На самом деле, даже без опасности, путешествие сюда — это сплошная физическая нагрузка. Вчера, в их первый день здесь, всё было хорошо. Более того, с учётом пребывания в Мартахе, они провели на болоте всего полдня. Мартаха расположена на возвышенности, и окружающая природа гораздо приятнее, чем глубины болота.
Но сегодня, в глубине болота, проблем было предостаточно. В сочетании с убывающими силами, Дельфина быстро начала уставать.
Поэтому Брандо намеренно замедлил шаг, пропустив вперёд Хуанхо и господина Лю.
Он дошёл до Дельфины и, увидев дочь премьер-министра, обильно потеющую и практически измученную, но молча стиснувшую зубы, покачал головой. Неудивительно, что она сказала, что видит в Лин себя. По крайней мере, в плане бравады они действительно были похожи.
«Милорд, вы недовольны медлительностью такой порочной женщины, как я?»
Дельфина, заметив появление Бренделя, слабо иронично рассмеялась, прежде чем он успел начать.
«Вы затаили такие злонамеренные намерения?» — недовольно ответил Брендель.
Он намеревался помочь, но подобное описание всё равно оставило его несколько недовольным, хотя он понимал, что, вероятно, это было сделано намеренно.
«Разве нет?
Милорд, разве вы не пытаетесь меня оттолкнуть? На самом деле, я понимаю. Мужчины таковы. Воспользовавшись кем-то, они бросают женщину, которая потеряла для них всякий смысл, и оставляют её на произвол судьбы».
«Что вы подразумеваете под «воспользоваться кем-то»?» Брендель чуть не оступился.
Он споткнулся. «Чем это заявление может отличаться от того, что было сказано вчера вечером?»
Он не мог отвести взгляд от женщины, изумлённо глядя на неё.
Дельфина, увидев его ошеломлённое лицо, невольно усмехнулась. Она была самой красивой женщиной в Русте.
Хотя раньше у неё были плохие отношения с Бренделем, теперь она потеряла бдительность, возможно, намеренно.
Но, по крайней мере, эта улыбка заставила Брандо осознать, что её титул Цветка Имперской Столицы вполне заслужен.
Дочь премьер-министра была от природы стройной, с ослепительно красивой белоснежной шеей.
Даже длинные одежды культа Овцеголовых не могли полностью скрыть её красоту.
Когда она улыбалась, из её фиалковых глаз, казалось, изливалось тепло, способное тронуть сердце любого.
Это заставляло сердце Брандо трепетать.
Но этот лёгкий трепет также вызвал в нём долгий тревожный звонок. Он не был виноват в своей робости; просто прошлое этой женщины, ужасное прошлое, всё ещё оставляло в нём неизгладимый страх.
И всё же он не мог с ней справиться.
На самом деле, проведя эти дни вместе, особенно после того, как она столько раз искренне помогала ему, и после того долгого разговора вчера вечером, он понял, что больше не может просто так решать её судьбу, даже её жизнь или смерть. «Я просто пошутила, сэр», — сказала Дельфина со смехом.
«Конечно, я помню, что говорила вчера. Я так вам противна, сэр, что обязательно уйду, когда придёт время».
По какой-то причине, услышав это, Брендель не почувствовал ожидаемого облегчения.
Он должен был быть рад избавиться от этой интриганки.
Даже если нет, он должен был хотя бы вздохнуть с облегчением.
Но почему-то вместо облегчения он почувствовал дискомфорт.
Дочь канцлера заметила выражение лица Бренделя.
Она слабо улыбнулась, словно её это немного развеселило, но её выражение быстро померкло.
Ей хотелось ещё немного подразнить графа Тонигера, но слова уже слетели с её губ, и она замолчала.
«Вам нужна помощь?»
Брендель помолчал немного, а затем сухо спросил.
«Как вы собираетесь мне помочь, сэр? Помочь мне двигаться дальше», — спросила дочь канцлера, закатив глаза.
Брендель обдумал это предложение и счёл его несколько глупым. Он не считал, что помощь дочери канцлера принесёт ей какую-либо дополнительную выгоду в её нынешнем положении, разве что, возможно, воспользуется ею.
Сначала он подумывал просто поднять её в воздух и полететь, как он уже сделал с Инстароном и Фан Ци, но потом понял, что его мысль была несколько необдуманной. Это было, как минимум, крайне неуважительно по отношению к даме.
«Не в характере графа быть таким осторожным», — ответила Дельфина. «Где же твоя смелость бросить вызов Империи в битве при Амперетеле?»
Брендель взглянул на неё, затем внезапно приблизился, слегка поклонившись.
Он положил одну руку ей на колени, а другую – на спину дочери канцлера. Затем он встал и, к её восклицанию, поднял её и полетел вперёд. Дельфина, вероятно, никак не ожидала, что Брандо сделает это, и на её лице отразилось редкое для неё удивление.
Но она свернулась калачиком в объятиях Брандо, на мгновение замешкалась, а затем замолчала, прижавшись щекой к его груди.
«Господин граф, – прошептала она, – если однажды я не смогу пробиться в Империю, вы примете меня?»
«Как друг, территория Пихты всегда будет открыта для вас».
«Спасибо». Глаза Дельфины блеснули, но с оттенком сожаления.
Час или два спустя Брандо и его группа наконец встретили Фан Ци к югу от Мальтахи.
Хотя Фан Ци не потерял его, как ожидал Брандо, ночь выдалась неудачной. Первая проблема — комары на болоте.
Эта, казалось бы, мелочь, на самом деле — главная проблема для путешественников по болоту Точик после наступления темноты. В идеальном теле, по мере роста силы, увеличивается и физическая подготовка. Эта улучшенная физическая подготовка укрепляет иммунную систему, значительно повышая способность организма к восстановлению и сопротивляемость различным заболеваниям и токсинам.
Крепкое телосложение позволяет человеку быть полностью невосприимчивым к укусам комаров и инфекциям. Более того, вторгающиеся бактерии и чужеродные белки полностью уничтожаются иммунной системой, прежде чем достигнут первой линии обороны. К сожалению, избежать заражения — это одно, но необходимо принять все необходимые меры. Кожа покраснеет и опухнет.
Несмотря на быстрое восстановление благодаря силе стихий, дискомфорт и зуд всё равно будут.
Как бы ни был силён Фан Ци в стихиях, пока он не достигнет высшей ступени физического совершенства, он неизбежно столкнётся с теми же проблемами, что и обычные люди.
Брандо знал, что этот высокомерный человек не подготовился к походу в болото, поэтому и повёл себя так странно, когда вчера обратился с этой просьбой. Прошлой ночью они чувствовали себя ужасно, даже несмотря на репеллент.
Не говоря уже о том, что этот человек провёл всю ночь в одиночестве в дикой местности;
он мог только представить, насколько плачевным, должно быть, было его положение.
На самом деле, он не боялся, что сбежит один, и именно поэтому беспокоился.
Когда Фан Ци появился перед ними, плотно прикрыв лицо, руки и всё открытое тело, даже Хуан Хо не смог сдержать улыбки. Брандо показалось, что этот человек одет как террорист из прошлой жизни. Только пара глаз метнулась из-под капюшона, и он яростно посмотрел на него.
Должно быть, он понял, что его снова обманули.
«Ты проклятый ублюдок!» – не удержался Фан Ци, увидев его. «Ты что, намеренно не предупредил меня?»
Его голос звучал немного приглушённо под тканью, и даже принцесса Магдал невольно взглянула на него, гадая, какому бесчеловечному обращению подвергся этот парень.
Только Дельфина, всё ещё заметно потрясённая недавним побегом из объятий Брандо, покраснела. Она не успела заметить, что происходит.
Брандо усмехнулся про себя.
Наряд Фан Ци был ему знаком. В прошлой жизни, во время своего первого приключения на болоте, он не прочитал путеводитель, опубликованный кем-то из старших на BBS, и, как следствие, забыл взять с собой кое-какие необходимые вещи. Проведя всего два дня на болоте, он оделся точь-в-точь как Фан Ци, и остальные долго над ним насмехались.
Старший Байцзя сказал ему только два слова: так тебе и надо.
И вот именно это он и хотел сказать этому высокомерному человеку.
«Напомнить тебе о чём?»
— спросил он.
Фан Ци быстро сорвал шарф со рта. Но тут же, поняв, что ему не тягаться с противником, смог лишь сердито сказать: «Глистогонное, отдай мне».
Брандо покачал головой, но не смутил человека. Более того, если бы Фан Ци предложил его днём раньше, тот бы не стал держать его при себе.
Но раз этот гений был таким высокомерным, он не прочь был преподать ему урок.
После этого маленького эпизода Фан Ци, похоже, наконец понял, что он не всемогущ, а может быть, просто проявил мягкосердечие. Получив от Брандо спасительное устройство, гений наконец немного успокоился и перестал действовать в одиночку.
Как и ожидал Брандо, карта, которую дала им королева Мадара, оказалась невероятно подробной. Хотя дорога из Мальтахи в Хадланд была грязной и труднопроходимой, расстояние по прямой было не слишком большим. В некоторых местах даже встречались мосты, построенные на болотах торговцами ещё до эпохи Короля Драконов.
На самом деле, Хадланд когда-то был заселён ещё до того, как культисты Овечьей Головы заняли эти места, но это было почти полвека назад. Большинство пирсов к настоящему времени обветшали и разрушились в болотах, и лишь немногие из них служили путевыми указателями.
Следуя этим искусственным указателям, группа прибыла в Хадланд на следующее утро. Однако чем ближе они подходили к этому порту к югу от Таучика, тем больше культистов Овечьей Головы встречалось им на пути.
Похоже, как и сказал хозяин таверны в Мальтахе, культисты Овечьей Головы проводили в Хадланде массовое человеческое жертвоприношение, вдохновляя культистов из нескольких близлежащих регионов собраться здесь.
На самом деле, во время своего ночного путешествия они столкнулись с несколькими другими группами культистов Овечьей Головы, путешествующими ночью. Хотя у них было мало общего, судя по одежде, Брандо заметил, что некоторые из них, похоже, были выходцами не только из окрестностей Моря Мёртвой Луны.
Это говорило о том, что человеческое жертвоприношение было запланировано довольно давно, и слухи о нём давно распространились.
Однако для Брандо и остальных это была плохая новость, поскольку они прибыли сюда не для участия в каком-либо ритуальном жертвоприношении, а скорее для того, чтобы раскрыть тайну Изумруда.
Они совершенно не ожидали ритуала, возможно, даже саботировали его.
Однако многочисленные культисты Овечьей Головы, собравшиеся здесь, были помехой.
Продолжение следует.
