Резкий свист эхом разнесся по густому лесу, за ним последовал топот тяжёлых шагов, словно порыв ветра, сотрясающий землю и сопровождаемый лязгом металла.

«Смотрите, вон там!»

«Авангард этих монстров догоняет!»

«Остановите их! Не дайте им догнать леди Веронику!»

Закричали рыцари, которых вела не кто иной, как Фаина в доспехах. Она окинула взглядом пересекающиеся холмы и долины, и вдали, у стыка гор, появилась группа существ, покрытых тёмными кристаллическими панцирями.

Это были самые распространённые монстры, серебристые, среднего и высшего уровня, очень быстрые, лишь немного медленнее лёгкой кавалерии Империи.

Дело в том, что они часто служат авангардом армии монстров. Попав в их сети, основные силы монстров нападают толпами, увлекая их за собой на смерть.

От Симеза до Мехотофена за последние две недели с этими монстрами произошло бесчисленное множество сражений. Хотя поражений было больше, чем побед, выжившие постепенно осознали силу противника.

Пока что у крусов не хватает смелости вступить в решающий бой с этой ужасающей армией, небольшое столкновение не проблема.

Не говоря уже о том, что здесь собралась элита Имперских Рыцарей, Рыцари Сломанного Меча.

«Лишь бы нам не попасться им на глаза», — тут же подумала Фаина.

Она подняла меч, сжала брюхо дракона и бросилась к авангарду кристаллического скопления.

«Рыцари, за мной!»

Главная роль благородной дочери воспламенила героический дух сопровождающих рыцарей.

Они хором закричали: «Убить!»

И бросились вниз, не останавливаясь. Стометровый разрыв исчез в мгновение ока.

Фаина, вместе с драконом, первой ворвалась в кристаллическую формацию. Рунический массив на её доспехах осветился сначала белыми магическими снарядами, затем пылающими шипами: белые лучи света пронзили скопления, словно острые иглы.

Кристаллы падали один за другим, а те, что рвались вперёд, врезались в пылающие шипы, окружавшие коня Фаины, мгновенно разбиваясь.

Фаина взмахнула мечом, чтобы поразить более крупный на вид кристалл, затем подняла левую руку в другую сторону. Массив на её перчатке слабо засиял, и огненный шар полетел в густую массу монстров.

Вихрь пламени взорвался во тьме, образовав сверкающий золотой шар. Рыцари наблюдали, как бесчисленные кристаллы взмывали в воздух.

Рыцари ахнули от изумления. Магический талант Фаины и её фехтовальное мастерство в этот момент идеально сочетались. Будь здесь Брендель, он бы наверняка поразился росту боевых навыков юной леди.

Пробел в рядах Кристаллического скопления мгновенно образовался, и рыцари позади него тут же хлынули вперёд, ещё больше увеличивая своё преимущество.

Подобная сцена часто разыгрывалась во время битвы при Донмезе, но преимущество Круза зачастую оказывалось кратковременным.

Кристаллическое скопление могло использовать численное преимущество, чтобы компенсировать недостаток в качестве, хотя Рыцари Сломанного Меча значительно превосходили их как в индивидуальной боевой мощи, так и в координации.

Более того, с точки зрения силы высокого уровня, Кристаллическое скопление было не менее сильным.

Фаина знала, что им нужно бежать, чтобы раскрыть весь потенциал Рыцарей Сломанного Меча.

Она рванулась вперёд изо всех сил, рубя каждого монстра на своём пути.

К счастью, это была не главная сила армии Кристаллического скопления.

Без моря монстров численное преимущество быстро стало решающим.

Внезапно сцена перед ней опустела.

Фаина поняла, что им удалось переломить ход событий, и победа уже близка; нужно лишь приложить больше усилий.

«Беги, беги!» – кричала Фаина, её голос был хриплым от дыхания. Непрерывные бои с наступлением ночи измотали её.

Именно такова была стратегия армии Кристаллического Скопления. Монстры сражались жёстко, бездумно, но за ними скрывалась глубокая воля, направлявшая их, о чём свидетельствовали многочисленные битвы в Донмезе.

Но рыцари в тылу уже не могли убежать; они были практически измотаны.

Фаина беспомощно смотрела, как монстры набрасываются на спину земляного дракона, стаскивая молодых рыцарей с сёдел, и её охватила волна печали.

Она прикусила нижнюю губу, и вдруг в её сознании мелькнуло другое лицо.

«Неужели я умру здесь, этот негодяй, этот негодяй?»

Рыцарь Сломанного Меча наконец побежал, сокращая дистанцию между собой и преследующей армией Кристаллического Скопления.

Фаина искала возможности развернуться и присоединиться к врагу, когда внезапно впереди в темноте вспыхнули яркие вспышки. Одна, две, три огненные полосы пронеслись над головами рыцарей, оставляя золотисто-красные следы в их глазах. Они обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как огненные шары взрываются среди скопления монстров в том направлении.

Земля содрогнулась, и волна жара нахлынула.

На этот раз приказ Фаины оказался излишним: рыцари автоматически развернулись и бросились обратно в ряды противника.

И без того потрёпанный авангард Кристаллического Скопления больше не мог сопротивляться. После трёх атак вперёд и назад на поле боя в долине не осталось ни одного стоящего монстра.

Долина была покрыта слоями трупов Кристаллического Скопления. Рыцари остановились и спешились, чтобы отдохнуть. Некоторые, спешившись со своих Земляных Драконов, упали на землю, по-видимому, не в силах стоять.

Однако некоторые искали что-то среди остатков кристаллических скоплений. Некоторые из этих скоплений содержали магические кристаллы, которые были жизненно необходимы магам для восстановления душевных сил в этот момент.

Ночной ветер дул с горных хребтов, разгоняя угли и дым с поля битвы. Потрёпанное знамя Рыцарей Сломанного Меча развевалось на ветру. Фаина спешилась и опустилась на крепкую правую крупную часть Земляного Дракона. Она открыла котёл и увидела в темноте нескольких магов в серебряных мантиях, махавших им с далёких холмов, призывая поторопиться и догнать их.

Это был ученик Буги в сером одеянии. Разум Фаины был в смятении, когда она вспоминала предыдущие события. Хотя она не знала, какой именно Буга использовал стратегические заклинания, чтобы поддержать их и дракона на поле боя в Восточном Метце, она не ожидала, что Роан, лидер Законоходцев Тайного Царства, прибудет сюда лично, чтобы встретиться с ними. Он был одним из двенадцати предводителей магов Серебряного Альянса, легендарной фигурой.

Говорили, что он был ранен в Эруине некоторое время назад, но, похоже, почти оправился.

Фаина не могла представить, что могло ранить столь ужасающее существо.

Первой её мыслью было, связано ли это с этим злодеем. Но на этот раз догадка юной леди оказалась верной. Роан был ранен Царь-бомбой Стар во время своего приключения с Бренделем в Лесу Мёртвого Мороза.

Тем не менее, он был очень силён и оправился от предыдущих ран всего за несколько месяцев. Роана сопровождал золотой дракон. Фаина узнала в зрелой светловолосой женщине в человеческом облике Акшалопею.

Она сражалась бок о бок с крузианцами в Восточном Метце и была одним из немногих драконов, которым удалось спастись в тот день.

Буга каким-то образом убедил Веронику и старшего принца пройти по южным склонам гор Алкаш, через регион Арка, к Четырём Пределам.

Однако это неизбежно привело бы к столкновению с войсками Кристального скопления. Серия стычек, произошедших ночью, была крайне изнурительной, и оставшийся боевой дух крузианцев был практически исчерпан.

По этой причине герцоги боялись оставлять личные армии знати позади, опасаясь их разгрома под натиском Кристального скопления.

В результате Чёрному Легиону и Рыцарям Сломанного Меча пришлось остаться, чтобы прикрывать отступление.

К счастью, с помощью Буги исход битвы был бы решён.

Фаина глубоко вздохнула, ледяной воздух проник в лёгкие, раздражая её настолько, что она чуть не закашлялась. Она взглянула вдаль и увидела, как из серых магов Буги вынырнула фигура, стремительно бежавшая к ним. Держась за свои одежды, они бежали издалека, пока не приблизились к ней, а затем бросились ей в объятия. «Сестра…»

«Ирис, — строго сказала Фаина, — почему ты здесь?»

«Сестра, я хочу тебе помочь, — Ирис подняла руки. — Послушай, сестра, я тоже волшебница. Даже народ буга превозносит мой дар колдовства».

«Чепуха! Тебе следует остаться со своим учителем. Там твоё место».

Возможно, не ожидав бурной реакции Фаины, глаза девочки тут же затуманились. «Сестра, я беспокоюсь за тебя, за отца и за брата. Как я могу оставаться здесь одна?»

Сердце Фаины смягчилось. Раньше она не чувствовала ничего подобного.

Она вспомнила встречу с тем злодеем в Пассатах. Тогда она совсем не считала себя непослушной или своевольной; просто эта противная деревенщина казалась ей невероятно надоедливой.

Но сейчас, вспоминая, это были такие тёплые воспоминания.

Она протянула руку и взъерошила длинные золотистые волосы сестры.

Её брат и отец были на другом поле боя. Мехотом вложил все свои силы в этот побег, от которого зависело выживание империи, именно чтобы защитить тех, кого он стремился защитить.

«Ирис, послушай. Мне здесь ничего не угрожает, но ты не можешь меня отвлекать, понимаешь?»

«Правда, сестра».

«Конечно, я в опасности, самый ценный ученик Учителя Вероники, гений империи. Как здесь вообще что-то может случиться? Спроси их, если не веришь».

Она бросила взгляд на Рыцарей Сломанного Меча. Хотя она не была членом Ордена Сломанного Меча, большинство его членов прошли личное обучение у Святого Синего Меча. Юноши презрительно фыркнули, игнорируя хвастливые заявления юной леди.

Фаина могла лишь вздохнуть, глядя на этих лентяев. Она, по сути, лгала. Армия только что вступила в предместья Арки. Исторически Империя вела здесь крупное сражение с эльфами ветра и фаэнцанцами. Открытая местность идеально подходила для преследования Кристаллической Армии. Они не были бы в безопасности, пока не пройдут через Ордосский перевал.

До этого им предстояло ещё как минимум несколько тяжёлых сражений, и никто не мог сказать наверняка, кто выстоит до конца.

Продолжение следует.