Хотя Брандо не мог угадать ответ, он, по крайней мере, понимал: в какой-то момент ответ откроется ему сам.

Понимание этой истины позволяло ему спокойно ожидать хода Королевы, и, как оказалось, она не заставила его долго ждать.

И этот момент, казалось, был уже не за горами.

В Зале Вечной Смерти наступила тишина.

Песнопения аколитов, казалось, стали громче. На мгновение из пустоты донесся голос, грохочущий подобно грому.

Зал загудел. Брандо сначала подумал, что это иллюзия, но затем семнадцать колонн задрожали. Некоторые верующие споткнулись и упали.

Подняв глаза, он увидел, как с купола зала с шорохом осыпается пыль.

Однако, несмотря на сложившуюся ситуацию, никто не закричал и не разбежался.

Аколиты лишь усилили пение, словно пытаясь заглушить громовой грохот.

Тряска длилась всего несколько секунд, прежде чем снова стихла.

«Землетрясение!»

Брендель замер.

Он взглянул на Её Величество Королеву и Верховного Жреца Филиппа, стоявших неподалёку, но их лица оставались бесстрастными, словно всё произошедшее было иллюзией.

Он нахмурился.

Королева Мадалы заметила выражение лица Бренделя. После минутного молчания она спросила: «Помнишь, что я сказала, когда вручила тебе Посох Меркурия на поле битвы при Финхотосе?»

Брендель был вздрогнул и мгновенно забыл странное видение. Он быстро поднял голову и посмотрел на Филиппа, стоявшего рядом с ним. Чуть дальше в зале несколько Повелителей Нежити перешёптывались в сопровождении двух высокопоставленных жрецов.

Голос королевы не был громким, но и не тихим.

Брендель подозревал, что многие в зале его услышали.

Однако Верховная Мадары не выказала особого удивления. Она заметила выражение лица Бренделя, словно читая его мысли, и спокойно объяснила: «Не волнуйтесь. Все здесь достаточно компетентны, чтобы понять, что я говорю. Они мои доверенные помощники, и служитель Филипп тоже заслуживает доверия».

Брендель заметил, что выражение лица старика не изменилось – очевидно, он давно знал эту тайну. Он посмотрел на остальных, и, конечно же, все, кроме него и Дельфины, выглядели готовыми к ответу.

Брендель нахмурился, недоумевая, что задумала эта женщина.

С этой мыслью он осторожно ответил: «Интересно, какую фразу, Ваше Величество, имеет в виду».

Королева Мадары тут же вмешалась: «Это та же фраза, которую я задала тебе, когда вручала Посох Меркурия. Ты понимаешь, какую ответственность он возлагает на тебя? Ты помнишь свой ответ?»

Брендель покачал головой. Как он мог такое помнить? В тот момент его разум был полностью поглощён управлением пятью святыми мечами и принятием власти, дарованной ему Бай. Он лишь смутно помнил, как собеседник говорил что-то об ответственности, но тогда не воспринял это всерьёз.

«Ты ответил мне тем же, граф», — ответил Верховный Нежить. «Ты покачал головой. Но это неважно. Я всё равно передала тебе скипетр, олицетворяющий высшую власть. Потому что, понимаешь ты это или нет, раз уж ты сделал этот выбор, ты должен нести эту ответственность».

«Что ты имеешь в виду?»

«Ты понимаешь, что символизирует Посох Меркурия?» — возразила Королева Мадары.

«Ты имеешь в виду его символическое значение в мире Мёртвой Луны, Ваше Величество?»

Королева покачала головой. «Это не самое главное. У тебя пять из семи священных мечей. Ты должен понять, какой путь предстоит пройти. Он тернист и нелёгок. Я мог бы взять всё на себя, но ты отказался. С того момента, как ты выбрал путь к трону, эта ответственность следует за тобой, словно тень».

«Взойди на трон», — нахмурился Брендель. «Что ты имеешь в виду, Ваше Величество?»

«Разве никто тебе не сказал? Во все века у Варнда был король. В наше время мудрецы разделили его на четыре, что привело к мировому хаосу. Но это неважно. Корона остаётся. После Одина она ждёт своего следующего преемника, того, кто сможет повести за собой всех и изменить судьбу мира. Ты должен понять, о ком я говорю». Брендель молчал. Он слышал подобное не впервые. Госпожа Тата, Королева Драконов и Бай говорили ему нечто подобное. Он действительно обладал благосклонностью пяти святых мечей, но всё, чего он желал, – это спасти Романа. Если, как предложил эльф Рут, собрать семь ключей, чтобы открыть эту дверь, представится возможность, он воспользуется ею любой ценой.

Но он никогда не думал о том, чтобы последовать по пути Одина и изменить судьбу всего мира.

Это было не из самоуничижения, а потому, что он верил, что возможность, которую Марта оставила смертным, не может быть таким выбором.

Ибо никто не может контролировать судьбу другого.

Эта эпоха смертных родилась именно для этого.

С тех пор, как звезда упала на Землю, Один и Четыре Мудреца, вместе с бесчисленными богами Совета Истины, богами и их последователями, и их бесчисленными преемниками, бесчисленными, как звёзды на их пути, приносили жертвы и проливали кровь, боролись и взывали к неповиновению.

Мир смертных спотыкался, достигнув этой точки.

И всё же в эту эпоху они хотели повернуть всё вспять и вернуть всё на круги своя.

Нет.

Брендол молча отрицал это в глубине души. Он не верил в правильность этого пути, как и яростно возражал против него перед Серебряной Королевой в тот день.

В эту эпоху бесчисленное множество людей боролось за свою судьбу, за свои дома, за своих близких.

Казалось, он видел Фрейю, принцессу Грифон, Харузера, Каглиса, жителей Территории Пихты, молодых людей из Гвардии Белого Льва, рыцаря Эхо из Лантонилана и короля Сильмана.

Даже в этом маленьком королевстве люди неустанно боролись за проблеск надежды, пусть даже их усилия казались незначительными в эту бурную эпоху, подобно тому, как судьба маленького, изолированного королевства Эруин не могла изменить весь мир.

Люди часто сосредоточены на долгосрочной перспективе, упуская из виду мимолетное, драгоценное.

Возможно, это правда. Как и королева Мадары до него, одним приказом она могла свести на нет все усилия древнего королевства Эруин.

Он сам дорос до этого. Впервые он ощутил силу мудреца на поле битвы Финхотоса, и теперь, всего в шаге от этого последнего порога, словно королева, способная одним взмахом руки раздавить Эруина, муравья. Теперь же его сила, казалось, могла легко изменить судьбу Мадары.

То же самое он делал и сейчас.

Это маленькое королевство, казалось, не могло сдержать его шагов, не могло удержать его взгляда. Всё, к чему он когда-то стремился, теперь, казалось, легко достигалось одним словом.

Ощущение контроля над судьбами других было поистине захватывающим.

Но

он хотел не этого.

Искупление, в котором нуждался Эруин, заключалось не в этом, ибо он глубоко это понимал.

Будущее этого древнего королевства зависело не только от его слов.

Возможно, сегодня он сможет сделать Эруина великим.

Но в далёком будущем оно снова попадёт в этот круг. Упадок, взлёт и падение королевства будут повторяться, как неразрывная петля, туда и обратно.

Всё, что совершили четыре мудреца. Разве они уже не дали смертным ответ?

Тысячелетиями этот одинокий глупец ждал такого ответа.

Но его ответ никогда не будет повторением прошлого.

Взгляд Бренделя словно видел самую славную эпоху Эруина, где перед ним стоял покойный король Эк.

Он опустил меч, кивнул и сказал, что это и есть тот ответ, который тот искал.

Эруин родился из воли одного человека, но он также померк вместе с угасанием этой воли. Теперь он больше не будет повторять этот путь.

Вонде будет прежним.

Брендель покачал головой. В этот момент ответ четырёх мудрецов словно прошёл мимо него.

Это может звучать приятно, Ваше Величество, — ответил он, — но это не тот ответ, который мне нужен, и сомневаюсь, что это ответ, который нужен Вону.

Итак, каков же твой ответ? Королева Мадары, казалось, предвидела его ответ. Её глаза лишь слегка моргнули, прежде чем она снова заговорила.

Брендель лишь покачал головой.

«Я ещё не приняла решения, Ваше Величество, но верю, что каждый волен сам определять свою судьбу, а не оставлять всё, что ему дорого, на произвол судьбы других».

«Хотя это звучит прекрасно, реальность жестока. Если мудрецы и боги питают такие мысли, смертные могут даже не дожить до этого дня, а Вонде давно погибнет». Её Величество, королева Мадара, холодно ответила. «Пять из семи священных мечей в ваших руках, а это значит, что вы обладаете практически высшей властью Закона Тиат. Обладая такой властью, вы хотите уклониться от ответственности?»

«Я никогда не думала уклоняться от ответственности. Я встречу сумерки, но не как спасительница, а просто потому, что я часть Вонде, и поэтому я заинтересована в борьбе за них». «Кроме того, я сражаюсь не один», — молча ответил Брандо. «Я буду бороться за всё, что мне дорого, даже если в конечном итоге это обратится в пепел. Вонд нуждается в этом искуплении».

«Это самоискупление, Ваше Величество. Каждый смертный, включая вас и меня, испытает эту войну на себе, ибо она принадлежит каждому из нас без исключения».

«Возможно, однажды мы поймём истинную природу возможностей, которые нам предоставила Марта».

Её Величество, королева Мадара, сохраняла спокойное выражение лица, холодно глядя на него.

«Очень хорошо», — ответила она.

Продолжение следует.