«А на востоке идёт война. Хотя Фаэнцан и дикие эльфы Элланты всегда были в хороших отношениях, не слишком ли поспешно устранять восточную преграду королевства и вести армию к Великому Леднику, основываясь исключительно на пророчестве?»

«Ситуация в регионе Десяти Городов также начала ухудшаться. Варвары вторглись в гавань Золотого Якоря с севера. Герцоги семей Тинор и Хадрод выразили обеспокоенность военной мощью северян. Торговая палата хочет расширить корпус наёмников, но это предложение было отложено до сегодняшнего дня».

Гул в зале снова усилился. Хотя на этот раз придворные не вставали, чтобы спорить, их личные беседы привлекли внимание Петиана, заставив Верховного правителя империи нахмуриться.

Он посмотрел на епископа Джагусти, поднявшегося первым, и ответил:

«Его Превосходительство Асербанто предложил отправить рыцарей Серебряного Коня на юг, чтобы поддержать крусцев».

Эти слова, словно заклинание, мгновенно заставили весь зал замолчать. Эта внезапная тишина была ещё более зловещей, чем прежде, словно резкий северный ветер пронёсся по дворцу, замораживая дыхание.

Было хорошо известно, что нынешним Папой был Петиан III. В Фаэнцане Папа обладал как божественной, так и королевской властью над Империей, являясь, пожалуй, высшей фигурой.

Но до своей коронации его наставник, Асербанто XI, пользовался ещё большей известностью. Хотя Его Святейшество Папа и обладал значительным авторитетом, он был всего лишь ребёнком, только что взявшим скипетр перед предыдущим Папой.

Азербанто XI был папой, пережившим Священные войны. Большинство его современников, включая политиков и императоров, включая прославленного императора Крус, обратились в прах.

Как король, восставший из крови и огня, этот папа имел все основания вселять страх в любого.

Даже если добавить к титулу «пре», он всё равно останется прежним.

Словно предвосхищая реакцию своих министров, Петтиан III добавил: «Кроме того, рыцари Серебряного Коня не собираются поддерживать или спасать старшего сына императора Крус, а будут поддерживать сам народ Крус».

«Поддерживать народ Крус», — придворные недоумённо переглянулись, гадая, не является ли это каким-то высокопарным предлогом для вмешательства во внутренние дела Крус.

Петтиан III поднялся с трона.

Его величественная фигура заставила всех присутствующих затаить дыхание. Он обвел всех взглядом и произнёс: «Война в Крузе гораздо сложнее, чем вы себе представляете. Министры мои, эта война касается каждого из нас. Действия рыцарей Серебряного Коня — только начало. Я должен объяснить вам это ясно, потому что отныне я нуждаюсь в том, чтобы каждый из вас объединился со всей искренностью. Присоединяйтесь ко мне в борьбе с грядущим».

Пока он говорил, его лицо потемнело. «Грядущие дни будут чрезвычайно трудными как для Империи, так и для Святого Храма. Надеюсь, вы отбросите свою ненависть и возобновите священную клятву, данную тысячу лет назад. Если кто-то откажется сделать это или даже воспрепятствует этому, вас ждёт не только мой гнев».

Голос Петиана III эхом разнёсся по залу, его леденящий тон заставил всех содрогнуться. Министры недоумённо переглянулись. «Ваше Величество», — епископ Джагусти помолчал, а затем спросил: «Всё ли вы говорите верно?»

Петиан III кивнул.

«Это оракул».

В тот же миг Зимний дворец охватил шум.

В тёмных горах к западу от Мехотоффена зажглось несколько костров.

Вдали, в тусклом свете Золотой Морской Луны, можно было различить извилистую процессию, шедшую по равнинам, в горы и леса.

После поражения у Восточного Меца остатки армии Крус в панике бежали из порта Фатан и к северу от Людвига.

Некоторые направились на юг по Вечнозелёной Тропе, в то время как другие прошли через котловину Мехотоффена и направились на запад, в горы.

Пройдя через Мец, армия Кристаллического Скопления наконец прекратила преследование, дав уцелевшим Чёрному Легиону и объединённым силам метцской знати немного передышки. Однако благополучие длилось недолго. Разведчики с передовой доложили, что после короткой паузы армия Кристаллического Скопления, похоже, снова двинулась на восток.

Щелк, щелк

Тяжёлые шаги рыцарей не могли отвлечь внимание Вероники от военной карты, разложенной у неё на коленях. Отблески костра освещали лицо бывшего легионера Круза, раскрасневшееся, с блестящими глазами. Вокруг бродило множество людей, но среди хаотичных шагов один особенно отчётливо выделялся, остановившись прямо перед ней.

«Учительница, разведчики снова доложили. Эти ужасающие чудовища прошли через гавань Фатан. Неясно, двинулись ли они на юг, но, по крайней мере, некоторые направляются к Мехотофену».

Раздался несколько усталый голос. Вероника наконец подняла глаза и увидела Фаину. Эта её ученица когда-то доставила ей столько хлопот. Несмотря на невероятный талант, исключительные познания как в магии, так и в фехтовании, её скверный характер был совершенно неприемлем. Она знала, что в столице империи она – известный демон.

Но в этот момент лицо этой юной леди из Территории Цветущих Листьев было лишено прежней капризности и высокомерия. Вместо этого она излучала зрелость и решимость. Фаина была одета в рыцарские доспехи – редкое зрелище, – а на поясе у неё висел меч. Её светлое лицо было покрыто пылью, а на лбу виднелась пара царапин.

Но больше всего изменился её взгляд. Эти бледно-голубые глаза, огромные, как море, теперь сияли спокойным и уравновешенным сиянием.

Иногда Вероника задумывалась, какое облегчение испытала бы она, встретившись со своей ученицей, если бы этого кошмара не случилось.

К сожалению, гипотезы остаются всего лишь гипотезами.

Великая битва при Донмезе давно стала кошмаром для всех, кто её пережил, даже для неё, сражавшейся в Священной войне шестьдесят лет назад.

Иногда она сравнивает свои переживания в Священной войне со всем, что пережила в эти дни, но каждый раз не может не вспомнить сцену, когда армия Круза рушится под натиском Кристального моря.

В той битве жители Круза наблюдали, как гибли перед ними невероятно могущественные драконы, а затем последовало ужасающее поражение, которое стерло все воспоминания о нём.

Но Круз был повержен, но не уничтожен. Мёртвые покоятся вечным сном, а живые продолжают бороться за выживание и надежду.

Вероника молча кивнула в ответ на слова Фаины. Она нахмурилась и углём начертила линию на военной карте, отметив последние передвижения Кристального моря.

Было ясно, что, по крайней мере в регионе Банкир и по всему региону Мец, силы Кристального скопления неостановимы. Хотя они ещё не двинулись на юг, территория к югу от Вечнозелёной Тропы только что пережила опустошение Йоргендигона и Златогривого Токинина. Единственной оставшейся силой Империи был Багровый Легион, всё ещё находящийся в пределах Четырёх Границ.

Она подумывала отправиться на юг, чтобы присоединиться к Багровому Легиону, но путь был слишком долгим. Главное, благородные армии Восточного Меца были деморализованы. Если бы враги Империи не дали им шанс сдаться, они бы давно пали.

Она могла бы повести остатки Чёрного и Синего Легионов на юг, но мощь Империи была настолько ослаблена, что эти благородные армии больше нельзя было бросать.

Что касается региона Клоук-Бей и Анзеруты, то связи с ними всё ещё не было. Хотя Вероника не знала, что Лунный Падение прорвало южную часть Возвышенного Внутреннего Моря, навсегда изменив его рельеф, она подозревала, что эти районы также уязвимы.

Армия Кристаллического Кластера могла наступать на запад из региона Банкир и, естественно, на юг. Хотя у Империи всё ещё был флот в регионе Клоук-Бей, он, вероятно, не смог бы противостоять этим ужасающим монстрам.

Другими словами, силы, которыми она теперь располагала, наряду с Багровым Легионом в Четырёх Царствах, могли быть единственной оставшейся силой Империи.

Как давно королевство, оставленное Огненным Королем, Гилтом, одна из самых могущественных империй в мире людей, рухнуло до такого состояния?

Ленарет, сидевшая рядом с Вероникой, тоже была мрачной, но старший принц быстро успокоился, его разочарование исчезло. Он обернулся и спросил:

«Что нам теперь делать, леди Вероника?»

Фаина тоже пристально посмотрела на свою наставницу.

Вероника слегка нахмурилась.

Армия Кристаллического Скопления уже захватила гавань Фатана, и повернуть назад и направиться на юг через Вечнозелёный Коридор было уже невозможно. У них было только два варианта.

Один из них — отправиться на север, в Фаэнцан, и искать помощи у тамплиеров. Однако инир были заклятыми врагами крузов, и вражда между ними была даже глубже, чем конфликт крузов с эльфами ветра.

Более того, путь на север потребовал бы пересечения самого опасного участка гор Алкаш, граничащих с Великим Ледником, что сделало бы переправу большой армии невозможной.

И Файна, и Ленарет предпочли второй путь, который вел к южным предгорьям гор Алкаш. Низкая горная местность там была гораздо легче для передвижения, чем острые как бритва хребты и тропы вдоль края Великого Ледника. Более того, пройдя через Золотой Лес, они могли попасть в Четыре Королевства, что потенциально давало шанс воссоединиться с Алым Легионом.

Однако этот путь был сопряжен с риском прямого преследования со стороны Армии Кристаллического Скопления. Мысль о поражении при Донмезе и грозном противнике, с которым им пришлось столкнуться, заставила бы замолчать даже самых храбрых рыцарей-крузе.

Пока группа колебалась, в толпе внезапно вспыхнуло волнение. Вероника, как раз гадая, что бы сделал в этой ситуации молодой граф из Эруина, подняла глаза и увидела группу людей, расступившихся и приближающихся к костру.

«Буга!»

Стоявшая рядом Фаина слегка опешилa.

Продолжение следует.