Пронизывающий ветер завывал среди гор, словно разъярённый зверь. Вероника и её спутники, преодолев ледяной, острый, как нож, ветер, достигли вершины. Перед ними открылся вид на крутые, словно изрубленные топором, горы, безмолвные во тьме.
Лишь смутный контур, зеркально гладкий, бледно мерцающий в лунном свете над золотистым морем, можно было различить.
У подножия горы собрался рой тёмных существ, сливаясь, словно поток, образуя тёмную массу, возможно, численностью в десятки тысяч.
Множество существ парило в небе. Эти чудовища охраняли Ордосский перевал, надёжно преграждая путь в Арку.
Время от того места, доносившийся ветром, доносился вой монстров. В темной ночи их крики становились еще более тревожными.
«Эти монстры действительно замедляют наше движение, кружа перед нами и преграждая нам путь.
Перевал Ордос — единственный ближайший горный перевал, ведущий в регион Арка. Остается только один вариант — идти дальше на север, но основные силы этих монстров уже позади. Время на исходе».
Говорила Лоренна, дочь Великого магистра тамплиеров. Она и ее жених Фирас когда-то были частью имперской свиты, исследуя Лес Мертвого Мороза вместе с Брандо. После взрыва она и Фирас вернулись в страну. Вскоре после этого Серебряная Королева заключила их в тюрьму вместе с Вероникой, но позже Брандо спас их.
После переворота в Русте она, Вероника, Вала и остальные были телепортированы из Банкера в Восточный Мец, где стали свидетелями сокрушительного поражения.
Из-за нехватки офицеров среднего и низшего звена после серии сокрушительных поражений Фаина не только заняла пост рыцаря-капитана ордена Сломанных Мечей, но и этот молодой рыцарь, некогда самый талантливый в Имперском городе, был назначен Вероникой её заместителем, став одним из командиров среднего звена Синего Легиона.
Молодая рыцарь была одета в военную форму, рядом с ней стоял её жених Фирас. Поскольку семья принца Баранора почти вся погибла в смуте, единственный законный наследник выглядел несколько меланхоличным, не таким жизнерадостным, как в Алуине.
«Драконы всё ещё выигрывают нам время.
Но, несомненно, прибытие этих летающих кристаллических сгустков — лишь вопрос времени. У нас нет времени сворачивать на север. Если мы столкнёмся с этими монстрами на перевале Алкаш, нас уничтожат».
Роан, облачённый в серебряную мантию, ответил, и его мантия зашуршала на сильном ветру. Но он стоял на холодном ветру, держа в руке посох из слоновой кости, выглядя ещё спокойнее других рыцарей, и, казалось, ничуть не смущённым.
Он взглянул на Валу, Святейшего Престола Храма Огня, молча стоявшую в стороне.
Он продолжил: «Ваше Превосходительство, сейчас нам лучше всего объединить силы и разбить эту армию. Прежде чем подойдёт армия Кристаллического Скопления, мы можем открыть фронтальный проход. Что вы думаете?»
Прежде чем Вала успела что-либо сказать, Сидни рядом с ним кивнула: «Да».
«Тогда я оставлю военную координацию мадам Веронике», — сказал Роан. «Капитан, вы согласны?»
Вероника посмотрела на огромную армию Кристаллического Скопления внизу и кивнула: «Я буду координировать действия с Мангроувом». Она взглянула на старшего принца, Ленарета, который тоже молча кивнул.
Все присутствующие поняли.
Предстоящая битва должна была стать решающим фактором в исходе войны, разразившейся той ночью.
Как бы много они ни сделали прежде, поражение в этой битве разрушило бы будущее империи.
У крусов было такое чувство, будто спустя тысячелетия после ужасной битвы на Великих равнинах потомки короля Гилта Огня столкнулись с новой войной, которую они не могли позволить себе проиграть.
Почти каждый из присутствовавших крусов молча молился, моля давно умерших мудрецов прошлого благословить их потомков и дать им возможность уловить этот последний луч надежды.
«Гудите в рога!»
Вероника подождала мгновение, прежде чем заговорить, когда тяжёлая кавалерия Синего Легиона начала собираться на фланге поля боя.
На холме замерцали ряды магов в серебряных мантиях, а затем один за другим исчезли со своих позиций.
Последними из всех Роан, предводитель Отшельников Тайного Царства, и Вала, Верховный Жрец Железа и Огня, Верховный Трон Храма Пламени, молча шагнули в портал света.
Сидни, Священная Статуя Дворца Льва, оглянулась на женщину-командира легиона, прежде чем войти в свой собственный портал света.
Вероника глубоко вздохнула, и перед её глазами, казалось, проплыли бесчисленные поля сражений. Иногда это была долина Хаггон, где армия львов накатывала, словно прилив; а может быть, это была битва у замка Крессл.
На этот раз врагом были эльфы ветра, сражающиеся рыцари, лес копий и стрел, который, казалось, затмевал небо. Образы врагов сменяли друг друга: фаунзаны, эльфы, горцы, львы, а иногда даже тяжёлые рыцари Круза. Все битвы, в которых она участвовала, проплывали перед её глазами.
Пока наконец они не наложились друг на друга и не слились в единое целое.
В горах Арки завывал холодный ветер, и армии Кристального скопления застыли в торжественном ожидании первой атаки «Круз».
Гудки рогов эхом разносились по горам.
Брендо приснился сон.
Во сне он словно вернулся к прошлой игре: горы, окутанные пронизывающим холодом, тёмное небо, завывающий ветер и бесконечная, отчаявшаяся армия.
Подавляющая, подавляющая, словно приливная волна.
Сопротивление людей было слабым и бессильным. Они ревели и сражались, напрягая все свои силы, но враг наступал со всех сторон, не оставляя им ни единого шанса.
Ярость пылала в нём. Где Алмазная Сила? Где Пламя Цветка Терновника? Где войска Тамплиеров? Где подкрепление?
Последнее, что он помнил, был огромный скелет дракона, окутанный тёмной аурой. Он с воем рассекал воздух, извергая из пасти бледное пламя, обращая всё на своём пути в пепел.
Затем весь мир померк, погрузившись в кромешную тьму.
А затем он проснулся.
Эта битва была его последним воспоминанием об этом мире.
Он не знал, что произошло после битвы в горах Алкаш, но поражение объединённых сил Фаэнцана и Круза, несомненно, приведёт к потрясающим переменам в игре.
В каком-то смысле, эта битва изменила историю Ваунте.
Но, возможно, подобной войны здесь больше никогда не будет.
Брандо не знал, что прямо сейчас, в этом же месте, идёт война, которая определит судьбу империи, с бесчисленными знакомыми именами и людьми, сражающимися не на жизнь, а на смерть за свою судьбу в этой самой битве.
Он не знал, что, возможно, в тот момент, когда он откроет глаза, каждое знакомое имя исчезнет, превратившись в воспоминание.
Он очнулся от темноты, ощутив странную меланхолию. Он надел пальто и вышел.
Снаружи оказался длинный, безмолвный коридор. Он прошёл по тропинке, которую помнил с дневного света, через кромешную тьму. Впереди показался слабый свет, и он оказался во дворе.
Прохладный ночной ветерок обдувал его. Он только вздохнул, как недоумённый голос позвал: «Брандо».
Брандо на мгновение вздрогнул. Он знал, что только один человек здесь мог назвать его так. Он поднял глаза и увидел Фрейю, стоящую в одиночестве во дворе и с удивлением смотрящую на него.
«Ты тоже не можешь спать, Брандо?»
Брандо хотел сказать, что проснулся внезапно, но почему-то лишь молча кивнул.
«А ты?»
«Я завтра возвращаюсь в Элуин, Брандо», — прошептала Фрейя.
Брандо вдруг понял, что имела в виду Фрейя. Лунный свет из Страны Мёртвых освещал двор слабым серебристым оттенком.
«Пройдёмте со мной минутку», — внезапно попросил он.
Фрейя вздрогнула, затем кивнула. Она была известна своей стойкостью на поле боя, но перед Брандо всегда была покорна.
Двое мужчин молча шли по коридору двора, их шаги были единственным звуком. Девушка опустила голову, чувствуя сильный, ритмичный стук сердца.
«Что Андреа рассказала вам о вашем происхождении?» — внезапно спросил Брендель. Андреа намекнула ему, что родословная и наследие Фрейи могут быть связаны с Богиней Войны.
Он знал только, что настоящее имя Фрейи — Алисия Эвертон, дочь Рыцаря Земли Эвертона. Чтобы избежать чистки роялистов во время правления Оберга VI, роялисты увезли её в Бучи и поместили в дом её дяди и тёти.
Сам Рыцарь Земли Эвертон не имел особого происхождения; Он был просто исключительным рыцарем. Метка Валькирии и родословная Фрейи могли достаться ей только по материнской линии.
Принцесса Гриффин однажды говорила с ним об этом, но личность матери Фрейи оставалась загадкой. У Эвертона была супруга, но оба погибли в результате политических преследований. Женщина не принадлежала к знатному роду Эруина – редкое и трудное для расследования явление.
Брандо знал, что после катастрофы в Мяснике Фрейя глубоко переживала о своём происхождении, особенно после того, как узнала истинную личность своего отца. Поэтому, когда Андреа подняла этот вопрос, он настоял на том, чтобы Фрейя отправилась в Страну Мёртвых. В противном случае, если бы дело касалось только союза с Мадарой, Антитина была бы более подходящим посланником к Эруину.
И действительно, услышав слова Брандо, глаза Фрейи блеснули, и она ответила: «Мисс Андреа считает, что я могу быть потомком племени, которое они потеряли в Варнде».
~~
