Персона, упомянутая в письме Левином, могла озадачить Брандо до их поездки на Границу Стихий, но теперь он знал это наверняка. Это была Антитина, потомок двоих детей, оставленных мужем Белой Тиамас и его первой женой. Она принадлежала к королевскому роду Сифа и неизменно поддерживала традиционную южную фракцию на территории Пихты, Амперетель, в конфликте между принцессой и королевской партией и во Второй войне Черной Розы.

Именно она олицетворяла престиж обеих сторон, король, которого Левин описал в своем письме, который мог нести обиды и историю обеих семей.

Хотя у Аруина не было прецедента в качестве королевы, теперь все понимали, что древнему королевству Аруин пора менять свои традиции. Харузер был талантлив, но не подходил для роли короля.

Гриффин и Левин представляют силы Юга и Севера соответственно. Что касается Бренделя, то, прежде всего, его положение несправедливо.

Он служит рядом с Грифоном, помогая Её Королевскому Высочеству Принцессе в её роли регента Эруина.

Он рыцарь, верный законному роду Корковы, рыцарь чести.

Именно поэтому он заслужил благосклонность Горных Рыцарей, Лантонилана и Великого Герцога Виеро. Но если он примет корону Эруина, как того желает Халузер, он станет подлым узурпатором, его репутация и честь будут погублены, и даже первоначальный союз с Югом распадётся.

Возможно, Брендель мог бы пренебречь собственной репутацией и честью, но он не хочет, чтобы Юг вернулся к раздробленному и независимому состоянию, каким он был до битвы при Ампере-Силе.

Это стало бы катастрофой для этого древнего королевства.

Халузер простодушен и видит только положительные стороны вещей. Брендель полагает, что его отречение, упомянутое в письме, – искреннее намерение.

Однако Брендель прекрасно осознаёт сложность человеческой натуры. Дворяне никогда не будут относиться к этому вопросу так просто.

На самом деле, сам факт возвышения могущественного министра нервировал традиционную аристократию.

Начиная с его миссии в Крус, ряд действий королевской партии свидетельствовал о том, что дворяне Ранденеля и Голан-Эльсона пытались маргинализировать его и подорвать его доверие к принцессе Гриффин, ещё больше ослабляя их терпимость к его восшествию на престол в качестве принца.

Что касается Её Королевского Высочества, то, возможно, она была более дальновидна, чем её брат, но ей также предстояло непростое решение: доверить ли Бренделю министра, чья власть со времён Анлека превосходила даже власть великого герцога Анлека.

Это была не пустая угроза. Брендель, будучи лордом Тонигера, фактически контролировал Ранденель, Владапешт и большую часть холмистого региона к югу от Анлека.

Он владел почти шестой частью земель Эруина и командовал самой мощной армией древнего королевства.

Проще говоря, если бы Брендель и его войска решили остаться в стороне во время Второй войны Черной Розы, Эруин оказался бы в ещё более плачевном положении, чем когда-либо в истории. Именно по этой причине принцесса Гриффин твёрдо встала на сторону сил Вальхаллы, представленных Бренделем.

Таким образом, несмотря на понимание последствий выбора Халузера, Гриффин решительно поддержала брата. Отчасти потому, что Халузер не был достоин быть королём Эруина, а отчасти потому, что она предоставила ему право выбора, она хотела узнать его истинные намерения.

Брендель, казалось, внезапно что-то вспомнил.

Он сложил письмо Левина Онесена Сифы, затем развернул письмо Халузера и сразу же перевернул последнюю страницу. И действительно, в левом нижнем углу он заметил эмблему серебряной лилии.

Эта эмблема, идентичная броши, которую она подарила ему в тот день, была личным символом Её Королевского Высочества.

Она также подтвердила бы подлинность письма, если бы Брендель представил его совету знати Эруина.

Даже если ему в конечном итоге не удастся заручиться поддержкой большинства, королевская семья Коркова потеряла бы свою легитимность из-за этого письма.

Держа оба письма, Брандо внезапно ощутил тяжесть, двойной груз доверия: один от Северного Принца, другой от Её Королевского Высочества.

В конечном счёте, принцесса Гриффин безоговорочно доверила ему судьбу королевства, свою и своего брата.

Будущее Эруина могло зависеть от его следующей мысли.

Несомненно, Северный Принц понимал это глубоко. Поэтому он отказался от возможности в своём письме.

Возможно, это был самый близкий шаг семьи Сифа к претендованию на трон Эруина с тех пор, как они лишились благосклонности Меча Львиного Сердца.

Но ради будущего Эруина он передал письмо Брандо через Её Королевское Высочество и Фрейю.

Брендель никогда не знал Принца Короны. История мало что о нём говорила. Он знал лишь, что это был мудрый и амбициозный человек с возвышенными идеалами и стремлениями. Именно поэтому Брендель долгое время с подозрением относился к каждому его шагу.

Но сегодня Брендель внезапно понял, в чём заключались эти идеалы и стремления.

«Видите ли, Принцесса, Старейшина и все остальные», — Брендель глубоко вздохнул, и его глаза внезапно защемило. «Мы не одни. За пределами нашего взора многие стоят плечом к плечу с нами».

Он поднял взгляд, и ему показалось, что он не в мрачном зале, а среди холмов Тонигера, за реками и равнинами Ампер-Сила. Он увидел сверкающие знамена и поднятые мечи.

Рыцари хором поклялись:

Пусть чёрные сосны зелёные,

Да живёт Аруин вечно.

Пусть идеалы сияют так же ярко, как прежде,

Пусть мечи остаются такими же острыми.

Пламя цивилизации переходило из поколения в поколение по тёмной пустыне.

Брендель почувствовал себя так, словно получил один из факелов, переданных ему в руки под доверчивыми взглядами двух факелоносцев.

Он молча убрал оба письма, уже приняв решение.

«Фрейя», — сказал он.

«Что случилось, Брендель?» Фрейя не понимала, почему Брендель вдруг посерьезнел посреди чтения. Может быть, в письме были плохие новости? Его Высочество Принц планировал напасть на Юг?

Мысли метались в её голове.

«Знаешь, почему я попросил тебя приехать сюда?»

Фрейя покачала головой. «Есть две главные причины», — ответил Брендель. «Первое – о наследовании твоей метки Валькирии. Я встретил женщину с силой, подобной твоей, которая, возможно, знает об истоках твоей силы и научит тебя, как использовать её в бою. Однако мисс Андреа расскажет тебе об этом позже, поэтому я не буду вдаваться в подробности, чтобы не тратить время».

«Мисс Андреа…»

Брендель повернул голову и взглянул в сторону террасы. Андреа, стоявшая рядом с Дельфиной, быстро помахала ему рукой.

Фрейя уже заметила молодую женщину и кивнула в знак согласия.

«Андреа», – спросила Фрейя, поворачиваясь.

«Вторая причина – это главная причина, по которой я попросила тебя прийти сюда».

Лицо Фрейи потемнело. «Война между Эруином и Мадарой закончилась, но не потому, что мы победили нежить, а потому, что нежить теперь ведёт новую войну с нами».

Брендель изложил подробности войны Мадары с Геодой, угрозы Даска Вондэ и плана королевы Мадары.

Фрейя внимательно выслушала его рассказ с задумчивым выражением лица. Затем, нахмурившись, она ответила: «Если подумать, я слышала похожие слухи об этих монстрах в Элуине».

«Что?» — Брендель был поражен. Приспешники Дракона Сумерек уже появились в Элуине.

Фрейя на мгновение задумалась и ответила: «Это как-то связано с народом Круз. После Падения Луны в королевство с северной границы хлынуло множество беженцев из Анзеруты. Некоторые из них говорили о войне на севере, упоминая похожих монстров».

«Война на севере Круза?» — наконец понял Брендель. Вспомнив слова королевы Мадары, он спросил: «Есть ли какие-нибудь подробности об этой войне?» «Нет. Говорят, война произошла к северу от Великого Внутреннего Моря. Большинство беженцев из Круза в Элуине прибыли из Анзеруты. О той войне ходят лишь отдельные слухи». Фрейя покачала головой и ответила: «Брейсон, помнишь? Белые Львы приняли много беженцев с севера. Я слышала об этом от них».

Брандо вспомнил это имя. Два года назад он доставлял ему неприятности в Буше. Казалось, в мгновение ока между ним и прошлым образовалась пропасть, и все воспоминания о страже казались чем-то из далёкого прошлого.

Он небрежно поинтересовался положением капитана Мэддена и, узнав, что тот вернулся в Буше и остался капитаном стражи, невольно улыбнулся.

Фрейя продолжила обсуждать войну на севере. В целом ситуация выглядела не очень хорошо. Эльфы ветра пересекли Золотой Лес и приближались к северу от Эруина, по-видимому, охраняя его.

Однако из-за недавней внутренней войны в королевстве Её Королевское Высочество ещё не отправила послов.

Брендель, озарённый внезапной мыслью, ответил: «Это хорошо. По крайней мере, эльфы ветра нервничают. Возможно, это облегчит нам реализацию плана».

«Но, Брендель, — сказала Фрейя менее оптимистично. — Что касается союза между Эруином и Мадарой, мнение в королевстве не так единодушно, как ты можешь подумать. Помнишь вопрос, который я тебе задала? В охваченных войной регионах, таких как Манорвилль, Карасу, Виеро и Голан-Эльсон, многие разделяют ту же точку зрения. Роялисты не раз воспользовались этой возможностью, чтобы напасть на тебя в присутствии Её Королевского Высочества. Им не понравится, если твоё влияние в королевстве продолжит расти».

Брендель усмехнулся; он этого ожидал. «Просто шут! Эти недальновидные ребята — всего лишь мелкая загвоздка».

«Тогда, Брендель», — сказала Фрейя, видя его уверенность, и перестала его разубеждать. По её мнению, Брендель был непревзойдён. С тех пор, как они с боем пробились сквозь осаду Риденбурга, у неё не осталось в этом никаких сомнений. «Какое послание ты хочешь, чтобы я передала Её Королевскому Высочеству?»

Продолжение следует.