И сегодня.

Деяния наших предков будут оценены их потомками.

Вновь наступила та же эпоха.

Тумен задался вопросом, обладают ли потомки этих четырёх юношей мужеством и упорством, чтобы взять на себя ответственность этой эпохи.

Он окинул этих людей глубоким и мудрым взглядом.

Этот ясный взгляд заставил всех почувствовать стыд, и некоторые из них опустили головы под его взглядом.

Если быть точным, Тумен увидел лишь группу людей, потерявших свои дома и бежавших, словно бродячие собаки.

Среди них были Крузи и Фаэнцан, некоторые знатного, некоторые простого происхождения. Большинство были встревожены, словно ещё не оправились от прежнего страха.

Другие, однако, всё ещё несли в себе характерное для этой эпохи высокомерие, гордую сдержанность благородства – черту, мало чем отличавшуюся от горняков тысячелетия назад.

Но их объединяло одно.

Эта черта была ярко продемонстрирована в предыдущих сражениях. Эти люди, по крайней мере, не потеряли надежды и всё ещё обладали мужеством сражаться за свою родину.

Это было качество, в котором смертные нуждались больше всего в грядущие дни.

Этого было достаточно.

Тумен кивнул, молча оценивая, было ли оправдано его и Одина бдительное ожидание.

Он заговорил: «Я вижу, как вы пали духом, а некоторые даже выражают ужас при одном упоминании моего имени, словно стая осиротевших псов. Интересно, если бы тысячу лет назад ваши четыре мудреца и ваши предки поступили так же, как вы, изменился бы порядок Войны Святых?»

Тумен медленно поднялся со своего места, выглядя внушительно, его мощная аура заставила всех присутствующих отступить. Его тон был почти суровым, словно ужасающая какофония молний и грома.

«Смотрите!

Народ Миньер был побеждён героями, а их потомки стали трусами».

Эти слова ужаснули герцогов, но юноши были полны негодования. Однако они не могли устоять под натиском Тумена и могли лишь выражать унижение.

Тумен продолжал протяжно: «Я жил здесь в уединении тысячу лет.

Спустя тысячу лет я вижу группу обездоленных людей, подобных этим. Так скажите мне, рухнула ли империя, оставленная Гилтом? Неужели его потомки пали духом и верой, оставленными им предками?»

Старик видел на каждом лице смешанные выражения: страх, ужас, смирение, гнев и так далее. Он был рад, что не увидел апатии. «Я слышал, что к югу от залива Клоак выжила ещё одна группа крузов. Они заключили союз со своими бывшими врагами из Назера, отбросив былые обиды и вместе противостоя новым врагам».

«А теперь я вижу ещё одну группу крузов, и поэтому спрашиваю: крузы вымерли?»

Он покачал головой: «Нет».

«Тогда фаэнцайцы вымерли?»

«Нет».

«Потомки четырёх мудрецов совсем потеряли надежду?»

Его взгляд упал на этих павших. «Вовсе нет», — фыркнул Родриго, великий магистр рыцарей Серебряного Коня. Он громко ответил: «С фаэнцайцами здесь мы можем стать холодными трупами, но никто не заставит нас склонить головы».

Этот громкий ответ потряс сердца всех крузов. Вероника подняла голову и произнесла слегка хриплым голосом: «Господин Тумен, хотя Империя сегодня постигла великая катастрофа, её народ не потерял надежды. Иначе мы бы не прошли весь этот путь. Я также верю, что пока жив хоть один крузианец, дух Золотого Пламенного Пути будет жить вечно».

Слова женщины-командира заставили многих молодых рыцарей поднять головы. Это было духовное наследие Империи, возможно, давно забытое дворянами, но в этот момент потомки Пламенного Короля вновь обрели его, словно герои.

Грудь юношей всё ещё пылала кровью, подобно бушующему пламени, струившейся по их жилам.

Казалось, даже самые удручённые и подавленные нашли свой путь во тьме.

За исключением нескольких северных дворян из Людвига, лица большинства герцогов горели от ярости, они жаждали взяться за оружие и возобновить битву с внешними монстрами.

Да, когда же честь семьи поддерживалась этими лицемерными ритуалами? Древние дворяне осознавали свою ценность только умирая на поле боя.

Завернутые в свои шкуры.

«Имперские люди, даже в смерти, не должны склонять головы».

Это был девиз северной знати и некогда духовный символ народа крус.

А теперь его провозгласил фаэнцан.

Тумен посмотрел на мужчин и кивнул. «Это потомки Гилта и Фаэнцана, которых я знаю».

«Господин Тумен, — продолжила Вероника, поблагодарив их.

— Спасибо, что отбросили былые обиды и протянули руку помощи нам в нужде».

Закончив говорить, она внезапно замолчала. На лицах всех присутствующих отразилось сложное выражение. Их предки свергли власть Шахтёров, и им, их потомкам, суждено было унаследовать их ненависть. Но кто мог представить, что однажды их спасёт Тумен?

Присутствующие здесь крусцы, в частности, глубоко осознавали, что Тумен спас не только их, но и саму империю.

«Не держите на меня зла. Я сделал это не только для вас», — Тумен покачал головой в ответ на слова Вероники. «Вы должны понять: ни Круз, ни Фаэнцан не являются империей только для имперцев».

До смерти Чёрной Луны, возможно, никто не понимал смысла этих слов, но в тот момент все более или менее поняли его. «Господин Тумен, имперцы возьмут на себя ответственность. Эти монстры всё ещё сеют хаос в Империи. Рано или поздно мы вернём себе нашу родину», — ответила Вероника. «В этой войне имперцы никогда не отступят». «Хорошая мысль, — ответил Тумен, — но этого далеко не достаточно.

Даже с помощью твоих выживших соотечественников по ту сторону залива Клоук, этого всё ещё далеко не достаточно».

Слова Тумена оживили глаза крусов, особенно старшего сына, Ленарета, и Вероники. Залив Клоук был не только колыбелью Имперского флота, но и самым процветающим торговым регионом Империи. Если бы он действительно выжил, как утверждал Тумен, это было бы для них огромной новостью.

Даже если бы он пострадал от катастрофы, пока не был полностью уничтожен, по крайней мере, там были люди и припасы. Что ещё важнее, это была традиционная сфера влияния Храма Огня. Вера Золотого Пламенного Пути и духовное наследие Империи будут переданы теми, кто выжил.

Не говоря уже о том, что если бы выжившие смогли достичь примирения с назерами, они бы, по крайней мере, смогли бежать на юг или север. Даже если империя будет временно разрушена, пока эти две группы крузов будут существовать, она в конце концов восстанет из руин.

Эта редкая добрая новость подняла дух всех крузов. Их боевой дух был низок уже несколько дней. Помимо физических страданий, все перенесли ещё больший удар морально.

Падение империи стало сокрушительной потерей веры для каждого гордого гражданина империи.

Особенно, когда вид этих могучих драконов, убитых и уничтоженных прямо на их глазах ужасающей силой, наполнил всех чувством отчаяния, предчувствием надвигающегося конца света.

В этот момент, хотя их отчаяние ещё не полностью развеялось, этого было достаточно, чтобы зажечь проблеск надежды в их окаменевших сердцах.

И именно это Тумен и хотел увидеть. Ему нужна была не группа беженцев, полностью потерявших надежду, а люди, которые встанут и будут бороться за её сохранение.

Только такие люди могут дать Ваунте шанс на выживание.

Однако последняя часть его слов всё же вызвала ропот среди знати.

Вероника не удержалась и спросила: «Господин Тумен, изначально мы планировали пересечь Алкашские горы, а затем направиться к Четырём Границам, чтобы воссоединиться с Красным Легионом Империи.

Оттуда мы начнём контратаку, сначала отвоюя некоторые районы к югу от Вечнозелёного Коридора, а затем двинуться к Бухте Плаща. У вас другое мнение на этот счёт?»

«Крусы собираются сражаться с этими монстрами в одиночку? Вы должны знать, чьи они пешки».

Наступила минута молчания.

Тумен продолжил: «Вы лучше меня знаете историю прошлых эпох, описанную в Синей Поэме. С тех пор, как пламя нашей цивилизации зажгла Леди Марта, мы пережили бесчисленное множество подобных войн.

Ваше будущее будет ещё более коварным и опасным, чем эпоха Войны Мудреца. Готовы ли Крузы?»

Вероника невольно замолчала.

Если это была война с Сумраком, как можно было считать жителей Круза по-настоящему готовыми к ней? Бесчисленные эпохи назад даже существа, подобные Лазурным Рыцарям, не могли полностью уничтожить Сумрачного Дракона.

Как могли такие смертные, как они, по-настоящему обрести контроль над своей судьбой?

Тумен был абсолютно прав. Война Святых была всего лишь битвой между смертными и Шахтёром за господство над континентом. Шахтёр стремился поработить мир, в то время как Сумеречный Дракон стремился уничтожить всё и погрузить мир в хаос.

Столкнувшись с существом такого масштаба, смертные, подобные им, едва ли могли представить себе его мощь.

Монстры, с которыми они сражались прежде, были лишь ничтожным отражением этой мощи в этом мире, но, казалось, её было достаточно, чтобы уничтожить весь Круз.

Смогут ли они сохранить этот последний оставшийся кусочек рая, когда наступит Сумрак?

Они не смели и не хотели думать об этом удушающе безнадёжном будущем.

Продолжение следует.