Запомните это на секунду, ведь это прекрасный опыт чтения романа.

«В этом нет необходимости», — холодно ответил Фрофа. «Лучше не пытайтесь ничего уловить, иначе вы точно столкнётесь не только с нашим гневом».

«Ха-ха», — беззаботно усмехнулся Аконту. «Конечно, мисс Фрофа. Победитель получает всё. В нашем демоническом мире сила превыше всего. Теперь, когда вы представляете волю верховного властителя, я должен вам подчиниться. На наш взгляд, это не так уж и важно».

«Хмф». Фрофа проигнорировала заявление Аконту, хотя, конечно, была не настолько глупа, чтобы так легко ему поверить. Она сохраняла бдительность, но сделала несколько шагов к Фан Ци, намереваясь следовать его указаниям и попытаться унести его в сферу стазиса.

«Оставайся здесь, Аконту», — сказала она.

«Этот человек скоро найдёт дорогу сюда. Ты должен остановить его. Это приказ Мастера Сумеречного Дракона».

«Понимаю».

«Тебе лучше понять.

Как только всё закончится, Мастер рассмотрит твою печать».

«Ты должна понять одно. Твоя и моя жизни доверены Мастеру. Эта мелочь не имеет никакого значения для Мастера. Более того, эта печать окружает сферу стазиса. Думаешь, с контролем Мастера над сферой стазиса сама печать останется в безопасности?»

Глаза Аконту загорелись, и он быстро кивнул. «А, конечно, понимаю. Я была недостаточно внимательна, мисс Фрофа. Я преподам этому проклятому человеку урок, но, боюсь, я ему не ровня. В конце концов, большая часть моей силы сейчас заключена в печати».

«Неважно», — Фрофа взглянула на мужчину. «Просто сделай всё, что в твоих силах». Она подчеркнула слова «сделай всё, что в твоих силах». Конечно, Фрофа не ожидала, что повелительница демонов выложится по полной. Для этих эгоистичных и хитрых созданий, пожалуй, достаточно было доставить человеку немного неприятностей.

Конечно. Ей этого было достаточно.

Как и ожидалось, Акенту без колебаний согласилась, хотя искренности в их лицах явно не было.

Фрофа прекрасно поняла его намерения и, убедившись, что не посмеет помешать планам её господина, вместе с остальными направилась к хрустальной сфере в центре долины.

Как будто, как и предсказывала высокопоставленная повелительница демонов, вход в царство застоя не отверг их, как прежде.

Фрофа медленно приблизилась к прекрасной сфере, висящей в воздухе, и осторожно положила на неё руку.

Но ничего не произошло, лишь прохладное тепло её ладони.

«Приведите его сюда», — приказала она своим спутникам.

Тут же кто-то приблизился, волоча за собой Фан Ци, похожего на бревно.

Огромный дракон, по-видимому, из рода Синих или Лазурных драконов, схватил Фан Ци за правую руку и прижал её к хрустальному шару.

И в этот момент произошло чудо.

Весь хрустальный шар, парящий в воздухе, заметно ярче, и проявилась сцена, изначально находившаяся внутри него. Рука Фан Ци, которая до этого была подвешена снаружи хрустального шара, прошла сквозь него и исчезла с другой стороны.

«Это действительно портал», — синий дракон кивнул Фрофе.

«Уберите его руку».

Синий дракон послушался и посмотрел на хрустальный шар. Убедившись, что ничего не изменилось, он сказал: «Портал поддерживается».

«Входи первым, Хазилоа.

Если сможешь вернуться, мы подождём тебя пять минут».

«Это должен быть односторонний портал. Выход не должен быть здесь, Фрофа».

«Всё в порядке», — небрежно ответил Фрофа. «Просто на всякий случай».

Синий дракон кивнул и прыгнул в портал на поверхности хрустального шара. Изображение на поверхности на мгновение дрогнуло, прежде чем снова успокоиться.

«Ты можешь вернуться, Хазилоа?» — спросил Фрофа.

Но ответа с другой стороны хрустального шара не последовало.

«Что происходит?»

Фрофа оглянулся на Акенту. Владыка Чистилища лишь улыбнулся в ответ. «Как видите, мисс Фрофа, это односторонний портал. Полагаю, вы, драконы, понимаете эти принципы лучше нас.

Нельзя ожидать, что звук проникнет сквозь пространство между двумя планами.

Только человек, не знающий законов пространства и времени, может подумать, что два конца портала находятся всего в нескольких миллиметрах друг от друга».

Фрофа знала, что не получит правдивого ответа. Но она также понимала, что в этот момент у неё не было иного выбора, кроме как довериться этому презренному союзнику.

К счастью, она

по крайней мере, понимала, что они не посмеют предать своего общего господина.

Она обернулась и вошла в портал.

Акенту молча наблюдал, как последний дракон вошёл в портал.

Лишь убедившись, что в долине нет чужаков, повелитель демонов облегчённо вздохнул.

«Глупая ящерица», — сказала она со странной ухмылкой.

«Думаешь, сможешь войти в Царство Стазиса без меня? Ты выдаёшь желаемое за действительное. Ха, желаю тебе приятного путешествия».

Сказав это, демон высокого уровня осторожно огляделся, словно опасаясь утечки информации. Затем его клон постепенно исчез в долине.

Брендо посмотрел на тела, лежащие перед ним. Они были одеты в типичные чёрные миссионерские одежды с вышитой красной окантовкой на манжетах и подоле, а также с булавками в виде овечьих голов на воротниках.

Было ясно, что это были культисты Овечьей Головы, и не просто рядовые верующие, а члены ядра секты, представители высших эшелонов культа.

Это место находилось в долине, и внизу слоями лежали тела сотен культистов Овечьей Головы. Хуанхо и господин Лю обнаружили несколько следов жертвенных ритуалов.

Место было в хаосе, кровь лилась рекой.

Очевидно, большинство этих людей совершили самоубийство: культисты Овечьей Головы использовали крючковатый кинжал, чтобы пронзить сердце по диагонали, на пять дюймов ниже горла.

Яд в лезвии поддерживал сознание, пока не высосут нервы и кровь. Говорили, что такая смерть принесёт смертному самые ужасные страдания в мире.

Боль – пища демонов, как и страх и сожаление, которые её сопровождают. Только такая смерть может максимально раскрыть значение живой жертвы, благородного акта мученичества, заложенного в основе учения культа Овечьей Головы.

Однако Брандо понимал, что подобное мученичество редко встречается в высших эшелонах культа.

Даже демонам нужны способные помощники, и они, конечно же, не могли позволить своим тщательно подготовленным и доверенным подчинённым стать живыми жертвами.

Будь то культисты Чёрного Огня, культисты Овечьей Головы или Серебряные Небесные Змеи, действовавшие в горах Байшань, любой культ, связанный с демонами, имел множество последователей среднего и низшего уровня, а также невинных жертв, которых они забрали.

У них всегда было много живых жертв.

Но всегда были исключения. Когда дьяволу это понадобится, даже самые высокопоставленные члены культа Козьей Головы без колебаний пожертвуют жизнью ради своего господина.

Точно так же, как и сейчас.

Хотя у Брандо не было времени оставаться здесь надолго, по тому, что он видел, он видел, что почти все погибшие здесь принадлежали к высшему и среднему званию культа.

Эти люди, должно быть, были культистами Козьей Головы, приведёнными сюда Акенту. Похоже, Владыка Чистилища отчаянно нуждался в человеческих жертвоприношениях, чтобы обрести власть, даже ценой жертвы своих доверенных подчинённых.

«Вы нашли выживших?» — обратился он к дочери канцлера, которая приближалась издалека.

«В таком масштабном жертвоприношении невозможно, чтобы все погибли. Всегда найдутся те, кто останется, чтобы проверить, не воспользуются ли ситуацией и не казнят тех, кому не хватает смелости. И тот, кто руководит церемонией, не может быть мёртв; он должен быть где-то рядом».

«Это сложно», — ответил Алоуз сбоку. «Возможно, они уже сбежали. К тому же, Фрофа и остальные прошли здесь, так что вряд ли они оставили выживших».

«Мисс Фрофа и остальные, должно быть, пролетели над этой долиной с неба. Долина окутана магией, и трудно обнаружить скрытые тайны внизу, не обращая внимания», — ответил Брендель. «Здесь только мертвецы. Духи Мадары наиболее чувствительны к запаху мертвецов, но здесь нет нежити. Только живые существа, вероятно, привлекут их внимание».

Алоуз замолчала. Она поняла, что Брендель прав. Если бы они не полагались на Дельфину, чтобы найти дорогу, им пришлось бы идти через долину, иначе они бы её не обнаружили.

Аконту устроил ритуальное жертвоприношение на этом пути, явно имея скрытые цели.

«Думаю, нам стоит поторопиться», – с тревогой сказала маленькая драконица, – «а не искать причину здесь. Аконту, возможно, использует этих людей, чтобы создать туман разума, обманывающий наше восприятие. Разве ты не говорил, Брендель, что демонам нужна сила человеческих жертвоприношений, чтобы создать этот туман?»

«Но не так уж и много», – ответил Брендель. «Аконту принес в жертву так много высокопоставленных последователей. Интересно, зачем ему такая огромная сила».

«Вот почему нам нужно поторопиться», – нахмурился Алоз. «Иначе, сомневаюсь, что Фанци доживёт до нас».

Брендель молча покачал головой.

Он медленно пробирался сквозь море трупов и костей, его взгляд метался по долине.

Он с самого начала чувствовал, что всё не так просто, и теперь это чувство стало ещё сильнее. Хороший игрок всегда инстинктивно доверяет своей интуиции, и он не был исключением.

Не говоря уже о том, что и события на Границе Стихий, и странные движения Аконту явно указывают на то, что у этого демона другие намерения.

Продолжение следует.