Обстановка внезапно накалилась.

Аденей не смела даже дышать. Рыцари Крыльев Ра собрались вокруг неё, выставив мечи вперёд, лицом к тёмной массе нежити в ста ярдах от неё.

Тяжеловооружённые крестоносцы-палачи рядами опускали копья, их сочленения скрипели при столкновении. Клинки сияли, словно обсидиан, отражая последние лучи солнца, опускающиеся за горизонт.

Хуанхо сидела на коне, её маленькая рука тянулась к рукояти меча. Господин Лю защищал её с двух сторон. Неподалёку Бранк и Медиса уже были готовы к схватке.

Фан Ци, вундеркинд-мечник из Призрачной Машины, казался нерешительным. Двое старейшин рядом с ним выглядели угрюмыми.

Инстарон был единственным в толпе, кто продолжал смотреть вверх, нахмурившись, словно о чём-то размышляя.

На поле боя не было ни единого скопления кристаллов, ни вдали, ни вблизи, а кошмарные насекомые в небе давно исчезли.

Но пролив Финхотос был совершенно безмолвен, и богини войны парили в небе в тысячах метров.

Андреа и её спутники наблюдали за происходящим с лёгким недоумением.

Им показалось это смертное политическое искусство сложным для понимания.

Фусия сказала слегка холодно: «Оставьте её в покое.

Смертным нужна эта тактика, чтобы регулировать отношения между разными классами. Я знаю, о чём вы думаете, но, девочки, вам не время вмешиваться. Будьте сдержанны. Вы же леди».

Они обменялись взглядами. Смертные действительно превратили политическую борьбу в настоящее искусство, изящное и ловкое, но при этом безжалостно решительное.

Хотя это и заставило задуматься бесчисленное множество мудрецов, это, несомненно, значительный шаг в истории цивилизации, ибо, по крайней мере, оно избежало кровавого варварства прошлого. Проигравшим больше не нужно бояться быть обезглавленными или принесёнными в жертву заживо, а их семьи не будут обращены в рабство.

На первый взгляд, это нежное и ласковое искусство, представляющее собой общепринятый свод правил.

В руках истинного гения оно становится изысканным, словно произведение искусства.

Император Нежити, несомненно, мастер этого вида искусства.

Брендель это прекрасно знал.

В истории этот Император поднялся из низов, взойдя на трон Империи с ртутным посохом.

До того, как её слава достигла апогея, никто не знал её происхождения и откуда она взялась.

Но при поддержке вампирской знати, поначалу шаткой и полной двуличных спекуляций, она всего за семь лет объединила восточный регион Моря Мёртвой Луны, объединив четырнадцать тёмных знатных семей, основав Землю Вечной Смерти и королевский двор Мадары.

Обретя собственную опору, королева стала неудержима. Она быстро заручилась поддержкой и признанием Храма Мёртвой Луны и была коронована Королём Долины Мёртвых. Затем она начала Первую Войну Чёрной Розы от имени Храма.

Эта война, несомненно, была гениальным ходом.

Она не только отвлекла ненависть Повелителей Нежити Мадары от Семилетней Гражданской войны, но и предоставила Императору прекрасную возможность уничтожить инакомыслящих.

По сути, Первая Война Чёрной Розы была войной против инакомыслящих. Традиционные Повелители Нежити, такие как Кабаи, а позднее и Кровавый Посох, были уничтожены в этой войне. Что ещё более примечательно, долгие годы гражданской войны обеспечили Мадаре элитную армию в начале войны, позволив королеве достичь своих целей и одержать победу.

Это имело решающее значение, поскольку позволило превратить войну в источник дохода, выгодный её последователям и ещё больше укрепить позиции императора.

Мадара была уникальной империей без единого гражданина.

Горстка повелителей нежити управляла жизнью и смертью десятков миллионов низших порождений нежити, не обладавших ни интеллектом, ни политическими устремлениями.

Этот уникальный фактор мешал этому царству создать по-настоящему централизованную империю.

Однако император обладала Посохом Ртути, и это её преимущество умело использовалось. Она требовала от нежити преданности ему, а не себе, используя религию как оплот для поддержания гордости повелителей нежити.

Легенда о Посохе Ртути и Лунном Восстании Мёртвых завершилась пробуждением Чёрной Розы Брамандора, процессом, по сути, пробуждения нации.

Благодаря этому процессу, скрытый за кулисами император мог легко вывести Храм Мёртвой Луны на передний план и использовать его, чтобы определить, подчиняется ли ей нежить.

Это можно было бы считать инопланетным вариантом использования императора для контроля над вассальными государствами, но эта женщина умело эксплуатировала традиции этого тёмного царства, чтобы добиться успеха.

Примерно до Года Искры по истории Мадара фактически добился фактического объединения. Старая традиция сепаратистских повелителей нежити была полностью упразднена, а активное развитие новой алхимической системы дало королевству совершенно иную организационную структуру.

С тех пор наступил Чёрный Прилив, наводивший ужас на весь континент.

Её Величество, несомненно, была блестящей правительницей. Несмотря на её деспотичность и холодность, она была самым ценным даром, дарованным Небесами Империи Мёртвой Луны. Легендарный монарх Мадары не был просто марионеткой, орудующей ртутным посохом.

Она была избранной правительницей, обещанной Мартой нежити Мадары.

В своё время она значительно превосходила своих сверстников, превосходя даже возрождающихся правителей народов Круз и Фаэнцан, не говоря уже о святом Осоре, скованном устаревшими догмами, и Аруине, всего лишь фигурой в глазах великана Мадары.

Столкнувшись с таким существом, Брандо не мог сказать, что не испытывал страха. По сравнению с ней Серебряная Королева Круза, возможно, не сильно изменилась по сравнению с Серебряной Принцессой шестидесятилетней давности, обладая лишь могуществом империи.

И это Верховное Существо, владеющее Посохом Меркурия, даже будь оно обычным человеком, несомненно, было бы крайне опасным существом.

Но именно этот страх, в сочетании со знанием её происхождения и личности, заставили Брандо заметить странную перемену в поведении Королевы.

В этот момент Дельфина ослабила поводья и подошла к Брандо, шепча ему что-то на ухо. Прежде чем Медиса успела нахмуриться ещё сильнее и пристально взглянуть на неё серебристым взглядом, она выпрямилась и отошла.

Брандо взглянул на неё.

Слова дочери премьер-министра Круза отозвались эхом в его собственных мыслях.

Он посмотрел на небо, вспоминая кое-что о личе Даэлине.

Даэлин — один из самых высокопоставленных повелителей нежити в Королевстве Мёртвой Луны. Он встречал предыдущее поколение Посоха Меркурия и Локи, а сам является одним из трёх самых могущественных личей Мадары.

По этой причине он всегда относился непочтительно к Её Величеству Королеве.

Он также командует Флотилией «Галка», сформированной группой некромантов ещё до Второго Пришествия Посоха Меркурия. Хотя номинально она связана с Храмом Мёртвой Луны, на самом деле она подчиняется организации, известной как Орден Мёртвых.

Согласно легенде, Орден Мёртвых был основан Локи.

Поскольку сам Локи на протяжении тысяч лет был самым выдающимся некромантом в Королевстве Мёртвой Луны, эта организация также объединяет большинство самых могущественных некромантов и личей Мадары. Её штаб-квартира расположена к западу от Моря Мёртвой Луны, где некроманты, жившие поколениями, построили бесчисленные башни.

Волшебники Тёмной Луны, по сути, относятся к этой группе людей.

Исторически, из-за грозной мощи Ордена Нежити, Император хранил молчание до Года Тени Дракона в конце Первой Эры, позволяя появившимся позже Балакилевским Личам составить им конкуренцию.

Лишь в Последней Битве Долгой Ночи, когда Даэлин и другой Король-Лич погибли в битве против Золотого Моря, Флот Галки был уничтожен, поставив Орден Нежити на колени.

И сегодня, похоже, этот процесс ускорится.

Когда Брандо увидел время прибытия флота, у него возникло предчувствие, что Даэлин явно не уважает Императора. Если бы не ковенант Серебряных Эльфов, его флот прибыл бы сюда не для того, чтобы навести порядок, а чтобы собрать останки Императора.

Мотивы лича ясны.

И он явно уверен в своих силах, и у него, безусловно, есть для этого ресурсы. Если бы не неожиданные события Последней Битвы, Орден Нежити просуществовал бы очень долго. Мадара не смог бы по-настоящему объединиться как минимум до середины Второй Эры.

Хотя Брендель подозревал, что неожиданное событие Последней Битвы, возможно, не было таким уж неожиданным, ему достаточно было взглянуть на текущие намерения Императора.

Другая сторона явно хотела использовать его как пешку, чтобы устранить несчастного Короля-лича.

Брендель молчал.

Он, конечно же, не хотел быть пешкой в руках Императора, но сейчас у него явно не было выбора. По крайней мере, если он захочет вырваться, ему придётся спросить согласия у окружавшей их армии нежити.

Однако он понимал, что даже если он уступит воле Императора, тот не обязательно его отпустит. Скорее всего, они используют его, чтобы отомстить за герцога Даэлина.

В конце концов, между ними не было союза, поэтому сейчас можно было лишь сказать, что Император в одностороннем порядке плетёт против него заговор.

Однако он не слишком беспокоился. Император, вооружённый ртутным посохом, преподнёс ему большой сюрприз, и, по совпадению, он приготовил для него сюрприз. В конце концов, он слишком хорошо его знал. Будучи бывшим злейшим врагом Эруина, он давно опасался предательства и жестокости Императора.

Но сейчас его больше всего озадачивало то, почему Император так уверен, что подчинится её воле. Если он начнёт с армии нежити на земле, последствия могут оказаться невыносимыми для нежити Мадары.

Продолжение следует.