С другой стороны горы доносились едва слышные крики и звуки убийств.

Рыцари в тяжёлых доспехах взбирались на вершину, переступая через ногу.

Сквозь прорези в металлических забралах они видели тонкую, как нож, линию между скалами и небом. Белый туман из их ртов смешивался с ледяным воздухом, а камни звенели под ногами, когда они падали вниз по горному ручью.

Доспехи этих рыцарей отличались от тяжёлых, практичных доспехов Крузе.

Их поверхность ярко блестела, покрытая красивыми линиями. Густой мех подкладывался под металлические пластины, согревая. Каждый рыцарь был одет в длинный белый плащ, под которым при каждом шаге мерцали крест и дикая роза на нагрудниках. Рыцари то и дело оглядывались, чтобы догнать своих товарищей, петляя по крутой горе тонкой чёрной линией.

Шаг за шагом их взгляд поднимался всё выше, пока они не миновали вершину.

Хаотичный порыв ветра налетел, развевая плащи. Рыцарь, шедший впереди, инстинктивно схватил плащ тыльной стороной ладони.

Оглушительный рёв битвы обрушился на них.

Каждый звук на поле боя, казалось, усилился в тысячу раз за мгновение.

Долгий глас рога, грохот барабанов, каждый удар – как удар сердца. Армия катилась, словно поток, с оглушительным грохотом.

Поле битвы у перевала Одос развернулось перед всеми.

На открытом склоне оставшиеся рыцари народа Круз атаковали тёмную массу армии кристаллического скопления. Время от времени в океане, волна за волной, словно сильный ветер, проносящийся по морю, появлялись слои тёмно-фиолетовых вспышек.

Глядя вниз, поля сражений у перевала Ордос были совершенно переплетены, море чёрного и багряного, буйство флагов развевалось в этом океане.

Пёстрая коалиция знати разбивалась вдребезги, периодически поглощаемая волной. Тяжёлая пехота Круза, словно столп, твёрдо стояла в центре поля боя, встречая непрекращающиеся натиски армии Кристаллического Скопления, словно риф среди бушующих волн.

Единственная надежда Круза была на их тяжёлую кавалерию, он надеялся, что тяжёлая кавалерия, сосредоточенная на правом фланге, сможет полностью сокрушить армию Кристаллического Скопления до подхода основных сил.

Но время истекало.

Рыцарь поднял голову.

На горизонте висели густые тучи. Над землёй, где мрачное небо встречалось с горизонтом Восточного Меца, простирался бескрайний чёрный океан, насколько хватало глаз.

Он открыл металлическое забрало, его глаза, сверкая, отражали лунный свет.

Рыцарь обернулся.

Рыцарь позади него уже поднял знамя.

Серебряное знамя с ласточкиным хвостом развевалось на яростном ветру.

Над головой пролетела тень, размах её костлявых крыльев превышал двадцать метров. Вместе с рыцарем в чёрных доспехах и с копьём на спине она спикировала в долину.

Один за другим из-за крутых вершин вылетели скелетообразные драконы.

Они пролетели слева от рыцарей, их тени пронеслись по горным вершинам.

«Стоит ли нам доверять им, лорд Родриго?»

Рыцарь покачал головой. «Я никогда не доверяю хитрым порождениям тьмы, но сейчас нам до них нет дела. Мы должны исполнить приказ Папы».

«Труби в рог!»

Фаина не помнила, сколько раз она бросалась на вражеские ряды. Хотя она была ученицей Командующего Легионом, её состояние было далеко не таким хорошим, как у остальных. Она была вся в крови, почти вся в своей собственной.

Бесчисленные раны пронзали её доспехи.

Изнеможение нахлынуло на неё, адреналин начал убывать, а боль нахлынула, словно волна. Её прошиб холодный пот, а пронизывающий ветер с горного перевала пробирал до костей.

Её магическое копьё было отброшено, оставшись в теле среднего по размеру скопления кристаллов.

Не в силах вытащить его, копьё пронзило ядро монстра, пригвоздив его к боевому строю.

Затем она переключилась на меч, чтобы атаковать скопления кристаллов. Убив два меньших, её прекрасный, мерцающий меч со звоном сломался.

Скопление кристаллов бросилось на неё.

Она взревела от гнева.

Со всей силы она вонзила сломанный меч в зрачок другого скопления кристаллов.

Существо издало пронзительный крик и упало назад. Но без меча она мгновенно оказалась в отчаянном положении. Налетающие скопления кристаллов сбили её земляного дракона, заставив её тяжело упасть на землю, потеряв равновесие.

Земляной дракон тут же рухнул, и дочь Территории Цветов и Листьев закричала от боли, почувствовав, как её ноги мгновенно потеряли чувствительность. Слёзы навернулись на глаза, неконтролируемые.

Она знала, что нога сломана.

К счастью, Земляной Дракон не раздавил её полностью, иначе это существо весом почти в десять тонн убило бы её в мгновение ока.

Но это едва не случилось.

Фаина в отчаянии смотрела на поднимающийся кристаллический кластер.

Её нога была придавлена телом Земляного Дракона, и освободить её немедленно было невозможно. Её товарищи уже бежали, а рыцари не могли остановиться на поле боя. У неё оставался только один путь.

«Сестра!»

Ей показалось, что она услышала, как её сестра Ирис с тревогой зовёт её из рядов. Но как это возможно? С такого расстояния

Ирис никак не могла увидеть её среди хаоса.

Даже если бы и видела, как она могла услышать голос Ирис? Передовая линия тяжёлых рыцарей находилась как минимум в нескольких милях от группы магов Буги. Но при этом звуке слёзы всё ещё лились из глаз.

Она с трудом выпрямилась и отчаянно посмотрела в сторону поля боя, словно надеясь увидеть там сестру, брата и отца. Прости, я умираю.

В последние мгновения жизни первое, что пришло Фаине на ум, было бледное, кроткое лицо её покойной матери.

Затем оно растворилось во тьме, сменившись героическим, спокойным и уравновешенным выражением.

Острые когти мгновенно прорвали её доспехи, и Фаина почувствовала, как взмывает высоко в небо. Всё в мире словно закружилось, ощущение лёгкости и невесомости.

Затем она почувствовала, как веки становятся всё тяжелее и тяжелее, зрение застилает кровь, и её накрыла волна тяжёлой усталости.

Затем наступила тьма.

Холодная, безмолвная тьма.

«Чёрт тебя побери, деревенщина!»

Лицо Вероники было тёмным, как вода, и она крепко сжала руку Ирис. Ирис выкрикнула имя сестры, но вскоре её голос охрип, и сил осталось только на вой.

Она беспомощно смотрела, как фигура сестры поглощается кристаллическим скоплением.

Казалось, её маленькое тело в одно мгновение лишилось сил, беспомощно рухнув на колени в холодный песок.

Лица женщины-легионера оставалась бесстрастной.

Будучи командиром этой битвы, она не могла выказать ни малейшего признака колебания. И всё же горе Фаины пронзило её сердце, словно острый меч, и губы побледнели.

В этот момент ей оставалось лишь осторожно поднять Ирис на ноги, тихонько держа на руках плачущую девочку. Не говоря ни слова, она ждала, когда тяжёлая кавалерия положит конец битве.

Надежда или отчаяние.

Ирис рыдала в её объятиях.

Время истекало.

Армия кристаллического скопления приближалась к Мехотоффу. За десятки миль чувствовалось, как дрожит земля, как мельчайшие камешки подпрыгивают, словно предвещая что-то.

Резервная лёгкая кавалерия Крузиана молча стояла на вершине кургана, в то время как ряды рыцарей оглядывались с коней. Между холмами проступила едва заметная чёрная линия.

Лица знати побледнели.

Многие обернулись. Курган впервые задрожал, и некоторые рухнули на землю.

Вероника тихо держала Ирис. Впервые на поле боя она осталась безоружной. Костяшки её пальцев побелели.

После десятилетий военной службы она чувствовала, как дрожат её руки. Эта война должна была похоронить народ Крузиана.

«Король Герт, что мы сделали не так?»

«За что ты нас так наказываешь?»

Некоторые уже выкрикивали возмущённые вопросы, заглушая ветер.

«Всё кончено, всё кончено. Империи конец».

Некоторые были в отчаянии, но другие были полны героизма.

Маленький Перо с сочувствием смотрел на Ирис, которая почти изнывала от слёз. Он испытывал лёгкую жалость к смерти Фаины. Она была хорошей девочкой, но он не считал, что такая смерть стоит оплакивания, ведь это была участь, достойная рыцаря.

В отличие от остальных, он смотрел на отчаянное и трагическое поле битвы перед собой без особого страха. Вместо этого он чувствовал лишь кипящую кровь и прилив боевого духа.

Чего страшиться в смерти? Славной битвы, гибели солдата на поле боя, пути солдата домой.

Размышляя об этом, маленький Перо подошёл к Веронике и крикнул: «Господин, Командир, прикажите лёгкой кавалерии атаковать. У нас нет шансов. Мы можем только бороться за выживание».

Он произнёс звучным голосом: «Я не боюсь смерти, но только боя».

Вероника обернулась и посмотрела на него.

Маленький Пелло, сын сэра Лостона, когда-то был членом ордена Рыцарей Сломанного Меча и сражался бок о бок с Бренделем и Фрейей в битве в Мерзлом Лесу. Однако после этого инцидента он застрял в Эруине из-за беспокойства старшего принца и был исключён из ордена Рыцарей Сломанного Меча.

Вероника назначила его командиром Резерва Лёгкой Кавалерии вместо павшего виконта Лоски именно из-за его исключительного таланта к командованию кавалерией.

И бесстрашной отваги.

«По крайней мере, у крусов ещё есть отвага», — ответила Вероника.

Ветер разнёс её голос далеко с поля боя.

Лёгкая кавалерия, до этого несколько беспокойная, внезапно замолчала, а всадники покосились, словно вдохновлённые этими словами о мужестве и силе.

Продолжение следует