Ветер нес солёный, рыбный запах, словно морской бриз. Затем она услышала рёв гор и морей – звук, такой знакомый, эхо битвы.

Она открыла глаза и увидела себя стоящей на холме.

Всё, что она видела, – это гора знамён, копий и рыцарей в сверкающих доспехах.

«Капитан», – Медеса увидела, как мечник в серебряной маске склонился перед ней и произнёс механическим голосом: «Всё готово. Атакуем врагов Святого Града».

Взоры рыцарей устремились в ту сторону.

«Проклятые человеческие насекомые!»

– грохочущий рёв эхом разнёсся в пустоте.

Образ Акона, Владыки Чистилища, очнулся от кошмара, резко распахнув глаза. Его багровый лоб был покрыт мелкими каплями кроваво-красного пота. «А!» — внезапно свернулся он в клубок, издав пронзительный крик.

«Я убью тебя!»

После очередного яростного рёва пустоту окутала кроваво-красная вспышка молнии, словно весь мир содрогнулся от её ярости. Примерно через пять-шесть минут всё снова стихло.

После того, как молния рассеялась, вновь появилась массивная фигура Повелителя Демонов. Монстр задыхался. Когда он снова поднял голову, кроваво-красные зрачки исчезли, оставив лишь непроницаемую тьму.

Хотя проекция Таучика унаследовала лишь часть его силы, создание этих клонов в запечатанном состоянии заняло бесчисленные часы. Он также чувствовал страх и боль от смерти проекции, и отдача её силы едва не убила его.

Аконту скрежетнул зубами, но быстро успокоился. Молодой человек был невероятно силён, хотя и не был уверен в своей настоящей молодости, ведь после того, как он вошёл в царство мудреца, внешность перестала быть критерием оценки возраста.

Что же касается его проекций, то, хотя две из них всё ещё маячили над Зелёным морем, они не представляли для юноши никакой угрозы, кроме собственной смерти.

Конечно, у него всё ещё было множество последователей – культистов Овцеголовых.

Но они были лишь пушечным мясом и муравьями.

«Я навеки заточу душу этого проклятого человека, оставив его вечно страдать под Обжигающей Рекой», – сказал Аконту, холодно глядя на клетку, в которой он был заточен тысячелетиями. «У меня будет возможность внимательно выслушать его мольбы».

Образ пустоты изменился в его глазах, и он увидел бескрайний океан.

Среди глубоких вод тянулась цепочка островов, словно жемчужины.

На острове Денона молились жрецы культа Овцеголового.

Остров был кишел демонами. Примерно в Год Лесной Тени сюда прибыла группа культистов Овцеголового и основала храм, посвящённый Аконту.

Культисты похищали людей с материка и основывали здесь поселения, деревни и порты. Им нужны были люди для их собственных служб, жертвоприношений и расширения культа.

Это было полвека назад, а теперь эти острова полностью контролируются культом Овцеголового. У нежити в сердце Мадары нет рыболовства, поэтому, помимо налаженных торговых путей, лишь немногие корабли бороздят Зелёное море круглый год. Мало кто знает, что происходит на этих островах.

Что касается членов экипажей кораблей, забредших сюда из-за штормов или по другим причинам, они либо были захвачены культом, либо, что более вероятно, принесены в жертву в каком-то ритуале.

На главном острове архипелага стоит самый величественный храм.

В его центре – статуя Аканту. Несмотря на свою величественность и возвышенность, эта демоническая скульптура лишена сакральности. Её перекрученные, узловатые мускулы, длинные рога, зловещее лицо и острые копыта создают мрачную и гнетущую атмосферу.

В зале горело несколько редких сальных свечей, тусклый свет которых лишь усиливал это ощущение. Жрецы в чёрных мантиях склонили головы в молитве перед своим господином.

Мгновение спустя зал охватил мощный гнет.

«Ланду, мой слуга, ты зовёшь меня!»

Повелительный голос, оттенённый резкой какофонией, эхом разнёсся по залу, отчего у всех зазвенело в ушах.

Услышав это, все члены культа упали на землю, и главный жрец быстро ответил:

«Да, мой уважаемый господин».

«У тебя должна быть причина», – недобро сказал Аканту. «Хозяин, докладываю о ходе ритуала.

Мы нашли третий запечатывающий круг, но для его разрушения требуются новые жертвы. Почти всё население острова перегруппировалось, но разрыв всё ещё значительный. По моим оценкам, это займёт около двух месяцев. В лучшем случае мы сможем переправить достаточное количество пополнений с Таучика».

Акенту холодно фыркнул, явно недовольный неэффективностью своих слуг.

Лоб Ланду покрылся холодным потом.

Он видел, что его повелитель-демон в плохом настроении. Если его следующие слова не удовлетворят его, даже если он не погибнет, он опасался, что его будущее будет плачевным.

Он поспешно пробормотал: «Уважаемый хозяин, есть ещё кое-что».

«Говорите».

«В наши воды вторгся корабль. Вчера один из наших патрульных катеров заметил его в Зелёном море. Похоже, он направляется к нам».

«Идеально! Экипаж на борту можно использовать как живое жертвоприношение. Вы тратите моё время на такую мелочь!» — презрительно сказал Атукен. «Нет, нет, я бы ни за что не осмелился сделать это, мой достопочтенный господин.

Просто…»

«Прекратите нести чушь, не стесняйтесь».

Ланду, опешив, быстро ответил: «Этот корабль, похоже, один из наших. На парусах у него эмблема Церкви, но нет флага командования. Похоже, он пришёл с маршрута Таучика».

«Таучик», — глаза Аконту сверкнули. «Вы с ними не контактировали?»

«Ну», — сказал Ланду, обливаясь потом. «Мой достопочтенный господин, по правде говоря, я приказал патрульному флоту перехватить их, но эти бездари — сотни таких — были побеждены всего лишь горсткой».

«Что? На борту этого корабля есть влиятельные личности?»

«Да, достопочтенный господин. На борту этого корабля несколько молодых людей. Они весьма грозны».

Аконту на мгновение задумался, а затем спросил: «Это люди из Девяти Фениксов, люди Круза или Тёмная знать Мадары?»

«Не Тёмная знать Мадары, мой достопочтенный господин. Среди них несколько Девяти Фениксов, и, похоже, есть ещё и эруинец».

Аконту закрыл тёмные, пустые глаза, затем снова открыл их, уже догадываясь, кто эти незваные гости.

Его охватила лёгкая паника. Конечно, в своей истинной форме он не боялся Брандо, но он явно не был в нынешнем, полумёртвом состоянии.

Его проекция была бы бесполезна в бою такого масштаба. Если бы враг нацелился на него, это произошло бы в самый слабый момент, и не поддаться панике было бы сложно.

Но он быстро взял себя в руки, понимая, что вероятность этого ничтожна. Его печать не была полностью разрушена, и враг не мог причинить ему вреда.

Даже Буга и боги, запечатавшие его, не обладали такой способностью, не говоря уже о хрупких смертных этой эпохи.

Но, может быть, они пришли, чтобы усилить печать? Это казалось маловероятным, подумал Аконту. Он не видел среди группы ни волшебников, ни похожих фигур, а их сопровождал дракон.

Дракон – эта мысль поразила Аконту, и он мгновенно понял, что, возможно, раскрыл правду: враг направлялся в Царство Стазиса.

«Так вот оно как», – подумал он, и в его голове закружились мрачные мысли.

Ещё мгновение назад он паниковал, не нацелился ли враг на него, но теперь начал чувствовать скрытую в нём возможность.

«Очень хорошо», – пробормотал Аконту себе под нос в пустоте. «Возможно, я смогу использовать эту возможность для достижения своей цели. Проклятые человеческие насекомые, вы пожалеете о своих поступках. Если мне удастся, я щедро вознагражу вас».

Он подчеркнул последние слова.

В зале Лэндо с удивлением обнаружил, что давление, опускавшееся на статую, рассеялось. Очевидно, их демонический хозяин исчез.

Но это оставило Верховного Жреца в недоумении. Что ему было делать? Его уважаемый хозяин ушёл, не отдав ни единого приказа. Может быть, потому, что он был крайне недоволен его поступком? Но это казалось маловероятным. В его понимании Владыка Чистилища не был терпеливым хозяином. Если он скажет что-то не так, его, вероятно, ожидает наказание хуже смерти.

Но какова же ситуация сейчас? Не только Лэндо, но и все Овцеголовые Культисты в зале были в замешательстве.

Кто-то прошептал: «Что нам делать дальше, Верховный Жрец?»

«Ну», — нерешительно сказал Лэндо, вытирая пот со лба. «Похоже, уважаемый господин нами весьма недоволен. Мы не должны позволить этому кораблю проникнуть дальше в Зелёное море. Мы должны немедленно остановить их».

«Нет», — снова раздался пронзительный голос из пустоты, перебивая Лэндо. «Глупец! Впусти их».

«Уважаемый господин, я не понимаю».

«Вам не обязательно понимать», — холодно ответил Аконту. «Идите и завершите свой ритуал человеческого жертвоприношения».

«Но…»

«Никаких «но». Делайте, как я говорю».

Пронзительный голос снова затих в зале, оставив только культистов с бараньими головами, недоумённо переглядывающихся.

Продолжение следует.