Брандо и остальные медленно двинулись вперёд вместе с толпой. Пройдя по длинному коридору и войдя в главный зал, они заметили рельефные изображения многочисленных девушек-пауков, украшавшие стены. В конце коридора стояла высокая статуя, закутанная в чёрную ткань, которая осталась нетронутой. Было очевидно, что это статуя Богини-Паука.
Похоже, этот храм изначально был Храмом Мёртвой Луны, и у культистов Козлиной Головы было мало времени, чтобы занять его, поэтому даже реставрация была сделана в спешке и поверхностно.
Однако другие культисты Козлиной Головы не удивились. Они даже не взглянули на закутанную статую. Они либо шли, опустив головы, либо перешептывались между собой.
Демоны любят хаос, поэтому их последователи, естественно, не могут быть слишком законопослушными. Не создавать беспорядков на собраниях – это уже предел.
Достичь тихой и торжественной атмосферы еженедельных собраний последователей Храма Пламени и Святого Храма явно невозможно. Более того, это может даже вызвать недовольство демонов, которым они поклоняются.
Последователи прошли по длинному коридору и вошли в зал. Этот зал, естественно, также был выдержан в стиле Мёртвой Луны.
Однако статуя в северной части зала была снесена, а пьедестал, на котором она изначально стояла, пустовал, и замены ему пока не было. Это также указывало на то, что культ Овечьей Головы недолго занимал этот храм.
Брендель заметил, что по пути не встретил ни одного священнослужителя.
Владелец этого бывшего Храма Мёртвой Луны, должно быть, плохо кончил: скорее всего, был заключён в тюрьму или, возможно, даже использован в качестве живого жертвоприношения.
Войдя в зал, последователи заняли свои места.
Те, у кого не было мест, расположились в разных углах.
Вскоре прибыл высокопоставленный жрец культа Овечьей Головы, чтобы провести церемонию.
Церемония была довольно простой. Идея заключалась в том, чтобы окропить верующих кровью чёрного козла.
Брандо, Дельфина и Магдал уже были хорошо знакомы с культом Козьей Головы, поэтому были готовы и не возражали. Однако Хуан Хо и господин Лю были к этому непривычны. В клане Девяти Фениксов кровь скота считалась нечистой, и проливать её на других, не говоря уже о представителях высшего сословия, было серьёзным оскорблением.
К счастью, оба знали ситуацию.
Как бы им ни было неловко, они стиснули зубы и терпели. Хотя Хуан Хо чуть не выхватила меч и не разрубила жреца, обрызгавшего их вонючей козьей кровью, надвое, она всё же сдержалась.
Фан Ци, однако, инстинктивно уклонилась от летящей в него капли козьей крови, позволив ей упасть на пол храма.
К счастью, он находился в глубине храма, между двумя колоннами, где свет был тусклым.
Возможно, первосвященник намеренно даже не заметил, что его кровь не попала в цель.
Это заставило Фан Ци вздохнуть с облегчением, втайне сказав, что он был на волосок от гибели.
На самом деле он беспокоился не о том, что его личность будет раскрыта, а скорее о том, что он разрушит планы Брандо. Что, если Брандо придёт за ним, чтобы вернуть себе Священный Меч Юйлун? Печальный факт. Священный Меч Юйлун изначально был священным артефактом клана Гиш, а теперь, похоже, он стал тем, кто узурпировал его власть.
Но Фан Ци знал разницу между собой и этим проклятым парнем, и, хотя ему и не хотелось, он вынужден был признать, что даже будучи гением клана Гиш, появляющимся раз в тысячелетие, он ему не ровня.
Если он хотел сохранить Священный Меч Юйлун, ему нужно было выполнить его требования, а дальше всё зависело от его настроения.
К счастью, клан Гиш всегда верил в принцип уважения к сильному, поэтому Фан Ци не чувствовал себя особенно обиженным.
Его огорчала вонючая одежда – компромисс, на который ему пришлось пойти, чтобы попасть в Хэдланд. Конечно, ему не обязательно было заходить в порт, но мысль о том, чтобы провести ещё несколько дней в одиночестве на болотах, заставила даже этого отстранённого гения смириться с реальностью.
Вонючие одежды культиста с Овцеголовым были почти пределом его терпения; как он мог терпеть, когда кто-то проливает на него кровь скота? Его уклонение было всего лишь рефлекторным проявлением отвращения, но, к счастью, оно осталось незамеченным.
Фан Ци почувствовал облегчение, но он не ожидал, что его действия уже привлекут внимание Дельфины. Дочь канцлера немедленно донесла на него Брандо, который, естественно, принял это близко к сердцу.
Он не был таким наивным, как Фан Ци, возможно, потому, что лучше знал культ Овечьей Головы. Он знал, что высокопоставленный жрец, должно быть, давно заметил неладное. Однако демоны хитры и безжалостны, и, как и их хозяева, их последователи естественным образом объединяются. Те, кто достигает вершин этих культов, чаще всего оказываются элитой в различных областях, и ещё более хитры и проницательны. Иначе они бы не смогли выжить в среде, где царит вера Пяти Святых Храмов, а еретики строго охраняются.
Как такой человек мог быть таким беспечным? Высокопоставленный жрец, должно быть, чувствовал разницу в силе между ним и Фан Ци, и, хотя внешне молчал, немедленно мобилизовал бы свои силы.
Более того, даже если бы другой действительно ничего не заметил, как только ритуал начался и проекция Акэнту спустилась, он бы заметил, что от кого-то не пахнет кровью чёрной овцы.
Брандо мысленно выругался: «Какая жалость!» Но он также понимал свою долю ответственности. Они прибыли на это тайное собрание так неожиданно, что он забыл предупредить остальных. Он не ожидал, что в его группе окажутся трое членов Девяти Фениксов, ничего не знавших о культистах Овечьей Головы, и уж точно не ожидал, что Фан Ци окажется таким лживым.
Хотя он знал, что Фан Ци, возможно, разоблачили, он не показывал никаких признаков ненормальности. Он лишь взглянул на Дельфину, призывая её сохранять спокойствие.
Затем он повернулся и спросил стоявшего рядом культиста:
«Спутница, я только что прилетел с Мальтахи. Похоже, я всё ещё смогу присутствовать на этом мероприятии».
Культист Овечьей Головы был ошеломлён, но не выказал никакой тревоги. Последние два месяца культисты прибывали непрерывным потоком из других регионов. Население города, или, скорее, число культистов Овечьей Головы, теперь превышало численность постоянного населения более чем вдвое. Это привело к росту цен и увеличению числа провокаций. В конце концов, культисты Овечьей Головы тоже были людьми, сталкивающимися с трудностями рождения, старения, болезней и смерти.
Поначалу жители Хэдленда, возможно, относились к ним с некоторой настороженностью, опасаясь, что шпионы или шпионы из Храма Мертвой Луны могли проникнуть в этот священный ритуал. Но как только первоначальное возбуждение утихло, местные жители стали относиться к чужакам с неприязнью, даже игнорируя своих единоверцев. В конце концов, никто не хотел, чтобы их доходы сократились, а цены на товары на рынке упали вдвое или даже ниже первоначальной стоимости.
В таких обстоятельствах к коренным жителям Хэдленда чаще обращались люди из других районов, чем соседи. Поэтому любая бдительность, которая у них могла возникнуть, вероятно, ослабла после неоднократных сообщений о подобных инцидентах.
Не говоря уже о том, что человек, которого допрашивал Брандо, на самом деле тоже был чужаком. Этот культист с Овцеголовым был из Оты, что к востоку от Хэдленда, и просто прибыл туда раньше Брандо и остальных.
Поэтому он кивнул и сказал: «Тебе повезло, товарищ. Хотя лорд Кнуд объявил о переносе церемонии, ты прибыл на день раньше. Если бы ты опоздал на два дня, то опоздал бы».
Брендо не удивился этому ответу. На самом деле, он уже уловил кое-какую интересную информацию из разговоров окружавших его культистов Козьей Головы. Если бы не уловка Фан Ци, он мог бы выбрать более подходящее время для разговора, например, после тайной церемонии, когда состоится небольшое собрание культистов Козьей Головы. В это время атмосфера будет более оживлённой и хаотичной, а бдительность культистов будет минимальной.
Но теперь, когда он был разоблачён, ему было всё равно.
Ему пришлось рискнуть и поторопиться.
Услышав слова Козлоголового культиста, Брандо изобразил удивление и спросил: «Мой спутник, что-то случилось?»
«Мой спутник» — распространённое обращение среди Козлоголовых культистов, похожее на «мой брат» и «отец» среди членов Храма Огня. Брандо намеренно использовал это обращение, чтобы усыпить бдительность собеседника, но его игра была похожа на игру вслепую. Старика совершенно не волновала личность Брандо, и он лишь с энтузиазмом говорил:
«Это действительно важное дело, мой спутник. Я слышал, что нежить повержена и вот-вот покинет Землю Вечной Смерти и отступит на север. Это великая победа воли сумерек. Мой Лорд вот-вот спустится в этот мир, и приближается Судный день, который положит конец миру. Победа не за горами, мой спутник». Глаза Бренделя расширились, он гадал, когда же нежить была повержена. Очевидно, именно Падение Богини Луны вынудило их покинуть Страну Мёртвых. И всё же в Битве при Финхотосе Легион Земли вновь одержал явную победу. Похоже, не только правящие круги крупных империй распространяли ложную информацию и приукрашивали ситуацию, чтобы сохранить собственную политическую стабильность, но он не ожидал, что приспешники Сумеречного Дракона, одного из высших представителей мира, прибегнут к той же тактике. Он был глубоко разочарован и на мгновение ощутил прилив презрения к приспешникам Торговки.
Однако в глазах культиста с овечьей головой на его лице отразились изумление и недоверие. Это неудивительно, ведь он сам разделял это выражение, когда впервые услышал эту новость.
Продолжение следует. Ищите лучшие романы, быстрые обновления.
