Царица Мадара и жрец Богини Мёртвой Луны стояли у подиума. Жрец был одет в чёрно-фиолетовое одеяние, увенчанное чёрным плащом, застёгнутым медными пряжками. Чёрный драконий герб спускался по плечам, простираясь от плаща до самого низа. Герб Брандо символизировал статус жрецов Богини Мёртвой Луны в храме: жрецы низшего ранга часто носили фиолетовые лунные гербы, в то время как жрецы высшего ранга могли использовать изображения кошек или черепов, чтобы отличать обычных жрецов от палачей. Жрецы и клирики более высокого ранга могли носить гербы паука, гидры и волны. Нежить глубоко почитала Море Мёртвой Луны, но только один человек во всём Храме Мёртвой Луны мог носить драконий герб: Его Превосходительство Верховный Жрец. Брандо прищурился, не ожидая, что две самые могущественные фигуры Мадары встретятся с ним одновременно.

Хотя он не помнил, кто тогда был главным жрецом Храма Мёртвой Луны, он, по крайней мере, понимал, что в эту эпоху его авторитет был не меньше, чем у Королевы Мадары, возможно, даже превосходил её. В конце концов, до создания Посоха Мертвого, Храм Мёртвой Луны тысячелетиями занимал главенствующее положение в этом царстве мёртвых.

Увидев их, Андреа, естественно, замолчала.

Брандо отдал им честь, но Королева осталась равнодушной.

Однако главный жрец Храма Мёртвой Луны ответил на приветствие. Этикет мёртвых весьма уникален. Они прикладывают правый кулак к сердцу и естественно склоняют головы, словно в момент молчания. Этот процесс длится две-три секунды и является высшей формой уважения к мёртвым, выражая их вечную смерть и покой.

Главный жрец был человеком. Как всем известно, Богиня Мёртвой Луны, олицетворяющая вечную смерть и покой, позволяет служить ей только людям. Храм Мёртвой Луны лишён нежити. Даже самые низшие служители и ученики – люди, что само по себе весьма примечательно для империи.

Тем не менее, на протяжении тысячелетий храм действовал по этим правилам.

Богиня благоволит царству мёртвых, но не терпит их присутствия в своём царстве. Нежить понимает это и неукоснительно следует этому правилу. Со временем жрецы Храма Мёртвой Луны постепенно стали крупнейшей группой тёмной знати в Мадаре.

Однако, хотя они и люди, Брандо понимает, что это не означает, что они разделяют общие интересы с большинством жителей континента.

Как и большинство некромантов, они также являются смертельными врагами Аруина, Святого Осора и народа Круз. Более того, они являются зачинщиками и решающими фигурами каждой войны, и, по совпадению, именно они причиняют наибольшие страдания различным народам.

Похожую роль играл Храм Мёртвой Луны. В Вондэ каждая война имела религиозную подоплеку.

Нежить не была исключением. До появления Посоха Мертвого, они объединили нежить и начали атаку на Вондэ.

После появления Посоха, они снова отошли на второй план. Брендель знал, что без поддержки Храма Мёртвой Луны Её Величество Королева, возможно, не смогла бы объединить Страну Мёртвых за столь короткое время.

Он стал номинальным правителем Мадары.

В последующие десятилетия Храм Мёртвой Луны твёрдо стоял за неё.

Они часто призывали оракулов Богини Мёртвой Луны, устраняя все препятствия для Посоха Мертвого, пока не была основана эта огромная империя.

Отдав честь, Брендель увидел рядом Дельфину. Дочь премьер-министра заметила взгляд Бренделя и подмигнула ему, давая понять, что переговоры прошли успешно.

Брендель наконец вздохнул с облегчением.

Больше всего он боялся, что Её Величество Королева нарушит своё слово. Хотя он всё ещё держал Посох Меркурия и обладал инициативой, кто знал, не обернётся ли эта могущественная женщина безрассудством, вернувшись на свою родную территорию?

За последние два месяца каждый её шаг не раз предупреждал его, демонстрируя непредсказуемость ума монарха.

Её Величество Королева Мадары, естественно, заметила это тонкое взаимодействие Бренделя и Дельфины, но не обратила на него внимания. «Это Верховный Жрец Филипп», – кратко представила она его Бренделю. Только тогда, по ледяному тону Королевы, Брендель понял, что перед ним Филипп Искренний.

Он служил Верховным Жрецом Храма Мёртвой Луны с конца Первой Эры до первых сорока лет Второй Эры. Его величайшим достижением стала поддержка Верховного Существа Мадары в объединении империи. Брендель не знал точного года, когда он стал Верховным Жрецом Храма Мёртвой Луны, но он понятия не имел, что уже достиг этой должности.

Исторически Филипп был удивительно скромной фигурой. Родившись в тёмной знатной семье в Царстве Вечной Смерти, он присоединился к Храму в возрасте двенадцати лет, став учеником жреца. Его дальнейший путь к трону был ничем не примечательным, хотя он редко ошибался и демонстрировал глубокое благочестие и веру, заслужив доверие своих наставников. Хотя его путь не был совсем гладким, он не встречал и серьёзных неудач. Казалось, он усердно прокладывал себе путь к сердцу Храма.

Его восхождение на пост Верховного Жреца было ещё более непримечательным, поскольку Храм Мёртвой Луны не мог найти в то время более выдающегося таланта. Его единственным преимуществом была большая пригодность по сравнению с другими претендентами. Именно поэтому он обеспечил себе этот самый престижный пост в королевстве Мёртвой Луны.

Логично, что такому человеку не хватает спонтанности и спекулятивного характера, часто свойственного великим личностям. Проще говоря, им не хватает смелости рисковать всем. Им следует быть умеренными и осторожными, предпочитая придерживаться устоявшихся норм. Тем не менее, этот человек с самого начала твёрдо стоял за Посох Меркурия, не дрогнув даже тогда, когда могущество Императора Мадары ещё не достигло своего пика. Вся его жизнь была, по сути, посвящена объединению Империи Мёртвой Луны с помощью Посоха Меркурия. Многие игроки в шутку отмечали, что с такой поддержкой, оказанной добродушным Филиппом, даже свинья стала бы Императором Мадары.

Это утверждение было не лишено истины. До появления Посоха Меркурия Храм Мёртвой Луны обладал практически всей властью в тёмном мире. Будучи Верховным Жрецом Храма Мёртвой Луны, он отличался от последующих Императоров Империи лишь отсутствием абсолютной власти над Повелителями Нежити. В остальном он ничем не отличался от Верховного Существа.

И всё же человек, обладающий такой властью и влиянием, решил создать фигуру, возвышающуюся над Храмом, словно добровольно уступая ему власть. Некоторые считали, что он сделал это для объединения Империи, другие подвергали сомнению его амбиции. Другие же полагали, что он получил пророчество от Богини Мёртвой Луны. Ни одна из этих теорий не могла в полной мере описать историю Верховного Жреца Храма Мёртвой Луны. Пока он не передал свой пост преемнику, все окружающие его легенды оставались запутанной тайной.

Кстати, это была первая встреча Брандо с этой исторической личностью. В ту эпоху героев и легенд было предостаточно. По сравнению с женщиной рядом с ним этот Верховный Жрец Филипп был никем. В представлении Брандо присутствие этого Верховного Жреца было именно легендой. Его история казалась легендарной, но при ближайшем рассмотрении она оказалась довольно обыденной. По сравнению с обычными людьми он был загадочен, но по сравнению с истинными легендарными героями этой эпохи он был не более чем загадочен.

Как бы то ни было, любой, кто слышал об этом человеке, испытывал к нему некоторое любопытство. Любопытно было узнать, что же на самом деле творилось в нём в этот момент, какие убеждения поддерживали его, непреклонно стоя с Посохом Меркурия до полного объединения этой тёмной империи.

В этот момент Брендель посмотрел на епископа, и эта мысль неизбежно пришла ему в голову.

Филипп казался почти равнодушным, даже не замечая его взгляда. Ответив Бренделю на приветствие, он снял рясу, открыв бледное лицо, безликое лицо мужчины средних лет. На его щеках виднелись несколько серо-коричневых пятен, словно трупные пятна, – отличительная черта духовенства Хриса, обусловленная длительным воздействием тёмной магии.

Но даже этот, казалось бы, робкий мужчина средних лет, после того как представил его Бренделю, Её Величество Королева Мадара обернулась и пристально посмотрела на него, словно спрашивая его мнения.

Брендель заметил эту странную сцену и взглянул на старика, но Филипп лишь безжизненно кивнул.

Затем Королева повернулась и посмотрела на него. «Господин Эрл, в последнее время появилось так много негодяев, что я не смогла найти времени поприветствовать вас всех. Извините за такую невнимательность. Надеюсь, вы меня не осудите».

Брандо, естественно, не воспринял вежливые слова королевы всерьёз и покачал головой.

Королева удовлетворенно кивнула. «Что ж, хорошо. Обещание, которое я дала вам на поле боя в тот день, в основном выполнено.

Уверена, господин Эрл не проигнорирует искренность Мадары».

Брандо снова кивнул. «Итак, армия Мадары отступила из Ароина, и преступники, которых граф стремился наказать, переданы вам. Я выполнил все просьбы графа. Я пошёл на значительные уступки, но, полагаю, граф понимает, что сделки взаимны, верно?»

Брандо давно ждал этих слов. Он прекрасно знал, что Её Величество Королева не из тех, кто легко сдаётся. Её слабость в одном вопросе означала лишь скрытые мотивы в другом. Однако он не мог понять причину столь значительной уступки.

Возможно, другие видели в этом стремление вернуть Посох Меркурия, но Брандо, как человек, замешанный в этом, прекрасно знал, что Посох был передан ему лично Её Величеством Королевой.

Поэтому всё, что она сделала в тот день, требовало иного объяснения.

Продолжение следует.