«Где это?»

Пламя трещало, летели искры, и искажённый жар размывал сцену передо мной. Она выглядела как узкая улица, вымощенная каменными плитами, с двумя рвами для повозок, проходящими через неё. По обе стороны пылали двух-трёхэтажные кирпичные и каменные здания, от большинства из которых остались лишь каркасы.

Время от времени доносились звуки рушащихся зданий, звуки борьбы, крики отчаявшихся людей, мольбы и проклятия.

Высокое пламя освещало небо огненно-красным, а дым и пыль поднимались в воздух, образуя густые чёрные облака.

«Это Симинна Браггс.»

«Почему это происходит?»

Его разум был затуманен, словно наполнен бесчисленными голосами, похожими на громкие разговоры, споры, шёпот и бесконечную болтовню. Иногда это были мужчины, иногда женщины, иногда старики или дети.

«Заткнись, заткнись!»

Тест покачал головой и крикнул.

И действительно, все звуки стихли.

Он увидел другую картину: тёмный, пустой мир с твёрдой поверхностью под ногами. Группа людей в белых одеждах, сияющих светом, шла вперёд. Они были безликими и безволосыми, и он последовал за ними, словно невольно.

«Тест, Тест!»

Призрачный голос позвал его по имени из пустоты.

Этот голос напомнил ему о детстве, в сельской местности Веномара, когда он прятался в хлеву, отгороженном тонкой деревянной стеной, и кормилица звала его.

Затем дверь резко распахнулась, и он увидел лицо, которое так часто являлось ему во сне, то, которое он больше всего ненавидел вспоминать: его номинального отца, герцога Горана Элсона.

Герцог посмотрел на него с той же холодной яростью, которую он помнил.

Это лицо быстро преобразилось в презрительное выражение его брата.

«Я убью тебя, Тест».

«Нет!»

Тест в ужасе закричал, но голос быстро изменился в его сознании, словно это был голос его первой женщины, служанки, умершей от чумы.

Он не думал, что помнит об этом много.

«Тест, Тест…»

«Нет, заткнитесь, проклятые призраки, держитесь от меня подальше».

Сказал он, побледнев.

Он отступил назад, и пейзаж перед ним изменился. Бледные фигуры исчезли, оставив перед ним огромную, бескрайнюю равнину, чёрную землю.

Кроваво-красное небо и оглушительные крики резни захлестнули его разум, словно прилив.

«Ах!»

Тест закричал, закрыв уши. Его глаза расширились от боли, когда он увидел разворачивающуюся перед ним сцену. Это была яростная война.

Бесчисленные существа, бесчисленные монстры, чьи имена он не мог выговорить, схлестнулись друг с другом на поле боя.

Сражающиеся казались людьми, но он никогда не видел людей столь могущественных, способных призывать огромное количество оружия.

В одно мгновение они обрушили на поле боя апокалиптическую силу, обрушив на него огненный дождь. Монстры гибли от их рук толпами.

Они также создали несколько ярких солнц между небом и землей.

Эти солнца, казалось, поглощали весь окружающий свет, погружая мир в кромешную тьму. Когда они появлялись, все монстры вокруг них мгновенно испарялись, превращаясь в пыль.

Они также обрушивали метеоритный дождь из облаков.

Они пронзили густые чёрные облака, оставив за собой несколько золотисто-красных полос, перпендикулярных земле, а затем вызвали серию взрывов и грохота по всему полю боя.

Но монстров всё ещё было слишком много.

Казалось, этому не будет конца.

Горящие кристаллические осколки пронзали небо и падали на лагерь людей, образуя огромные кратеры.

Затем из кратеров выползли гигантские кристаллические монстры, легко убивая могущественных людей.

Затем появились насекомые, одолев их. Бесчисленные насекомые погибали, не долетая до людей, рассеиваясь, как пыль, но также, как пыль, проникая в каждую пору. Новые насекомые обрушились на позиции людей. После непродолжительного сопротивления могущественные люди начали отступать.

Тест увидел, как гигантские волки, огромные, как горы, нападают на человеческие ряды. Отступление могущественных людей быстро обернулось крахом.

Его охватила волна отчаяния.

Как будто эти могущественные люди были связаны с ним кровными узами. Видя их поражение, он внезапно понял: это была последняя битва в этом мире.

Они проиграли.

«Нет, нет», — пробормотал Тест себе под нос, падая на колени и закрыв лицо руками.

Он с ужасом наблюдал, как на горизонте появился рой серебристых монстров. Гуманоидных монстров было мало, но люди были бессильны против них. Они тянулись по полю боя, словно серебряные нити, и люди падали один за другим.

Один из серебристых монстров приземлился недалеко от него, затем повернулся и посмотрел на него.

Глаза Теста расширились, всё его тело содрогнулось от дрожи.

«Не убивай, не убивай меня!»

В его глазах он увидел яркий белоснежный клинок, пронзивший его горло.

«Нет!»

— отчаянно вскрикнул Тест, чувствуя, как его горло сжимается. Всё перед ним стремительно закружилось и погрузилось во тьму.

Щёлк.

Щёлк.

Снег сцепился со скрежетом зубов. Пара оленьих сапог, туго перетянутых кожаными шнурками, тащилась по снегу близ леса Шена, один фут глубиной, другой – мелкой.

Их владелец внезапно остановился.

Владелец сапог был одет в типичный охотничий наряд из замка Фар-Игл: плотную хлопчатобумажную куртку, плотно затянутые кожаные штаны и перчатки из оленьей кожи без пальцев. Он нес лук и колчан, а его пояс был набит всякой всячиной, включая две ловушки для зверей. Ему было около шестидесяти семи – прекрасный возраст для Уорнда. Загорелый цвет лица выдавал в нем опытного охотника, проведшего годы в дикой природе.

Мужчина держал двух гончих, которые обнюхивали землю в поисках следов, хотя первый снегопад с поздней осени на севере затуманил их рассудок, заставив задуматься.

После долгой паузы одна из гончих наконец подняла голову и дико залаяла в определённом направлении в лесу.

С верхушек деревьев упало снежное облако.

Из леса вслед за охотниками показалась группа всадников. Старший рыцарь, возглавлявший отряд, осадил коня и спросил: «Ты что-нибудь видел, Пирис?»

«Что-нибудь в лесу, сэр?»

«Может быть, это олени?»

«Нет, сэр, здесь не видно никаких признаков того, что олени проходят мимо».

«Возможно, кролики или какой-нибудь другой мелкий зверёк», — ответил молодой рыцарь.

«Нет, гончие очень беспокойны.

Только медведи в лесу могут их так беспокоить, но они сейчас в спячке, так что вы их не увидите», — уверенно ответил Пирис. «Возможно, есть один или два менее восприимчивых к холоду.

Снег ещё не глубокий, так что им следует поторопиться запастись едой».

Герцог Шофман махнул рукой. «Доверьтесь Пирису, он здесь лучший охотник. Обнажайте мечи, ребята, и пойдёмте осмотримся».

«Нет, господин, позвольте мне войти первым. Я знаю этот лес. Если случится что-то странное, я, по крайней мере, смогу вовремя сообщить», — серьёзно ответил Пирис.

Герцог Шофман посмотрел на старого охотника и кивнул.

Лес быстро затих, и молодые рыцари, казалось, немного нервничали.

Этот лес хранит множество древних легенд.

Там есть берёзовая роща с вырезанными на ней лицами многих стариков. Легенда гласит, что люди, вырезавшие эти лица, когда-то были хозяевами этого леса, но давно затерялись в глубине, оставив после себя лишь таинственные истории.

Не только люди, но и сами лошади казались беспокойными.

Все боевые кони Десяти Городов происходили из региона Ледяного залива, расположенного севернее. Это была морозостойкая порода, высокие и покрытые шерстью. Дикие лошади, постоянно сражавшиеся с волками, были от природы свирепы, храбры и дики.

Но даже эти лошади из Айс-Бей беспрестанно фыркали, выпуская тёплый белый туман, сгущавшийся вокруг уздечек. Они били копытами землю, словно что-то в лесу их нервировало.

Рыцари пытались успокоить своих товарищей, но выражение лица герцога Шоффмана оставалось серьёзным.

Согласно традиции замка Дальний Орёл, лес замерзает после зимы. Легенда гласит, что в это время года в глубине леса появляются древние духи, чтобы охотиться. Поэтому земледельцы и охотники не заходили в лес Шена зимой, так как это могло оскорбить духов и навлечь на них проклятие.

Как традиционный хозяин этих земель, он не заходил в лес в это время года без крайней необходимости.

Он правил крепостью Дальний Орёл шестьдесят три года, и, включая столь же долгую юность, прожил здесь почти столетие. В старости он прекрасно понимал, что эти традиции и табу незыблемы.

Но была причина. Странное происшествие в лесу два дня назад заставило его приехать сюда и всё разузнать.

Эта история началась ещё до конца короткого лета в Десяти Городах.

Тремя месяцами ранее дикие эльфы пересекли море, высадились в Десяти Городах, а затем двинулись на восток, пройдя большую часть Севера, и одна группа прибыла в Далёкую Орлиную Крепость.

Герцог Шафман уже получил инструкции от Святого Храма, понимая, что эти эльфы не останутся на его территории надолго, поэтому он разрешил им разбить лагерь за пределами Далёкой Орлиной Крепости. И действительно, примерно через неделю эльфы двинулись на восток, вошли в Лес Шиина и исчезли без следа.

К востоку от Леса Шиина, за вересковыми холмами, единственное место, куда можно было идти, — это бескрайний Великий Ледник. Перед Возвращением Славы рыцари-первопроходцы из Фарнзама продвигались на восток по этому пути, наткнувшись там на границу мира порядка.

Продолжение следует.