Ночь всегда наступает рано перед наступлением зимы. Брандо и остальные ехали к югу от Мальтахи три-четыре часа, когда стемнело.
Зимние ночи в Таучике исключительно сырые и холодные.
Хотя внутреннее море Мёртвой Луны в этом месяце не замерзает, земля становится холодной и твёрдой. Болото окутано густым туманом, ветра почти нет, насекомых мало. Тишина почти зловещая, лишь изредка плещущаяся вода разносится по тьме.
Костер мерцал, изредка высекая одну-две искры. Ярко-жёлтый свет с огромной силой пронизывал туман, освещая большие расстояния, но и привлекая ненужную тревогу.
Помимо болотных зверей и упырей, здесь роились комары. Даже в это время года в районе Точика всё ещё кишели комары, летевшие на свет. Хотя они и приготовили репеллент, он оказался бесполезен.
Брэндо отмахивался от комаров руками, изредка призывая силу Закона.
Дельфина сушила рыбу и грибы у костра, используя местные ингредиенты. Дочь канцлера была превосходна в приготовлении блюд. Все присутствующие, отведав немного, выразили своё восхищение.
Будучи принцессой, Хуанхо съела лишь небольшой кусочек. Она придерживалась строгих диетических норм и соблюдала их даже вне дома.
Однако она предложила приготовить побольше еды на всякий случай, вспомнив странные рецепты культистов с бараньими головами во время Мальтахи. Все согласились.
Красная Луна, Майя, взошла над западным горизонтом, но Фан Ци всё ещё не появлялся. Похоже, он не появится до назначенного времени.
Дельфина взяла с гриля копчёную рыбу и протянула её Брандо, затем дернула подбородком в темноту.
Брандо понял её, хотя и немного удивлённый, и взглянул на неё.
«Что?
Думаешь, такая расчётливая и порочная женщина, как я, снова кого-то плетёт?» — шутливо спросила дочь канцлера, слегка улыбаясь.
«Чем эта девчонка могла оправдать твои интриги?» Брандо был совсем невежлив с дочерью канцлера. Несмотря на их близость, события того дня на лодке навсегда оставили трещину в сердце Брандо.
Если быть точным, между ним и Дельфиной не было любви, только вожделение.
С тех пор, из-за его намеренной дистанции, даже эта связь значительно ослабла.
Брандо не знал, что думает по этому поводу Дельфина.
Возможно, ей было всё равно, но ему было. Он всегда чувствовал себя неловко перед дочерью канцлера. Его прямолинейность также была попыткой скрыть смущение.
Дельфина слабо улыбнулась, словно не обращая на это внимания, и протянула ей деревянную палочку.
«Она ничего не ела с тех пор, как приехала сюда из города».
«Дельфина, — внезапно сказал Брандо, — ситуация в империи Круз сейчас неясна. Мы даже не знаем, живы ли твой отец и дед. Честно говоря, я не могу предвидеть будущее войны с Драконом Сумерек. Всё, что я могу сделать, — это сделать всё возможное, чтобы защитить Эруина и тех, кто рядом со мной. И чтобы выполнить обещание, данное королеве Мадаре, ты должна была понять, что я не могу дать тебе слишком много обещаний. Я даже не могу стать королём Ваунте или восстановить империю».
Костер разделял их. Господин Лю стоял на страже у лагеря. Огонь Феникса уже ушёл в свою палатку отдохнуть. Магдал нужно было помедитировать и передать свою магию. На мгновение в лагере остались только двое, занятые разговором.
«И что же, Ваше Превосходительство, хотите сказать?»
«Вам не обязательно быть таким», — вздохнул Брендель. «Вы меня хорошо знаете. Если вам что-то нужно, просто говорите. Хотя вы доставили мне немало хлопот, мы с Метиссой были свидетелями ваших усилий последние два месяца. Давайте оставим наши разногласия позади. Если вы готовы оставить прошлое в прошлом, я могу помочь вам как друг. Я имею в виду, я сделаю всё, что в моих силах».
«Ваше Превосходительство говорите, что мне не нужно быть связанным с вами, натянуто улыбаясь вам весь день. Я должен следовать своим путём, верно?»
«Я не это имел в виду, Дельфина».
«Нет, Ваше Превосходительство, вы имеете в виду именно это. Я знаю, вы меня жалеете», — ответила Дельфина с улыбкой. «Ваше Превосходительство, вы считаете, что эта игра в кошки-мышки со мной слишком утомительна, и вы не хотите продолжать?»
«Хорошо, признаю, вы правы, но, Дельфина, наша вражда возникла из-за недопонимания. Я сказал, что не буду извиняться за смерть вашего жениха, потому что это не моя вина. Но я могу извиниться за физическую и эмоциональную боль, которую я причинил вам потом. Возможно, если бы мы оба отступили на Пихтовой территории, всё бы обернулось иначе».
«А как же мисс Роман? Вы не обижаетесь на меня за то, что я с ней сделала», — мягко спросила Дельфина.
«Не нужно меня провоцировать. Когда-то я хотел убить вас из-за Романа и хотел преподать вам такой же болезненный урок. Но с тех пор произошло столько всего, чего я и представить себе не мог». Брендель покачал головой. «Честно говоря, я не знаю, как вам смотреть в глаза. С одной стороны, вы мой враг, мисс Дельфина, но с другой – я причинил вам боль».
«Вы действительно думаете, что причинили мне боль?»
Брендель кивнул без колебаний.
«Вы действительно честный, но наивный человек», – ответила Дельфина. «Но вы всё ещё не понимаете, какой путь вы хотите, чтобы я выбрала? Оставить вас и вернуться к интригам и обманам прошлого – разве это та жизнь, которой, по-вашему, я должна жить?»
Она покачала головой. «Зачем, по-вашему, я притворяюсь? Эти дни были самыми спокойными и искренними в моей жизни. Когда мы вернёмся в Империю, я не знаю, что выберу, но, по крайней мере, здесь я чувствую себя настоящей и счастливой».
Брендель был ошеломлён.
Дочь канцлера тихо вздохнула. Она поставила копчёную рыбу обратно на гриль, затем встала, взяла рюкзак у костра и вытащила одеяло. Она подошла и протянула его Бренделю.
Брендель слегка вздрогнул, увидев одеяло. Он вспомнил, что укрыл им дочь канцлера в Розалин-Норт. Он думал, что она спит, но она лишь притворилась.
Он посмотрел на одеяло в своей руке. Дельфина отлично о нём заботилась.
Даже в болотистой местности оно оставалось сухим и аккуратным. Оно было сложено очень аккуратно, каждый край был тщательно выровнен. «Извини, но пора просыпаться от моих нереальных снов.
Ужасы, которые я видела в том долгом сне на Границе стихий, ослабили меня», — тихо ответила Дельфина. «В последнее время я забросила себя, и поэтому происходят такие абсурдные вещи. Прошу прощения у моего жениха и у вас, мой господин. Я думала, что мои ошибки со временем забудутся, но я ошибалась. Я всё ещё я, и бегство не может изменить реальность».
«Мисс Дельфина».
Дельфина покачала головой. «Ваше Превосходительство, не пытайтесь меня отговорить. Вы правы. Когда я вернусь в Эруин, я найду свой собственный путь. Вы с мисс Медисой — оба честные люди, но это место мне не принадлежит. Я не должна навязывать свои идеи другим. Хотя я и использовала всевозможные подлые уловки, чтобы заставить вас согласиться, жаль, что если это не ваше истинное намерение, это в конечном счёте бессмысленно. Мне, Дельфине, дочери Нидвена, не нужно полагаться на чужую благотворительность ради успеха». Дельфина поставила сумку, снова взяла копчёную рыбу с гриля и ответила: «Милорд, благодарю вас, что не стали искать мою вину. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам вернуть Сферу Природы. Я буду рядом с вами в последний раз, ибо чувствую себя виноватой и должна искупить свои ошибки».
«Но я знаю, этого недостаточно. Если вы всё ещё хотите моей жизни, милорд, я совершенно не против», — ответила она, указывая на свою белоснежную шею. «Моя голова здесь, готова для вас».
«Мисс Дельфина, вы знаете, что я не это имела в виду».
Дочь канцлера криво улыбнулась. «Вы хотите сказать, что собираетесь попрать хотя бы остатки моего достоинства старшей дочери семьи Нидвен?»
Бренделю ничего не оставалось, как промолчать. Он смотрел на благородную дочь с глубоким волнением. Даже если его слова были искренними, он всё равно не верил им до конца.
Это также могло быть очередным примером того, как она изображает из себя недотрогу. Хотя он понимал, что это, вероятно, маскировка, слова Дельфины всё равно оставили в нём чувство утраты.
Но Дельфина не стала объяснять дальше. Она протянула ему жареную рыбу и сказала: «Даже самая своенравная и коварная женщина способна на сострадание. Она не пила ни капли воды с полудня, а её поясная сумка набита камнями».
«Камнями!»
Брендель был поражён. «Она девушка с сильной волей. Ты её не поймёшь, а я понимаю, потому что вижу в ней частичку себя», — мягко ответила Дельфина. «Но я гораздо счастливее её. По крайней мере, у меня есть семья».
«В одном вы ошибаетесь, мисс Дельфина», — прошептал Брендель. «У неё тоже есть семья. Думаю, у неё есть как минимум одна старшая сестра, и их мать должна быть жива». «Ты её знаешь», — сказала Дельфина с внезапным пониманием. «Она родственница мисс Медисы».
Брендель кивнул. Он давно был знаком с интеллектом дочери канцлера, поэтому её реакция не удивила.
Однако он не стал вдаваться в подробности, поскольку не был полностью уверен в её личности.
Продолжение следует.
