Он оглянулся в темноту. Вдали от лагеря, словно звезда, горел ещё один костёр, настолько тусклый, что, казалось, он вот-вот погаснет.

Рядом с костром стояла маленькая одинокая фигурка.

Увидев это, Брендель невольно вздохнул про себя.

Не то чтобы он не хотел, чтобы девочка-полуэльф разбила лагерь вместе с ними, но её бдительность была за пределами его воображения.

Он задался вопросом, какой опыт сформировал такую маленькую девочку. Она отказалась приближаться к их лагерю, согласившись лишь разбить отдельный лагерь в нескольких десятках метров от них.

Она отказалась от их помощи. Хотя это было довольно утомительно, она сама разложила и небольшой костёр, и простую палатку.

Только когда Феникс Файр передал ей брезент и дрова для палатки, эльфийка едва заметно поблагодарила.

Однако, казалось, она не заметила, что так называемые дополнительные дрова и брезент на самом деле были тем, что Брандо подобрал из неповреждённой палатки.

Разводя костёр, Брандо заметил, что эльфийка одна устанавливает палатку. С наступлением темноты, пока они жарили рыбу, она всё ещё устанавливала палатку.

Теперь эта одинокая фигура наконец остановилась, и, похоже, лагерь наконец-то разбили.

Когда Брандо преодолел тьму дюжины метров между двумя лагерями и подошёл к тусклому костру, он увидел именно эту картину.

Огонь горел в духовке, окружённой несколькими камнями. Последние огоньки тлели среди углей сухих веток.

Девушка-полуэльф, всё ещё в рваной и явно слишком большой мантии культиста Овцеголового, стояла, согнув ноги, одной рукой обхватив икру, а другой держа две-три сухих ветки. Она опустила голову на колени, явно дрожа.

Брендель сразу понял, что дров ей найти не удалось, и, чтобы поддерживать костер, ей приходилось лишь поддерживать этот слабый огонёк.

Но этого крошечного пламени едва хватало, чтобы согреться в это время года, в глухую ночь Таучика.

«Почему бы тебе не пойти в шатер?» — вдруг спросил Брендель, на мгновение замерев в темноте.

Девушка-полуэльф не заметила приближения Бренделя. Она вскочила с земли, как кошка от страха. Застыв, она не могла встать и вместо этого опустилась на землю.

Тем не менее, Брендель заметил, что она тут же положила обе руки на рукоять кинжала.

Я размышлял о том, какой жизнью жила эта бедная девочка раньше, и Брендель невольно пожалел её.

Приближаясь к лагерю, он понял, что построенная ею палатка – всего лишь подделка.

У неё не было ни гвоздей, ни верёвок, никак не было возможности прикрепить брезент к деревянному каркасу.

Брендель невольно почувствовал лёгкое раздражение. Ему следовало подумать об этом раньше, но девочка не упомянула об этом. Он предположил, что раз она так долго бродила по этому болоту, у неё, вероятно, есть необходимое снаряжение.

Неожиданно он ошибся.

«Нехорошо быть такой наглой», – нахмурился он и серьёзно спросил: «Почему ты нам не сказала?»

Другая девушка не ответила.

Она лишь крепко сжала рукоять меча, её холодные серебристые глаза настороженно смотрели на него из-под капюшона, чувствительные, как кошка, охраняющая свою территорию.

Но она была всего лишь котёнком, беззащитным.

Брендель вздохнул и, не дожидаясь ответа девочки, подошёл и снова поставил её палатку. Затем он достал из сумки верёвку и помог ей её закрепить, затем натянул брезент и прибил его к земле гвоздями.

Маленькая эльфийка молчала, холодно наблюдая за каждым его движением.

Брендель заметил её напряжённое тело, словно она готова была без колебаний выхватить меч при малейшем признаке его неосмотрительности, хотя и не обязательно с намерением ударить его.

Она, вероятно, понимала, что Бренделю ей не ровня.

Однако Брендель боялся, что она может пораниться. Он взглянул на её наспех забинтованные ноги. «Огонь Феникса» предложил ей сапоги, но она отказалась, попросив лишь бинты.

Бинты были явно неаккуратно забинтованы, оставляя открытыми даже пальцы ног.

Заметив взгляд Бренделя, маленькая эльфийка инстинктивно отдернула ногу.

Впервые Брендель заметил на её лице нотку сомнения. «Где твоя сестра?» Девушка вздрогнула, её лицо исказилось от недоверия, но оно быстро сменилось более глубокой настороженностью.

Она молчала.

Если бы он не слышал, как она раньше поблагодарила «Огонь Феникса», Брендель подумал бы, что она не может говорить, нема.

«Похоже, ты старшая сестра», — кивнул Брендель. «Ты здесь ради своей сестры?»

По-прежнему никакого ответа.

«Не волнуйся слишком сильно. Ты же видишь, что если мы на одной стороне с этими людьми, тебе не сбежать, верно?»

«Спасибо».

«Что?» Брендель был ошеломлён. Даже с его проницательностью он не расслышал шёпот девушки.

«Спасибо».

Голос был чуть громче, но невероятно резким, словно хозяйка, редко общаясь с другими, потеряла дар речи.

На этот раз Брендель услышал его отчётливо.

Он посмотрел на девушку в мятом одеянии, с настороженным и несколько сдержанным выражением лица, и почувствовал прилив жалости.

«Мы можем чем-нибудь помочь?»

— тихо спросил он.

Девушка покачала головой.

«Даже если это касается твоей сестры…»

Девушка на мгновение замялась, а затем решительно покачала головой.

Брендель вдруг понял.

Он присмотрелся к девушке и молча сдержал сочувствие. Он помолчал, а затем вдруг спросил: «Меня зовут Брендель. А тебя как зовут?»

«Линг»

«Линг. Тирети. Тиамас»

Голос раздался тихо и слабо.

Когда Брендель вернулся к костру, на лице дочери канцлера снова появилась её обычная улыбка. Видя, что Брендель вернулась с пустыми руками, в её фиалковых глазах мелькнула тень улыбки, и она спросила: «Как дела?»

«Не пытайся обмануть маленькую девочку», — Брендель угрюмо посмотрел на неё, понимая, что дочь канцлера намеренно его дразнит. «Я оставила немного еды в её палатке; она увидит».

«Почему бы тебе не отдать ей еду лично?»

«У неё немного еды, но она очень ценна. Мы не можем отнять у неё это немногое», — ответил Брендель, переводя дух.

«Она очень милая девочка, правда?»

Брендель угрюмо посмотрел на неё, но Дельфина проигнорировала его и лишь жестом пригласила его сесть рядом.

Брендель на мгновение замер, прежде чем заметил, что Дельфина уже расстелила одеяло, которое вернула ему.

Брендель помедлил, но всё же сел.

Он почувствовал, как голова Дельфины прижалась к нему, и лёгкий аромат её волос коснулся его носа.

Мгновение спустя, прежде чем он успел заговорить, она спросила: «Вы начинаете сомневаться в истинности моих слов, милорд?»

«Немного».

«Не волнуйтесь. Всё, что я сказала, правда. Но пока, по крайней мере, позвольте мне немного помечтать, хорошо?» Дельфина тихо ответила: «Потому что я тоже устала, милорд».

Брендель открыл рот, словно собираясь дать совет, но слова запнулись.

Возрождение семьи Нидвен было навязчивой идеей Дельфины, как и он сам.

Если бы не эта навязчивая идея, зачем бы он пришёл сюда?

Прибыв в этот мир под названием Ваунте, две души слились в одну. Как он мог знать так много людей и пережить так много?

Он поднял голову, проследив взглядом за поднимающимися в небо искрами от костра.

В туманной ночи свет звёзд, казалось, пронизывал рассеянный туман. Красная луна Майя висела высоко над звёздным небом, как и изображалось в мифах и легендах: боги наблюдали за этой землёй глазами звёзд.

Такова была судьба и пульс этого мира.

Она объединяла всех.

Красная луна Майя.

Великий герцог Стик обернулся с террасы.

Над освещённой звёздами поверхностью высокого внутреннего моря, неизменного тысячелетиями, висела одинокая яркая луна.

В тёмной гавани возвышалось море мачт. Но не было слышно ни звука, лишь далёкий гул волн. «Отец Ферсон, я размышлял над вопросом: лунный свет, который мы видим сегодня, тоже из той бурной эпохи тысячелетней давности? Возможно, то, что видят два поколения, не так уж и отличается?»

«Вы сентиментальны, сэр». Трудно не быть сентиментальным. Время летит, годы проходят, бесчисленное множество вещей в мире разрушается и меняется, но некоторые вещи остаются непреходящими и уникальными. Как же это завидно! Хотя я знаю, что за этой полной луной скрывается наш великий враг, я всё ещё жажду увидеть этот лунный свет, красоту этого величественного внутреннего моря и наш прекраснейший мир до конца своих дней. Возможно, в этом и заключается беда смертных: поскольку наша жизнь так мимолётна, мы возлагаем свои чувства на вечную красоту.

Это потому, что мы глубоко любим эту землю. Мы называем её своей родиной. Это земля, которая дала нам жизнь. С детства я знал этот город. Я был свидетелем его расцвета и развития. Я уехал отсюда, чтобы заняться своей карьерой, но, оставив пост архиепископа Скипетра, вернулся сюда, теперь уже дряхлым стариком. Эта земля дала мне жизнь, и в момент смерти я верну все её дары колыбели и дому, которые она мне дала.

«Увы, леди Марте суждено подшутить над нами, двумя стариками», — рассмеялся великий герцог Стик. «В конце концов, только один из нас может упокоиться здесь с миром, а другой должен уехать. Возможно, ещё долго-долго жители этой земли не смогут вернуться на родину».

«Но у нас уже есть ответ, не так ли?» «Спасибо, мой старый друг», — сказал великий герцог, пристально глядя на него. «На самом деле, я искренне завидую тебе. Как и ты, я вырос в этой стране. В наши дни воспоминания, которые мне давно следовало бы забыть, становятся всё ярче. Я вдруг вспоминаю всё, что произошло когда-то под этими городскими стенами, на этих улицах, в этих лесах. Я вспоминаю свою давно покойную бабушку, мельницу, снесённую перед Шестидневной войной, и некую низину за городом».

«Боже мой! Я и представить себе не мог, что проведу здесь столько времени — от юности до зрелости, от зрелости до зрелости, а теперь и до старости». Глаза герцога увлажнились. «Только когда мы что-то теряем, мы это ценим».

«Так что мне повезло», — сказал священник со спокойной улыбкой. «Но вы должны забрать нашу надежду отсюда. Я буду отдыхать в настоящем, а вы обещали мне вернуть будущее».

Герцог кивнул и похлопал священника по плечу — жест, несомненно, невежливый, но в тот момент никому не было до этого дела. «Пойдём», — сказал он, — «встретимся с нашими гостями, последователями мудрости, нашими бывшими врагами, но теперь мы вынуждены сидеть вместе и решать наше общее будущее».

«Всё меняется, друг мой».

«Да, всё меняется».

~~