Для культистов вроде Культа Овцеголовых похищение такого человека не потребовало бы больших усилий и не привлекло бы особого внимания.

Но Культ Овцеголовых и их глава, Аконту, Владыка Чистилища, решили не продолжать, что неизбежно вызвало у Брандо подозрения.

Брандо молчал, а остальные выглядели несколько подавленными.

Каждый казался озабоченным не только из-за страха, что демоны доберутся до него первыми, но и из-за беспокойства за безопасность своих товарищей. Хотя Фан Ци всегда вел себя так, будто они не на одной волне, проведя столько дней вместе, разделив даже жизнь и смерть, даже Хуанхо и другие более или менее признали этот гений рода Призрачной Колесницы, хотя и держали это в тайне.

Но Брендель не знал, что его сомнения могут показаться Аконту немного нелепыми, ведь это был всего лишь вопрос.

На самом деле, хотя культисты Овечьей Головы давно разгадали секреты Многолунного Прохода, они лишь недавно открыли врата в Десятый Проход, ненамного быстрее Бренделя.

Причина была в том, что до этого им не удавалось найти подходящего дракона, готового присоединиться к их силам.

К счастью, пробуждение Дракона Заката наконец решило проблемы Аконту. Открыв Десятый Проход, они поняли, что одним из условий разгадки Изумрудной Тайны и достижения Царства Застоя было рождение потомка Девяти Фениксов.

В это время к югу от Мадары царил хаос.

Путь к Девяти Фениксам через Море Мёртвой Луны был давно отрезан, сначала перекрыт армиями Кристаллического Скопления. В тот момент культисты Овечьей Головы едва могли добраться до пролива Трясогузки. В конце концов, хоть Кристаллические Скопления и не признавали демонов, они, по крайней мере, считались частью Легиона Хаоса.

Однако после битвы при Финхотосе дорога снова была занята Безымянными, полностью лишив культистов Овечьей Головы возможности отправиться на юг. Таким образом, их попытка вернуть потомка рода Девяти Фениксов стала практически невозможной.

Акенту слышал о существовании потомка семьи Нефритового Феникса в Эруине и намеревался расследовать это дело, но неожиданно всё приняло другой оборот.

Когда он столкнулся с Брандо и остальными в Таочике, он уже подозревал, кто такие Фан Ци и Хуан Хо.

Демоны рождаются из бездны, их тёмная магия смешивается с негативными эмоциями смертных — болью, отчаянием, жадностью и гордыней. Поэтому они особенно чувствительны к человеческому сердцу и наследию крови.

Однако, прежде чем он смог воплотить свои подозрения в жизнь, его клон был разрублен пополам сокрушительным мечом Брандо.

Мысль об этом рассекающем море мече до сих пор не выходит у него из головы. Несмотря на свои резкие речи, он искренне верил, что даже в расцвете сил не смог бы выдержать такого удара.

При таких обстоятельствах он даже не осмеливался связываться с Брандо.

Но то, что последовало дальше, заставило Аконту ощутить всемогущество Хаоса. Брандо и его спутники действительно добрались до Зелёного моря, но были обнаружены своими людьми.

В этот момент его разум начал кружиться от привычных замыслов и хитрых козней.

Конечно, любые замыслы требовали достаточной силы, чтобы подкрепить их, иначе они превратились бы в нелепые шутки. В любое другое время он никогда бы не решился проделывать такие трюки перед этим ужасающим юношей.

Но его, как ни странно, сопровождала группа других, посланных Верховным Мастером, а именно Фрофа и её спутники-драконы.

Аконту не любил этих самодовольных драконов.

Хотя они теперь сдались Верховному Мастеру, это не означало, что он не мог их использовать. На самом деле, именно существование этих драконов сделало его план возможным.

Что касается результата плана…

Аконту посмотрел на молодого человека перед собой. Без сомнения, это был Фан Ци.

Однако в этот момент гений рода Призрачной Колесницы казался несколько странным. Он стоял неподвижно перед Владыкой Чистилища, его взгляд был устремлен пустым взглядом перед собой, словно марионетка.

Аконту, увидев это, испытал особое удовлетворение.

По правде говоря, он уже посеял семя страха в сердце Фан Ци. В тот день в храме Таочик, если бы не вмешательство Брандо, он заставил бы юношу подчиниться.

Хотя тогда оно не достигло своей цели полностью, семя не было совершенно бесполезным.

По крайней мере, когда оно использовало ритуальное жертвоприношение своих жалких слуг, чтобы создать ментальный туман, оно легко уничтожило сознание Фан Ци.

В противном случае, если бы другая сторона отреагировала, и титан узнал бы о его присутствии, даже могущественный Владыка Чистилища оказался бы в большой беде.

«Но это же сила заговора», — гордо хвастался Аконту.

Его презрение к Фрофе, Брандо и остальным было очевидным: «А как же Царство Мудрецов? А как же дракон? Их всех обманул какой-то клон моего господина. Ха, кучка дураков».

Он ещё раз довольно взглянул на марионеточного Фан Ци, прежде чем медленно двинуться вперёд.

Это место представляло собой котловину глубоко в горах.

Если бы Брандо был здесь, местность наверняка показалась бы ему очень знакомой, ведь она напоминала Священную Гробницу Серебряных Эльфов в глубине Шабли, где он впервые встретил Принцессу Серебряных Эльфов, Медису.

А ещё был командир Стражи Феникса по имени Наменис.

Он вспомнил, что обещал ему, что, как только появится свободное время, вернётся и расскажет о том, что произошло во внешнем мире за последнюю тысячу лет.

Но с тех пор, как он поселился на Территории Пихты, он был предоставлен самому себе, и последние три года у него почти не было свободного времени.

Внутри этой котловины, где должен был стоять храм Серебряных Эльфов, лежала ровная равнина. Пересекающиеся линии закона отмечали местоположение среди перекрещивающихся холмов. А в самом центре котловины парил хрустальный шар.

Хрустальный шар был удивительно похож на парящую небесную сферу, которую Тата подарил Брандо, но заметно больше, что делало его похожим на висящий в воздухе портал – сферический портал.

Внутри хрустального шара лежал обширный, незнакомый пейзаж. В отличие от Вонда, видимого из-за Границы стихий, Вонд был ярким континентом. Мерцающая голубая атмосфера окутывала обширный океан и сушу. Тёмные леса покрывали континент, переплетаясь с горами и реками. Поверхностный сток воды прорезал плоские, плодородные равнины у устьев моря. Здесь собиралась цивилизация, образуя города и поселения. Парусники часто можно было увидеть усеивающими океан.

Но мир внутри этого хрустального шара был безжизненным, словно кусок металла, покрытый тёмно-красной ржавчиной, с поверхностью, изрытой и покрытой уродливыми шрамами. Хотя там были горы и долины, долины давно высохли. Даже там, где когда-то был океан, осталась лишь шокирующе большая впадина.

На всём континенте не было никаких следов жизни, ни единого зелёного леса, ни единой степи или тундры.

Казалось, будто только тёмно-коричневая и красная земля была разбросана по всей земле. Штормы проносились по континенту со скоростью тысяч миль в час, сметая все следы бытия.

Когда Акенту приблизился к хрустальному шару, он, что неудивительно, излучал невидимую силу. Эта сила, казалось бы, нежная, причинила Владыке Чистилища невыносимую боль.

Выражение невыносимой боли исказило его лицо, и он издал злобное проклятие. Но стоило ему сделать ещё один шаг вперёд, как долина, в которой находился хрустальный шар, внезапно озарилась светом, и на земле возник огромный магический круг. Акенту закричал от боли, едва не потеряв в сиянии половину тела.

Он поспешно отступил, но на его лице всё ещё читалось выражение страха. Его тело казалось бесплотным по сравнению с тем, каким оно было до того, как он вошёл в долину. Это было потому, что его форма была всего лишь проекцией, частью его собственной силы, но эта часть явно получила значительный урон в предыдущем столкновении.

Ужасающая сила хрустального шара заставила Акенту замереть на месте, и он нахмурился. Теперь, обладая наследником рода Девяти Фениксов, он выполнил все условия для открытия царства застоя.

Вопрос был в том, как этим воспользоваться.

Если это было возможно, демону было всё равно, жив Фан Ци или нет. Демон, приносящий в жертву человека ради достижения своих целей, был ничто. В его глазах и члены королевской семьи Девяти Фениксов, и простолюдины ничем не отличались;

все они были простыми смертными, как насекомые.

Однако это было его единственным рычагом воздействия. Если он случайно убьёт его до того, как откроются врата, ему придётся вернуться к Брандо, поскольку там ещё оставался потомок Девяти Фениксов.

Конечно, Акенту не хотел этого видеть. С его нынешней силой он не хотел даже встречаться с Фрофой и остальными, не говоря уже о Брандо.

Он обернулся, чтобы посмотреть на Фан Ци. Ранее он пробовал кровопускание, жертвоприношение души (хотя и не полное) и самоистязание, но ничего из этого не сработало.

Акенту, казалось, колебался, стоит ли убивать этого человека. У него был только один шанс, и неудача была бы для него невыносимым последствием.

Он на мгновение замешкался, прежде чем сказать: «Ты, иди сюда».

Продолжение следует.