет замуж за представителя семьи Элман, неясно, кто будет играть ведущую роль в семейных делах.

Более того, она может даже потерять часть своего влияния на семью Нидвен.

Дельфина грустно улыбнулась.

«Мистер Брандо, иногда мне кажется, что немного наивности — это не так уж плохо. По крайней мере, она не будет выглядеть настолько сложной, настолько сложной, что потеряет себя, даже забудет своё изначальное предназначение». «И всё, к чему я стремилась, было лишь воздушными замками, в конечном счёте разрушенными. И всё же я обманывала себя, не желая пробуждаться от этого сна, заблудившись во лжи, сотканной властью и желанием. Я говорила себе, что смогу это сделать, но знала, что это лишь самоусыпление. Я не могла этого достичь, это было за пределами моих возможностей. Я была полной неудачницей, мистер Брандо, но я не могла позволить себе отказаться от той крупицы власти, что у меня была».

«Я падшая и грешная женщина. Я давно забыла своё первоначальное предназначение, свою клятву. Так же, как я забыла своих товарищей, я постоянно рыскала и плела интриги в кругах аристократии. Все эти возвышенные идеалы — они давно покинули меня; они были всего лишь ложью». «Ах, как я вас ненавижу. Ненавижу за то, что вы разрушили мои планы и убили моего возлюбленного. Моя истерика больше похожа на гротескное представление человека, чья ложь раскрылась. В ваших глазах я, должно быть, кажусь безумцем, клоуном, потому что я безумная, порочная женщина, не заслуживающая никакого сочувствия».

Она опустила голову, слёзы текли, пропитывая края её одежды.

«Господин Брандо, эта порочная женщина наговорила бесчисленное количество лжи, но перед моей матерью вся её мерзость и грязь не скроются. Она грешница, и я не прошу у вас прощения, но, по крайней мере, хочу рассказать вам всё, прежде чем уйду».

«Уходите», — Брандо схватил её за запястье.

«Вы также встречались с леди Мартой».

Дочь канцлера молча сопротивлялась.

Её бледное лицо было словно цветок, увядший на ветру, но Брандо всё понял. «Мать простит всех, — тихо сказал Брандо, — мисс Дельфина, потому что мы все её дети. Каждый неизбежно ошибается в суждениях о других и совершает ошибки в своей жизни, но никто не идеален».

«Однако, когда осознаёшь свои ошибки, возможно, первой мыслью должно быть не пассивное их избегание, а необходимость встретиться с ними лицом к лицу. Это как кровавый шрам, но всегда есть время заживления. Не стоит ждать, пока он загноится и станет ещё хуже, прежде чем начать его лечить. Взгляните в лицо своему прошлому».

«Взгляните правде в глаза!» — сказала Дельфина, побледнев, и беспомощно покачала головой. «Это нелегко. Каждый должен заплатить за то, что сделал. Теперь Её Величество впала в сон, и империя развалилась. Всё это — ярость мести, и теперь грядёт мой суд».

«Кто вас осудит, мисс Дельфина?» — раздражённо спросил Брендель. «Кому ты причинила зло? Если убийцу повесят, восстанет ли из могилы несчастная жертва? Да, империя рушится, и убийца понес заслуженное наказание, но…»

«Тысячи людей, разделивших судьбу твоих товарищей, теперь изгнаны, страдая от голода и боли. Когда империя ещё существовала, они были бедно одеты, не имели постоянного жилья и даже ослеплены злом и тьмой. Но сегодня ли их жизнь улучшилась? Нет, они по-прежнему самые страдающие».

«Мисс Дельфина, теперь, когда Дракон Сумерек смыл с империи пыль прошлого, ты можешь помочь им построить новую империю из руин. Этот новый Круз последует за славой древних королей и обретёт её».

«И это, — крикнул ей Брендель, — твой идеал. А теперь ты снова его предаёшь?»

Дочь канцлера была совершенно ошеломлена.

Казалось, она никогда раньше не видела Бренделя таким.

«Как такое возможно?»

«Конечно, сможем!» — воскликнул Брендель. «Если мы сможем победить Дракона Сумерек, то восстановление мира в его пустошах — ничто».

«А если не сможем?»

Брендель слабо улыбнулся.

«Тогда остаётся только смерть. Но, по крайней мере, у нас общая цель, и мы можем покоиться с миром среди храбрых».

Дочь канцлера словно поразила молния, её глаза сверкали неописуемым светом.

Прошло много времени, прежде чем она пришла в себя.

Туманный свет в её фиолетовых глазах постепенно угас, и она снова молча смотрела на Бренделя.

«Это способ утешить меня, милорд?»

«Полагаю, да». Брендель вздохнул, его чувства немного смешались.

Дельфион нежно откинул ей волосы со лба, опустил голову и тихо ответил: «Спасибо, милорд, даже если это звучит глупо».

«Что?» — Брендель был ошеломлён.

«Вам следовало обнять меня или поцеловать вместо таких лёгких утешений. Вы совершенно не понимаете женского сердца, мой господин».

«Хм», — подумал Брендель, — «что, чёрт возьми, происходит?» Но, по крайней мере, он понял, что дочь канцлера наконец-то пришла в себя.

«Так где же это место? Где госпожа Хуанхо и остальные?» — спросила Дельфина, вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

Затем Брендель встал и огляделся.

Они находились в пышном лесу.

Полуденное солнце светило сквозь тень, отбрасывая золотистые пятна на упавшие, гниющие стволы деревьев. Вдали смутно различался густой, запутанный пейзаж из лиан и ветвей густого леса.

Это точно не могло быть сценой из Царства Застоя. Леди Марта могла телепортировать их наружу, но он не знал, находятся ли они всё ещё в Зелёном море.

«Это остров».

Брендель покачал головой.

По крайней мере, он не слышал шума волн поблизости, но, возможно, это было далеко от берега.

«Мы пока не встречали «Огня Феникса», но уже сталкивались с Рут и господином Лю У. Мы разделились и пошли искать в разных направлениях. Похоже, мы все недалеко».

«Значит, Господу не потребовалось много времени, чтобы найти меня».

Брендель кивнул.

«Тебе нужно немного отдохнуть?» — спросил он, взглянув на Дельфину, которая выглядела больной.

Но дочь канцлера лишь покачала головой. «Нет, но, боюсь, Господу придётся помочь мне подняться».

Предчувствие Бренделя оказалось верным.

Он решил, что если Марта телепортировала их сюда, то остальные должны быть где-то поблизости. В конце концов, она не так ненадёжна, как Бай.

Конечно, он не ушёл далеко, поддерживая Дельфину.

Они ещё не проснулись, лежа бок о бок на белоснежном камне на поляне. Брендель быстро осмотрел их и не обнаружил ни синяков, ни царапин.

Было ясно, что это дело рук Матери Всего Творения. Вскоре после этого маленькая эльфийка Рут, отправившаяся на поиски остальных, вернулась с Фениксом Огнём и Фанг Ци.

Принцесса, увидев Брандо, с облегчением взглянула на него.

Она почтительно поклонилась и сказала: «Учитель, Феникс Огнём вернулся».

Брандо почувствовал теплое прикосновение от этого нежного и мирного приветствия. Он внимательно взглянул на своего ученика, и в его взгляде зародилось лёгкое удивление.

«Огонь Феникса, твоё наследие…»

Огонь Феникса спокойно кивнул: «Учитель, Огонь Феникса унаследовал всю Технику Меча Ветра Пустыни. Госпожа Марта сказала мне, что Девять Мечей родились из Священного Меча Цан Цуй, а наследие рода Красного Лотоса сокрыто в природном шаре, известном как Изумрудная Тайна».

«Изумрудная Тайна на самом деле имеет семь ключей. Другими словами, только тот, кто способен открыть дверь, может по-настоящему открыть её», — взволнованно сказала маленькая эльфийка Рут. «Итак, пока люди пытаются разгадать Изумрудную Тайну, ответ на самом деле — это выбор её избранника. Мистер Брандо, вы действительно тот, кого выбрала мисс Тата».

«В самом деле», — Огонь Феникса с почтением посмотрел на своего учителя, грациозно поклонившись. «Огонь Феникса находится там, где он находится сегодня благодаря твоей милости. Если когда-нибудь наступит такой день, Огонь Феникса никогда этого не забудет». Брандо поспешил поддержать её, но не ожидал, что Фан Ци почтительно преклонит перед ним колени, как только он двинулся вперёд, низко поклонившись.

Брандо вздрогнул, а затем услышал: «Господин Брандо, ваше учение подобно отцу и правителю. Фан Ци, возможно, оскорбил вас, но я прошу прощения».

«Фан Ци, что вы делаете…»

«Учитель, Фан Ци унаследовал от вас высшее искусство меча Железное Сердце, и теперь он всего в шаге от Царства Небес и Людей», — сказал Огонь Феникса. «Согласно традиции Девяти Фениксов, вы его наставник и заслуживаете его уважения».

Брандо не мог сдержать смеха и слёз.

Он взглянул на гения Девяти Фениксов. Кто бы мог подумать, что у этого обычно буйного парня есть такая сторона?

Продолжение следует.