Внутри зала лестница из сорока семи ступеней соединяла террасу с главным залом. Сверху донизу тянулся багровый ковёр. Над проходом висел мрачный портрет Эдварда, семнадцатого верховного жреца Храма Мёртвой Луны. Его фигура была измождённой, в одной руке он держал посох.
Брендол и Фрейя, один на террасе, а другой в главном зале, встретились взглядами по всей длине лестницы.
Фрейя глубоко вздохнула. Это было похоже на сон. Всё началось с Бутча, затем переместилось в Риденбург, в Брэггс, в Королевскую рыцарскую академию, в Амперетель, в Ранденель, на поля сражений Манорвилля и обратно. Сцена сна менялась до этого момента: «Брандо, я сплю? Я стою здесь, в столице Мадары. Ты правда это сделал? Как и обещал, Бутч вернулся в Аэлуин. Деревня восстановлена, и все вернулись на родину. Мы прошли тем же путём, которым бежали в тот день, обратно в объятия гор Юсон. Неужели этот кошмар о Мадаре действительно закончился?»
Брандо посмотрел на девушку. Её длинные светло-каштановые волосы были собраны в пучок. После битвы при Амперетеле она значительно укоротила свой длинный хвост, оставив волосы до плеч. Сбритые волосы, символ скорби по её товарищам, были помещены на белоснежные гробницы Священного города, рядом с увядшими лилиями Аэлуина.
Глаза Фрейи стали ярче, увереннее, решительнее, словно сверкающие коричневые драгоценные камни. Её брови, исполненные героического духа, были высоко подняты. В ней больше не было ни следов смущения, слабости, колебаний, ни глубокой усталости, которые он помнил так живо.
На ней был идеально сшитый рыцарский мундир: тёмно-синяя туника и белоснежные бриджи. На груди были приколоты ордена Чёрной Сосны и ордена Свеча.
С плеч спускался соколиный хвост, напоминавший о славе битвы у Трона Ампера, эмблема ветеранов Легиона Белого Льва.
Валькирия Аруина стояла прямо. Несмотря на пыль и потёртости, её меч, пояс, доспехи и аксессуары были безупречны и чисты. Только на сапогах виднелся лёгкий налёт пыли – городского пепла.
Спешившись, она неизбежно прошла по нескольким улицам, превратившимся в пепел.
После двух лет войны и испытаний наивная деревенская девушка, словно искавшая свой путь в истории, повзрослела. В этот момент две не связанные между собой фигуры постепенно пересеклись, став одной.
«Ты не спишь, Фрейя. Война окончена. Хотя это было несколько неожиданно. Но все, кто заслужил наказание, спустились в Ад. Отныне война Аруина с нежитью осталась в прошлом».
Брендель вздохнул и ответил.
За этот ответ народ Аруина заплатил слишком дорого, да и он тоже.
Хотя по сравнению с кровной местью его прошлой жизни этот исход был несколько неожиданным.
Он и представить себе не мог, что однажды сядет за стол переговоров со своим заклятым врагом, чтобы обсудить будущее королевства и мира.
Но судьба порой бывает такой странной.
«Но как это может остаться в прошлом?» — ответила Фрейя слегка беспокойным голосом, крепко сжимая меч. «Столько людей погибло, а нам достался лишь клочок бумаги? Мадара должен за это заплатить».
В Эруине подконтрольные роялистам дворяне задавали принцессе и совету те же вопросы.
Там она и Её Королевское Высочество твёрдо стояли рядом с Бренделем, отстаивая его честь и власть.
Но здесь, как обычный эруинит, Фрейя не могла не задать тот же вопрос.
Это была ненависть, укоренившаяся веками, глубоко зарытая в сердцах всех, кого она глубоко ранила.
В этот момент она не была валькирией Эруина, рыцарем принцессы или командиром Гвардии Белого Льва. Она была просто девушкой, сбежавшей от Бутча. Пылающее пламя Бутча той ночью, близкие, погибшие в аду, казалось, стояли за Фрейей.
«Так чего же ты хочешь?» — спросил Брендель, словно почувствовав её скорбь. «Фрейя, если ты этого хочешь, я исполню всё, что ты попросишь, даже если это означает уничтожение двух народов, целого мира, и ничего меньшего».
Дельфина, стоявшая за Бренделем, хотела что-то сказать, но её лицо застыло при этих словах. Ей казалось, будто она впервые видит Бренделя, её взгляд метался между ними.
Андреа же с интересом устремила взгляд на Фрейю. С того момента, как она увидела её, она поняла, что это та, кого она ищет: важнейший род стражи Богини Войны, затерянный в мире смертных.
Фрейя открыла рот.
Чего она хотела?
Войны, мести любой ценой, даже если это означало бы взаимное уничтожение. Мадара заплатит за это. Это была вековая ненависть, которую можно было смыть только кровью и огнём.
Фрейя встретилась взглядом с Бренделем. Она подумала, что он предупреждает её, но по его непоколебимому взгляду она поняла, что он настроен серьёзно.
Если она попросит, он обязательно будет сражаться за неё. С этого момента Мадара и Эруин будут сражаться не на жизнь, а на смерть.
Зачем?
Фрейя вся задрожала. Она вдруг вспомнила многое: как они втроём шли плечом к плечу во тьме, вместе победили Золотое Демоническое Древо и выпутались из отчаянного положения.
«Ты помнишь обещание, которое я дал тебе и Роману в Браггсе, Фрейя?»
«Помнишь».
Брендель внезапно почувствовал острую боль в сердце. Из троих, сражавшихся вместе с ним в Риденбурге, одного больше не было.
«Так ты поняла, Фрейя?» Он покачал головой и вздохнул: «Я обещал тебе и Роману, что исполню твоё желание. Какой бы трудный путь ни ждал тебя впереди, сколько бы времени ни прошло, это обещание остаётся в силе».
Сердце Фрейи потеплело. При виде мрачного лица Брандо у неё защипало в носу. Она уже узнала от Антитины и Чарльза о том, что случилось с Рустой. «Это не займёт много времени. Мы обязательно спасём Романа, верно?»
«Конечно», — кивнул Брандо. Он тоже был в этом убеждён. «Довольно, Брендель.
У меня больше нет просьб. Я просто не могу с этим смириться. В конце концов, мы так много страдали, не так ли? Мы не можем видеть, как виновники всей этой трагедии так легко уклоняются от ответственности». Фрейя прошептала: «Я понимаю, что Эруин много выиграл от этой победы, но по сравнению с тем, что мы выстрадали из-за Чёрной Розы Брамандора, действительно ли нежить усвоила урок?»
Она подняла голову и громко произнесла: «Я просто не хочу, чтобы наша снисходительность стала для них оправданием для продолжения их злодеяний».
«Чего ты хочешь, малышка?»
Внезапно из темноты раздался голос.
Все в зале вздрогнули и подняли головы.
Фрейя, всё ещё не понимая, кто с ней говорит, инстинктивно ответила: «Если возможно, я бы очень хотела встретиться с Её Величеством Королевой».
«Ты увидишь её», — сказал голос.
«Кто там шепчет?» Фрейя наконец осознала. Нахмурившись, она крикнула в темноту.
«Я не буду прятаться, не в этой стране. Мне не место воровству», — надменно ответил голос, возникший из темноты. «Ибо моё имя, моя сила правят этой землёй. Я её верховный владыка».
Королева Мадара, одетая в чёрное вечернее платье, в сопровождении двух чёрных рыцарей, вышла из тени, надменно оглядывая всех присутствующих.
«Кто вы?»
— Фрейя уже догадалась по тону, кто вошёл, но не удержалась и спросила.
«Как видите, я та, кого вы хотели видеть», — холодно ответила королева Мадара. «Я стою перед вами, посланница Эруина, юная леди. Что вы хотите спросить?»
Фрейя со звоном выхватила меч и направила его на королеву Мадару, шокировав двух чёрных рыцарей.
Она инстинктивно выхватила меч и бросилась вперёд, но королева Мадара остановила их, всё ещё держа Святой Меч Львиное Сердце, излучающий слабый холодный свет и направленный на её белоснежную шею.
Она подняла голову и посмотрела на Брандо на террасе, но тот оставался невозмутимым, словно не замечая происходящего.
Он положил руку на рукоять Святого Меча Одиссея, его холодный взгляд был устремлён исключительно на Чёрных Рыцарей позади неё.
Королева Мадара была убеждена, что если два Чёрных Рыцаря Дома Носад осмелятся обнажить свои мечи, то в следующий миг их уничтожат.
Королева Мадара, казалось, не обращала внимания на острые края клинков и посмотрела прямо на Фрейю, спрашивая: «Чего ты хочешь, малышка?»
Фрейя промолчала, но резко убрала Святой Меч Львиное Сердце в ножны.
Королева Мадара, казалось, что-то поняла и холодно фыркнула: «То есть, вы хотите сказать, что я виновница всего этого?»
«Ваше Величество», — хором крикнули два Чёрных Рыцаря.
Но королева Мадара лишь отмахнулась от них.
Она подняла голову и обратилась к Фрейе: «Воистину, я зачинщица Войны Чёрной Розы. Кровная месть Бутча — моя вина, и я не испытываю ни капли раскаяния».
Фрейя холодно посмотрела на Высшее Существо.
Королева Мадара бесстрашно встретила её взгляд. «Я приглашаю вас в любой момент вонзить свой меч в мою грудь, если вы сможете. И, конечно же, вы, граф, тоже». Её тон был таким надменным, словно она всё ещё сидела на троне, полным презрения к смерти.
Королева Мадара стояла в зале, но, казалось, смотрела на всех присутствующих свысока, даже на Бренделя, который стоял высоко на террасе. «Однако в этой войне мне нужно, чтобы вы были рядом со мной, Мадара, Эруин и Четыре Священных Храма. Мне нужно, чтобы вы помогли мне убедить потомков Четырех Мудрецов».
«Я убью тебя», — сказала Фрейя, и в её глазах пылала ненависть. «Ты заплатишь за то, что сделал».
«Но Эруин и Мадара тоже будут рядом со мной», — тихо произнес Брендель, словно констатируя свершившийся факт. Его голос разнесся по залу, словно шёпот призрака. «Мы сделаем всё возможное, чтобы убедить Четыре Священных Храма сражаться в этой войне за весь Ваунте».
Фрейя обернулась и молча кивнула.
Королева тихо усмехнулась.
Она также повернулась ко всем спиной, махнула рукой и, не сказав больше ни слова, вывела двух чёрных рыцарей из зала.
На мгновение в темноте остался лишь звук пустых шагов.
Продолжение следует.
