«Ваше Высочество хочет что-нибудь мне сказать?» — спросил Брандо после ухода королевы Мадары.
«Да, два письма. Одно от Его Высочества Харузера, а другое от Его Высочества Принца. Он просил Ваше Высочество передать его вам».
«Принц, принц», — Брандо на мгновение задумался, решив, что Принцу пора предпринять какие-то шаги на севере, если только он действительно не жаждет трона Эруина. Но, судя по тому, что он включил в состав дипломатической делегации свою сестру Киару, он был не лишён амбиций.
Честно говоря, он восхищался этим первым в роду Сифахе.
Несмотря на врождённый недостаток, он был умён, спокоен и обладал удивительной выдержкой, зная, когда нужно наступать, а когда отступать.
Если бы семья Сифахе была законной, Брендель даже считал, что старший сын был бы более подходящим претендентом на трон Аруина.
Поскольку он был мужчиной, у Аруина никогда не было правительницы, а характер Халузера был слишком слабым.
К сожалению, с тех пор, как семья Сифахе была отвергнута Мечом Львиное Сердце, они потеряли своё законное положение в Аруине.
Размышляя об этом, Брендель невольно взглянул на Меч Львиное Сердце в руке Фрейи.
«Письмо здесь?»
«У меня».
Фрейя открыла поясную сумку и вытащила два хорошо сохранившихся листка бумаги. Она сложила их вместе и протянула.
Брендель спустился по лестнице, взял письмо и уже собирался его открыть, когда позади него раздался голос Дельфины: «Мне нужно отойти на минутку?»
Брендель повернулся к ней, подумал и покачал головой. «Нет.
Останься. Мне может понадобиться твой совет».
Он не был готов полностью довериться этой женщине. Хотя союз принцессы с ним и Харузером не был раскрыт, это было ничто по сравнению с другими тайнами, с которыми они столкнулись по пути.
«Дельфин», — Фрейя заметила дочь канцлера на террасе, в её глазах читалось удивление. «Ты…»
«Твой господин спас мне жизнь, и взамен я теперь всецело служу Территории Пихты», — ответила Дельфина с улыбкой.
«Брендо, что происходит?»
Фрейя героически подняла бровь, в её голосе слышалось что-то недоброе. Она положила руку на рукоять своего меча Львиное Сердце, словно готова была обнажить его при малейшем поводе.
Она узнала всю историю о том, что произошло в Русте, от Карла и Антитины и точно знала, как Роман был схвачен пастухами деревьев и как спустился Сумеречный Дракон.
Можно сказать, что Серебряная Королева и Древесный Пастырь несли по трети вины за случившуюся в тот день катастрофу, а оставшаяся треть легла на эту женщину.
Фрейя и Роман были знакомы с детства.
Выросшие вместе в Бучи, они, пожалуй, были даже ближе, чем Брендель. Как та, кто навредил Роману, она не сразу обнажила меч из уважения к Бренделю.
Брендель холодно взглянул на Дельфину.
Эта женщина снова проделывала одну из своих уловок. Другие могли не понимать, но он прекрасно знал, что она намеренно пыталась разгневать Фрейю.
Он взглядом предупредил её не усугублять ситуацию. Затем он рассказал о своём путешествии из Русты к Морю Стихий, а затем к Розалину, куда его перенесли;
о своих нынешних отношениях с дочерью канцлера;
и о тайне изумруда, хранящего Сферу Природы, для Валькирии из Бучи. Выражение лица Фрейи слегка смягчилось после рассказа Брандо.
Она не ожидала, что Брандо пройдёт через столько испытаний в одиночку.
В конце она не удержалась и спросила: «Я не ожидала, что тебе придётся пройти через столько испытаний. Ты в порядке, Брандо?»
Брандо покачал головой.
Но Фрейя на мгновение задумалась. В конце концов, она уже не была той наивной молодой женщиной, какой была раньше.
Она быстро уловила подсказку и спросила: «Но, Брандо, ты хотел убить её ещё на корабле, но почему же ты этого не сделал в конце? Она раскрыла тебе тайну Изумрудной Тайны?»
Лицо Брандо вспыхнуло, и он вспомнил ту нелепую ночь. Он кашлянул и пробормотал: «Ну, наверное».
Дельфин, заметив его смущение, усмехнулся с террасы. «Возможно».
Хм, — сказал Брендель, меняя тему. «Давайте сначала посмотрим на письмо.
Я думала, оно от Её Королевского Высочества Принцессы, но оно от Халузера. Что сказал юный Принц?»
Смена темы была невероятно резкой, но Фрейя не сомневалась в Бренделе. Она честно покачала головой и сказала: «Не знаю. Это письмо от самого Его Королевского Высочества Принца. Как я могла подсмотреть?»
Затем Брендель открыл конверт и вытащил письмо. Конверт Халузера был запечатан магическими чернилами, которыми он его запечатал. На нём были изображены звезда, луна и лилия — символы королевской семьи Аруин. Однако, как наследник королевства, его личный герб немного отличался от Грифона, изображая плющ.
Он открыл письмо и взглянул на него. Первая страница содержала всего несколько строк.
Молодой принц приветствовал его как ученика, а затем кратко рассказал о своём возвращении в Эруин, успехах в изучении Тёмных Искусств и так далее. Уважительный язык и тон письма вызвали у него улыбку, и он вспомнил своего застенчивого и замкнутого ученика.
«Что написал Его Высочество Халузер в письме?»
— с любопытством спросила Фрейя, заметив улыбку на лице Бренделя. Очевидно, этот вежливый и застенчивый юный принц пользовался большой популярностью в Пихтовых землях.
«Ничего особенного. Он передал привет.
Он написал, что леди Фрейя — превосходный и благородный рыцарь, совсем не похожий на его учителя. Вы обязательно узнаете содержание письма, когда я его открою».
«Что вы имеете в виду?»
«Он просто сказал, что не будете подглядывать, и попросил меня передать вам привет».
«А, Брендель, ты чему-то научил Его Высочество Халузера. Как ты собираешься объяснить это Её Высочеству?» — раздраженно ответила Фрейя. «Разве это не чудесно?
Только юноши с чувством юмора способны покорять женские сердца», — сказал Брендель, открывая вторую страницу и продолжая читать.
«Правда?»
— Фрейя взглянула на Дельфину, стоящую на террасе. Хотя она не могла злиться на Бренделя, это не означало, что она глупа.
Брендель тут же громко кашлянул.
«Я скажу Роману», — сказала она, раскрасневшись и стиснув зубы, сжимая меч.
— «Брендель».
Дочь канцлера улыбнулась, но промолчала.
Но тут Брендель поднял бровь и тихонько произнёс «хм».
Он внезапно закрыл письмо. Выражение его лица было странным.
«Что случилось?»
— Фрейя заметила выражение лица Бренделя, перестала шутить и серьёзно спросила.
«Халузер сказал, что не хочет наследовать трон Эруина».
«Что?»
«Что?»
Фрейя и Дельфина, стоя на террасе, заговорили одновременно, одна за другой. В то время как голос первой был полон удивления, дочь канцлера почувствовала себя так, будто услышала миф.
Как те, чьи сердца чисты, как чистый лист, не могут понять амбиций других, так и амбициозным людям часто трудно понять стремление Халузера к свободе и миру.
Дельфина считала, что любой, кто не жаждет власти и положения, глупец.
Но Брендель едва мог понять мысли своего застенчивого ученика. Они, по сути, были такими же, разве что не связанными ответственностью.
Они не стремились к прибыли, власти и амбициям. Постепенное взросление Халузера было единственной целью оправдать ожидания принцессы Грифон. Когда он осознает возложенную на него ответственность, возможно, узы между королем и подданным укрепятся.
Но юный принц желал совсем не этого.
Он на мгновение погрузился в раздумья, прежде чем обратиться к присутствующим: «Халузер написал в своём письме, что он не тот человек, который нужен Эрину. Эрину нужен настоящий герой, но он не тот герой».
«Как он может быть таким своевольным?» — воскликнула Фрейя, её рот чуть не отвис от удивления. «А как же Её Королевское Высочество?»
«Её Королевское Высочество не возражала».
«Как король Эруина, он имеет право передать корону любому преемнику по своему выбору, если этот человек обладает достаточными качествами». Дельфина внезапно добавила: «Например, наследнику королевского рода или принцу».
«Принцу».
Дельфина пристально посмотрела на Брандо: «Если лорд женится на принцессе Гриффин, он станет этим принцем. Никто в Эруине не подходит для этой роли лучше».
Фрейя от удивления открыла рот, недоверчиво глядя на Брандо.
«Верно», — кивнул Брендель. «Это одно из мнений Харузера.
Другой кандидат — старший принц. Если Харузер отречётся от престола, законная власть перейдёт к семье Сифа».
«Но», — сказал он, глядя на Фрейю и Дельфину, меняя тему разговора, — «никто из нас не подходит».
Фрейя ещё не оправилась от шокирующей новости, а Дельфина недоумённо спросила: «Почему это не прекрасная возможность для нас? Мой господин, если вы хотите спасти Эруина, вы должны сначала завладеть им. А как только граф станет хозяином Эруина, вы сможете использовать его силу, что ещё больше поможет в спасении мисс Роман, верно?»
Брендель взглянул на неё, его взгляд, казалось, пронзил её сердце, но он покачал головой и промолчал. Он просто вскрыл второе письмо от старшего принца. К его удивлению, письмо пришло в двух экземплярах — одно от принцессы Киары.
Хотя он всегда питал предубеждения против северной знати, юная принцесса всегда производила на него благоприятное впечатление. Ведь, несмотря на свой капризный характер, принцесса Киара спасла ему жизнь.
Без всяких обещаний с его стороны она доверила ему Сердце Сифахе, сокровище, имеющее огромное значение для королевской семьи Сифахе.
Этот жест привязанности сам по себе был слишком велик, чтобы он мог его проигнорировать.
Однако в письме принцессы Киары Сердце Сифахе не упоминалось.
Она лишь поведала ему множество интересных историй, с которыми недавно столкнулась, а затем сообщила, что, возможно, останется в Пихтовом лесу на некоторое время в качестве ученицы мага. По совпадению, её учителем была Антитина, рекомендованная Искателем Чудес Гарлоком.
Конечно, для Брандо это было вовсе не совпадением. Должно быть, это было очередное решение старшего принца. Он невольно покачал головой, недоумевая, что задумал старший принц.
Затем он начал читать второе письмо.
Открыв письмо от старшего принца, Брендель невольно приподнял брови, выглядя весьма удивлённым.
Старший принц обсуждал ситуацию в северном Ауине. В целом, ситуация была не так уж плоха, но и не идеальна. После Лунного Падения беженцы из Круза хлынули к северным границам Ауина через Анзеруту. Аномальная погода, последовавшая за наступлением Магического Прилива, вызвала неурожаи в северном Ауине, что привело к повсеместному голоду.
С другой стороны, хотя северные дворяне под его руководством и встали на сторону королевской семьи Коркова во время войны Чёрной Розы, с окончанием войны и началом голода они начали терять самообладание. Дворяне из таких мест, как Серая Гора и Балтар, даже угрожали вернуть себе Ампер-Сир, полагаясь на его богатства, чтобы пережить невыносимую зиму.
Старший принц также упомянул в письме, что он и Её Королевское Высочество опасаются роялистов, поскольку информация, полученная от его подчинённых, указывала на то, что некоторые из них могут быть в контакте с северной знатью.
Хотя Брандо был несколько удивлён тем, что старший принц предупредил его и Её Королевское Высочество, его по-настоящему поразило не это, а последние слова старшего принца в письме:
Господин граф, благодарю вас за борьбу за судьбу Аруина. Мы оба знаем судьбу этого королевства. Конфликт между домами Сифа и Коркова длится уже столетие, и теперь, похоже, он достиг своего финала.
Это как повозка, мчащаяся в пропасть: вы на юге, а я – каждый в своей вожже. Так долго мы бережно удерживали эту повозку, не давая ей безвозвратно рухнуть.
Но сегодня, когда исход решат две семьи, и север, и юг будут в полном противоречии.
Его Королевское Высочество, Молодой Принц, добросердечен, но он не смог предвидеть кровопролития и пожара, которые ждали это королевство. Уверен, вы понимаете это. Аруину нужны не вы или я, а король, способный взять на себя обиды и историю наших двух семей.
И эта дама рядом с вами. Уверен, вы, с вашим проницательным взглядом, должны были давно знать её имя.
Ваш уважаемый друг, Левин Онесон Сифа
Брендол, держа в руках лист бумаги, надолго погрузился в раздумья.
Его сердце было подобно бушующему морю. Впервые он почувствовал глубокое восхищение этим первым наследником рода Сифа. Возможно, если бы он вышел на сцену вместо королевы Анны, история Аруина могла бы сложиться иначе.
Продолжение следует.
