В 376 году Первой эры, в конце Года Меча, когда всё увяло и наступила зима, спустя много лет, мы будем вспоминать события этого месяца. По покрытым инеем горным тропам близ Опсома, небольшого городка к востоку от Меца, на северной стороне Вечнозелёного коридора, удручённые люди отступали.

Длинные колонны тянулись через ранний зимний лес, ступая по лёгкому слою снега и потрескивая сломанными ветвями. Безмолвно проходили ряды рыцарей, их острые доспехи были обагрены кровью, копья изрешечены дырами, их знамена поникли, изрешечённые дырами всех размеров.

Лицо герцога Одвига было покрыто пылью, руки согнуты, как куриные лапки, и постоянно дрожали.

Его обнажённые пальцы были покрыты синяками и покраснели от обморожения. Он мог лишь бессознательно держать поводья, тупо глядя на происходящее, словно ещё не проснулся от этого кошмара.

Возможно, он предпочёл бы не просыпаться, остаться навсегда потерянным в этом сне, позволить времени замереть в момент атаки рыцарей Круза, никогда, никогда не проснувшись.

Несколько драконов поспешно летели на юг, их ледяной ветер шелестел в сосновом лесу, когда они проносились над холмами. Люди, словно ходячие мертвецы, смотрели вверх, их взгляды застыли в оцепенении, но никто не проронил ни слова жалобы.

Старший сын королевской семьи Круз сидел неподвижно в седле, словно марионетка, его серые глаза меняли цвет, когда он вновь переживал ужас того дня.

Фигура, раскинувшаяся на небе, медленно падала.

Безжизненное тело Оуэнлота, героя-дракона и нынешнего Короля Драконов, рухнуло на землю.

Драконы выли и кричали, их изуродованные останки падали вниз. В центре неба висела огромная чёрная дыра.

Из неё появились ужасающие и отвратительные существа: её бывшие хозяева, покинувшие этот мир бесчисленные века назад. Милос, Бог-Великан, Бахамут, Бог-Дракон.

Он вернулся, чтобы собственными руками уничтожить свой народ.

Над землёй нетронутый фронт постепенно отступал и окончательно разрушился. Многие в отчаянии преклонили колени, горько рыдая, моля и умоляя Марту спасти их. Но ответа они не получили, лишь бесконечную тьму и боль. И резню.

Воля Заката пронеслась по полю битвы, окидывая всё холодным взглядом, а затем молча отвела взгляд.

Тысячи миров были уничтожены, но в её глазах это было лишь мгновение.

Империя пала.

Это смертное королевство, основанное более полутора тысяч лет назад, гордилось славным прошлым и богатой историей. Его великолепные дворцы были украшены надписями, фресками и резьбой, повествующими о былой славе.

Под беспощадными ударами оно было подобно гордому рыцарю, получившему тяжёлые ранения.

Его шлем треснул, меч сломался, поле битвы было залито кровью, но он держал голову высоко, не сводя взгляда с врага с непоколебимой решимостью.

Он испустил дух под проникновенные и элегические песни тамильских поэтов.

Его падение было призвано полностью переписать ход истории по всему континенту, но люди, застрявшие в том году в суровой зиме и болоте, не смогли немедленно распространить весть. Четыре королевства и Анзерута, разделённые катастрофой падения Чёрной Луны, превратились в обширные безлюдные земли.

Эльфы на границе приложили все усилия, чтобы исправить ущерб, причинённый катастрофой, не замечая, как время утекает в безмолвии. К тому времени, как первый гонец в лохмотьях появился из недавно образовавшегося Шварцвальда у пролома в Вечнозелёном Коридоре и прибыл к Инджесу Таану Хилленду, вице-капитану Багрового Легиона, уже было потеряно два решающих месяца. К тому времени, как люди и эльфы восстановили доверие, они всё ещё не осознавали масштаба своей потери.

Время.

Время, изменившее всё.

Месяц спустя в крепость Чёрный Меч пришло письмо из Бухты Плаща. В нём было одно краткое послание:

Пожалуйста, помогите! Кем бы вы ни были, где бы вы ни были, помогите нам! Нам конец. Мы не сможем противостоять флоту.

Письмо было подписано просто и убедительно: Граф Крис Голдшилд.

Этот гордый дворянин из Кейп-Бей, дядя Серебряной Королевы, муж принцессы Вали, отважный адмирал Имперского флота, чья слава не поддаётся описанию. Однако между строк этого письма веет серым, увядшим отчаянием, словно последние слова умирающего. В конце он ставит свою печать – багровую метку, словно запятнанную кровью, предвещающую зловещее, кровавое будущее.

Фрейя стояла верхом на склонах холмов близ Венормара, глядя на отступающую армию нежити по берегу озера внизу. Первый снег Аруина ещё не выпал, и горы и поля всё ещё цеплялись за мрачность осени. Голые ветви буйно тянулись, а земля была покрыта толстым слоем опавших листьев. Высокий серый конь Карасу стоял в зарослях вереска, неся на спине своего хозяина, размахивая хвостом, отгоняющим насекомых.

Позади коней воины с восхищением смотрели на своего командира. В глазах некоторых молодых рыцарей даже мелькнуло восхищение. Всего два месяца назад, благодаря контратаке королевы банши Альветт, аэулуинийцы начали одновременную атаку на Ледиот с обоих флангов, одержав свою первую крупную победу со времен Второй войны Черной Розы.

В той битве Фрейя решительно повела валькирий на стык двух легионов нежити. Она возглавила атаку, выкрикивая имя Аэулуин по всему полю боя, ведя всех вперёд, словно знамя. Она повела отважных тяжёлых рыцарей Гвардии Белого Льва в лобовую атаку на Чёрных Рыцарей Мадары, обеспечив себе победу.

В этой битве оба лейтенанта Летия были убиты, а сам Летий получил тяжёлые ранения.

Королева банши Альветт предала его, а другой командир, лорд-скелет Рольфман, также был убит валькириями. После этой битвы армия нежити на стороне Веномара разделилась на две части, неспособная сражаться дальше. Объединённые силы Ранденеля и Лантонилана практически прижали их к берегу озера, и они больше не могли угрожать Ранденелю и Лантонилану.

Слава о валькириях разнеслась по полю боя, словно лесной пожар. С тех пор рыцари Гвардии Белого Льва почти спонтанно стали рисовать на своих щитах эмблему трёх пар светящихся крыльев, словно в память о сияющих знаменах, которые они видели в тот день на поле боя.

Сияние крыльев света, вечно мелькавших перед ними, не прекращалось.

У подножия холмов нежить устремлялась на юг, к Браггсу, – бескрайний тёмный океан, какофония знамен, хаотичный хаос без всякого порядка.

Но лицо Фрейи не выражало радости.

Взгляд её был тяжёлым.

Последние две недели, с момента получения письма Бренделя, она знала, что Вторая Война Чёрной Розы завершилась. Это была хорошая новость для Эруина. Хотя они одержали решительную победу в битве при Веномаре, Горные Рыцари неуклонно теряли позиции в Браггсе, Карасу и Виеро.

В отличие от многих, кто был слепо оптимистичен, Фрейя быстро преобразилась за этот короткий год, особенно за время службы рыцарем Королевской Гвардии вместе с принцессой Грифон. Из наивной девушки из сельской местности Бучи она превратилась в опытного командира.

Хотя до политической карьеры ей было ещё далеко, это, по крайней мере, дало ей возможность увидеть нечто более глубокое, чем видят большинство людей, – факторы, которые определят будущее Эруина.

Она молча стояла на холме, чувствуя свой рост. Казалось, она наконец-то могла почувствовать взгляд Бренделя, всё, что он видел, разделить с ним его будущую судьбу.

Но всё, что когда-то было простым и ясным, теперь стало сложным и запутанным.

Элоин – небольшое королевство, но у него есть могущественный враг. Ему нужна не пустяковая победа или месть, а время и перемены. Мир слишком дорог этому королевству.

Он почти невыносим.

Но настоящая забота Валькирии — Брандо.

В письме упоминалась причина соглашения между императором Мадарой и Ээлоином. Вторжение Мадары в Ээлоин было вызвано давними недопониманиями и взаимным недоверием. Ненависть ослепила глаза как живых, так и мертвых, и, подстрекаемая некоторыми злобными северными лордами, привела к этой трагедии.

Теперь император Мадара решил подавить эти северные восстания и поэтому вынужден отозвать войска для их подавления внутри страны. Гигантская Черная Роза Бромандора и небольшое изолированное королевство Ээлоин должны забыть о своих разногласиях. Между большими и малыми странами нет естественного конфликта.

У Мадары по-прежнему было много врагов, но Ароин не был одним из них. Более того, будучи заклятым врагом и естественным соперником северных лордов, Ароин должен был поддержать императора Мадары и заключить с ним союз.

Это был его совет принцессе Гриффин и его ученику, будущему королю Ароуина, Халузеру.

Это было это письмо.

Тучи войны, нависшие над этим древним королевством, рассеялись.

Но Фрейя знала, что вскоре это отзовётся на другом поле битвы в королевстве. От Виеро до Лантонилана, от Силмана до Ранденеля роялисты уже начали действовать.

И не только от знати.

На самом деле, в последние дни она слышала множество жалоб от рыцарей, которые жаловались на то, что их лорды осквернили их честь. Им следовало сражаться не на жизнь, а на смерть, чтобы полностью уничтожить армию нежити Манорвилля.

Продолжение следует.